Укротители Быка

Но ехали они не быстро, почти шагом. По лесу даже рысью двигаться сложно, это вам не поле. Иногда они выходили на дорогу, чаще блуждали какими-то тропами. Ни разу им не встретились даже феи, ни разу из чащи не послышалось гневное ржание единорога, которое Стар давно научился отличать от ржания обычных лошадей. Но приказ, отданный с утра, соблюдался отрядом твердо.

И все-таки, когда они расположились на привал, двое молодых латников, посланных за водой, вернулись очень нескоро. Они оправдывались: вроде, ненадолго отошли, вот она, речка, только что проезжали!
– - а так запутались, что час не могли выйти.

– - Я виноват, -- сказал Райн.
– - В следующий раз остановимся прямо у воды.

Стар отвел друга в сторонку и, прихватив за ворот плаща (осторожно так) спросил:

– - Это ты Драконьим Солнцем со временем играешь?

– - Не со временем, -- покачал Райн головой.
– - Это я так... фокусы небольшие. Попросил лес нас побыстрее пропустить. Он это может. Но аккуратнее надо: повезло, что эти два олуха вообще вернулись.

Когда они вышли к Каменному Поясу всего на третий день, Стар уже ничему не удивлялся.

Горы преодолеть оказалось далеко не так легко и просто. Не было никакого ускорения времени, не было ничего, что могло бы помочь путникам, и ближе к вершинам уже дули холодные осенние ветры, шел снег и ледники грозили расползтись. Но перевалы еще не были закрыты и, как уверяли старожилы, не закроются до декабря.

Они покупали козье молоко в крохотных, отрезанных от богов и людей деревушках, где над небом довлели серо-голубые пики гор, и казалось, что нет ничего важнее и проще этого пути вперед -- все равно куда...

Даже цветные облака, которые стало отчетливо видно с высокого утеса, не вызвали прежней тоски -- возможно, потому что в этот раз Стар не покидал родную землю на неимоверное количество лет. То, что он сейчас пытался эту землю завоевать, в расчет не шло.

Они спустились с гор. Еще день пути до Рита -- по дорогам, на которых уже установилась власть герцога Хендриксона, часто меняя лошадей -- потом по Риринской области на том берегу, потом по самой Священной Империи. Как сказал Райн, не более недели. Не более! Менее двух недель -- и они окажутся в Ингерманштадте, увидят Вию и Фильхе...

Эта перспектива будила в Старе сложные чувства: С одной стороны, он соскучился, а с другой -- они с бывшей саламандрой расстались не самым лучшим образом. Она считала, что он от нее устал, -- и, в целом, была права. Но Стар не хотел обижать свою женщину: Фильхе не была ни в чем виновата. Не была и Агни. Просто так... ну, если угодно, так сложились звезды.

Именно звезды в ту ночь были особенно яркими и крупными. Райн еще с вечера казался странно молчаливым и сосредоточенным, даже ел как-то машинально -- хотя обычно астролог на аппетит жаловался не более, чем любой молодой человек, проводящий много времени на свежем воздухе. Пока не погасли последние сполохи заката и на горы удушающим одеялом осенней листвы не свалилась глухая темнота, он пытался что-то не то читать, не то писать. Потом пробовал и при свете костра, но Стар пригрозил отправить его спать силой.

– - Может, врукопашную я тебя и не одолею, -- сказал ему Стар, хотя на самом деле был уверен, что одолеет, пусть и не сразу, -- но двоим воинам это удастся без труда. А я отдам такой приказ, можешь быть уверен: невыспавшийся астролог мне не нужен, особенно завтра, когда нам надо будет доложиться Хендриксону.

– - Мы не будет докладываться Хендриксону, -- сказал Райн. Он был очень бледен -- или это только при свете костра так казалось?

– - С чего это?
– - нахмурился Райн.
– - Хендриксон должен быть сейчас в ставке в Армизоне. Даже если его там нет, проходить мимо и не завернуть -- не просто легкомыслие, это, дорогой мой, с изменой граничит!

– - Это не измена, -- сказал Райн.
– - Сам знаешь, что Его Сиятельство дал тебе самые высокие полномочия. Нам сейчас нельзя заезжать в Армизон, нельзя терять время. И так есть вероятность, что мы не успеем закончить кампанию с Радужными Княжествами в этом году.

– - О!
– - сказал Стар.
– - Вот ты и признался. Значит, все-таки есть?

– - Не так громко. Если хочешь, отойдем куда-нибудь в сторону.

Рядом никого не было, да и говорил астролог тихо, но Стар понял, о чем он -- кто-то из латников мог подслушивать, а будить преждевременно панику в отряде глупо.

– - А в лесу мы наткнемся на кого-то, кто присел под кустик как раз в пределах слышимости. Совершенно случайно, подчеркну. Так значит, мы можем не успеть.

– - Можем. Все зависит от Ингерманштадта.

– - Но разве ты не знаешь точно? Брось. Раньше ты был уверен.

– - Астрология -- это искусство, -- проговорил Райн так, что Стару показалось: на самом деле своими словами он что-то тщательно прячет, возможно, какое-то знание.
– - В ней не всегда можно говорить определенно. И вот сейчас есть вероятность, что мы не успеем. Я не говорю, что после этого дело нельзя будет окончить к нашему удовлетворению; просто тогда потребуются совсем другие усилия.

– - Ты темнишь, -- прямо сказал Ди Арси.
– - Почему? Что ты знаешь?

– - Ничего особенного, -- быстро произнес Райн, отвернувшись.
– - Но прошу тебя -- поспешим.

– - Все это угрожает тебе лично?
– - прямо спросил Стар: пальцы вцепились в кожаный ремень.

– - Нет, -- легкая улыбка.
– - Ни в малейшей степени.

И Стар, как всегда, ничего не смог ему возразить.

Начало октября 3026, Ингерманштадт

***

В покоях Фильхе, как всегда, горело множество свечей, и при задернутых окнах стояла удушающая жара. Сейчас бывшая жрица и бывшая саламандра сидела перед зеркалом из полированной бронзы -- очень старая вещь, боги знают, как она тут взялась -- и расчесывала длинные рыжие волосы. Кроме этих волос ничто не прикрывало ее тело. Стар, валяясь на кровати, любовался ею.

– - Что все-таки за женщину убили здесь прямо перед нашим приездом?
– - спросил он.
– - Об этом много говорили. Какую-то знатную.

– - А!
– - Фильхе пожала плечами, скривив губы.
– - Это была бывшая фрейлина императрицы. Та вывезла ее из дома, из Дойшеля, когда только вышла замуж за императора. Потом дама ей надоела, императрица ее выставила. Домой женщина почему-то не вернулась, а обосновалась в столице... Уж не знаю, на что жила, но ее и как звать забыли. И тут -- пожалуйста, тело нашли в совершенно неподобающем виде. Говорят, никто не ожидал от нее такого фортеля!
– - Фильхе хихикнула.

– - Неужели не искали виновных?
– - спросил Стар.