Уклонист его величества

— Об этом я как раз и говорил, — шепнул мне Меченый. — Можно возродиться не человеком, а вендиго. Или еще кем похуже.

Вот теперь я полез в базу знаний немедля. Надо как можно быстрее уяснить, против кого идем, чтоб к моменту встречи все необходимые сведения запомнились и лежали в мозгах по полочкам.

Первоначально людоедов-вендиго породил демон неутолимого голода по имени Вендиго. С тех пор их ряды постоянно пополнялись за счет естественного прироста с помощью размножения и возрожденцев из Мира Теней, которые при жизни страдали чревоугодием, алчностью и тому подобными пороками, или умерли от недоедания. Выглядели вендиго примерно как зомби. Они тупо набрасывались на любых живых существ, опустошая леса, и нападали на деревни и даже города. Укусы вендиго были заразны. Но если укушенный не был ни обжорой, ни лакомкой, и не страдал ненасытной жадностью, он мог избежать превращения в людоеда, принимая простенькие снадобья, продающиеся в каждой лекарской или знахарской лавочке. Неплохо помогали также ладанки и нательные иконки, купленные в храмах Святой вселенской церкви, при условии минимального соблюдения ее обрядов. Многие желающие защититься от укусов вендиго применяли сразу оба способа, тем более что сама Святая церковь использовала магию весьма широко.

Выхватывать инфу из базы приходилось урывками, так как с момента постановки задачи все оказались заняты. Для начала Креппер поделил нас на два неравных по численности отряда. В меньшем оказались недавно прибывшие рекруты, не имевшие боевых навыков и не успевшие их приобрести. Из нашей децимы в него попали Руг и Натан. Хеджай, пусть и появился только что, мог похвалиться немалым опытом сражений, и Креппер определил его в большой отряд. Как и меня, хоть мне и была прямая дорога с Ругом и Натаном.

— Думаю, такой прославленный герой, как ты, не захочет охранять котлы с кашей! — сказал сотник с ядовитой улыбочкой. — Уверен, в сражении с вендиго ты проявишь себя лучше. Не только лично, но и как командир. Назначаю тебя старшиной децимы. Остальные могут выбрать старшин самостоятельно. Пора, пора уже выявлять среди вас лидеров! Самые достойные в будущем и станут настоящими старшинами, что откроет им путь в сотники, тысяцкие, темники! А то и в стратеги — чем черт не шутит!

Вот подлянщик! Знает же, что у нас лучшим командиром был бы Меченый с его опытом разбоя и внезапных налетов. Ну ладно — ничто не мешает мне взять Меченого в заместители. Помирать ведь ему под моим командованием неохота, и он станет мне отличным советчиком. Жаль, что Хеджай у нас десять минут как прописался. Возможно, он был бы еще лучше. Выглядел варвар как гибрид индейского вождя с арабским террористом, а лицо есть зеркало души.

— Слышь, Меченый? — сказал я. — Будешь у нас серым кардиналом.

— А кто это? — оторопел каторжник.

— Это такой парень, который заправляет делами за спинами недотеп вроде меня. Тактику для децимы я разработаю, можешь не сомневаться. Но оценишь ее на годность и утвердишь ты.

— Да какая тактика? — поморщился Меченый. — Нам же не с организованным отрядом драться, а с людоедами. С вендиго мудровать не надо, тут простота залог успеха. И дело командира главным образом — укреплять дух бойцов, чтоб слабину не дали.

Укреплять дух? Это я, пожалуй, смогу. Ну-ка…

Модифицировать заклинание «Мне пох» для накладывания на кого угодно. Действие — от слабого (фонового) до сильного (воодушевляющего). Название видоизмененной версии: «Тебе пох» («Вам пох» при воздействии на группу).

«Заклинание успешно модифицировано!»

Я тут же опробовал его на Друвайере и Пенте в фоновом режиме. Ребята, бывшие далеко не в восторге от предстоящего сражения с людоедами, расправили плечи и приобрели непробиваемо-спокойный, независимый вид. Я прикинул предполагаемый расход маны — приемлемо. Ведь тратить ее придется эпизодически, и только на себя и этих двоих. Потому что Меченому и Скипу все пох и так. Хеджай, судя по его каменной роже, даст фору им обоим. А на разовый воодушевляющий посыл разорюсь при необходимости, куда деваться.

Выступить в поход предстояло верхом, а так как из рекрутов раньше на боевых конях ездили единицы, нам должны были выдать обозных лошадей. Получив сбрую для них в замке, мы направились в сторону родной казармы. Сроду не подумал бы, что седло столько весит! Оно тянуло минимум килограмм на двадцать. По дороге нас догнали нагруженные провиантом новички. Котлы с привычным уже сборным варевом они тащили на копьях, пятеро несли мешки с хлебом.

Совершенно упарившись несмотря на ранний час и утреннюю прохладу, мы добрались до Треугольной площади. Казарма встретила нас открытыми воротами — внешними и внутренними. Через широкий проход между завалами сена справа и слева из конюшни выезжали телеги: одна для продовольствия, четыре для будущих раненых.

— А что гробы сразу не взяли? — удивился я. — Надо было взять! Раненых положили бы сверху. Получилась бы экономия места.

— Будут на нас гробы тратить! — буркнул Скип. — Закопают без гробов.

— Кто тебе рекрутов закапывать станет? — возразил Меченый. — Сами зароем покойников на месте.

У остальных ребят разумная предусмотрительность командования тоже вызвала только насмешки. Одними телегами нас и облагодетельствовали. Ни лекаря отряду не придали, ни даже захудалой бабки-знахарки.

Конюхи выводили на площадь лошадей. Мне досталась спокойная престарелая кляча мужеского полу, с умными глазами повидавшей все на свете животины. Свалив возле нее сбрую, я принялся осваивать искусство седловки, решив подойти к задаче с максимальным старанием. Когда сбегу, умение наверняка пригодится. Поминутно сверяясь с базой знаний, хотел уже накинуть на спину кляче потник, но конюх меня остановил.

— Сейчас ты делаешь все правильно, сынок, — сказал он. — Однако это потому, что лошадь готова, и как раз для тебя подходящая. А вообще, когда седлаешь коня, особенно которого в первый раз видишь, надо его сперва привязать. Откуда тебе знать, что он будет стоять спокойно? Потом ты его осматриваешь. Хорошо ли почищен, нет ли мозолей, потертостей? Неухоженная лошадь под седлом раздражительна, и может тебя подвести. Копыта следует проверить — вдруг камушки застряли? Ну и просто поухаживать за незнакомым животным неплохо для начала. Угостить чем, гриву расчесать, хвост. Ты ведь, когда на какую девку глаз положишь, сперва ухаживаешь за ней, и уж потом — хе-хе! — пытаешься взобраться на нее. Вот и с лошадьми так же поступай — соображаешь?

Я ответил, что да, и поблагодарил конюха за добрые советы. И далее действовал по его рекомендациям. Потник положить чуть выше, чем необходимо, а затем стянуть назад, чтоб волос на шкуре под ним лег ровно. Закинуть подпругу и стремя с правой стороны на седло, и положить седло на лошадь. Проверить, правильно ли положил. Затянуть подпругу — не сразу, а постепенно. Поводить коня немного и проверить, не ослабла ли подпруга: некоторые лошади, сволочи, специально надуваются при седлании, чтобы потом дышать было легче. Пристегнуть нагрудник…

К концу процедуры у меня чуть не поехала крыша от попыток вникнуть во все премудрости. Когда на воле окажусь, буду красть с утра уже оседланных лошадей и отпускать вечером.

И вот наконец я продел ногу в стремя и взгромоздился на коня. С тем же примерно чувством, с каким ложился в постель с девушкой после ухаживания, то есть со скрытым торжеством. Впрочем, ни с одной девушкой у меня не бывало столько заморочек, страхов и неуверенности. А еще я не терзался мыслями, что уже в постели девушка вдруг сбросит меня с себя и начнет лягаться, потому что у нее плохо расчесан хвост.

В итоге пришлось применить к себе любимое заклинание. И чего, спрашивается, я распсиховался? Понятно, чего: с животными общаться не привык. Отродясь не было у меня ни собаки, ни кошки, ни разнесчастного хомячка — не говоря о лошади. Но справился же! Конюх похвалил — сказал, что все правильно сделано. Система порадовала новым навыком. А если продолжать аналогии, то подо мной не девушка, а дедушка. Он слишком старый, чтоб вот так сразу поднимать бунт против всадника. И слишком умный и опытный, чтобы тратить на глупости остатки жизненной силы. Пойдет что не так — и без взбрыков даст мне понять это. Всхрапыванием там, недовольным поматыванием головой… А хороший был конь когда-то. По нему видно.