Укрываясь Тенью

– Откуда?

– Так вы ж тут все кругами ходите, ходите. Ходите, ходите. Не первый раз уже.

– И я тут был? Почему тогда не помню?

– Потому что не хотите помнить. И медальончик свой таскаете, где вы их только берете, – ухмыльнулся он и замолчал.

Глаза его вдруг заблестели, а лицо исказилось.

– Дай сюда! – неожиданно рявкнул старик, резко выпрямившись и протянув руки к поясу.

Пес, до этого наблюдая с явным интересом за происходящим, вдруг спрятался за Ладби, поскуливая и пытаясь сорваться с цепи. А старичок вцепился в пояс и кричал: «Отдай! Отдай!». Стервятники, сидевшие на крыше, поднялись в воздух и, каркая и кружа, смотрели вниз.

К`атор оттолкнул его, но в руках старичка остался пояс.

– Говорю же, без нужды он вам теперь, – снова с ухмылкой сказал старичок, как тут же пара стервятников подхватила его под руки и унесла куда-то вдаль.

Неизменный черный дым продолжал подниматься вверх из трубы.

Опешив, Путник стоял, смотря куда-то далеко несколько десятков долгих вздохов. Или просто думал о чем-то.

– Чего испугался? – очнувшись, спросил Он пса.

Но пес ничего не ответил, только прорычал недовольно.

Они зашагали прочь от странного замка с его не менее странным хозяином. Небо с каждым сотым шагом становилось чище и прозрачнее. Туман рассеивался. Стервятники уже не выискивали жертву под гнетущим небосводом. Необычным казалось и то, что столбов, которые ранее были натыканы, как грибы, в округе не было видно, куда бы ни пал Его взор. Будто все они остались за тем мрачным домом. Пыль исчезала под ногами, не мешая идти и дышать. Пес, словно почуяв свободу, рванул вперед, почти не оставляя следов. К`атор снял маску, обнажив свое серое то ли от пыли, то ли от жизни лицо. Стряхнул с почти седых волос пепел, вытер ладонью щеки и лоб, еще больше размазав грязь на них. И улыбнулся. Где-то высоко в небе светило солнце.

Перед ним возвышалась красивая кованая черная ограда, которая своими боками уходила влево и вправо, куда-то далеко за горизонт. Золотые, но потускневшие, вензеля украшали вершины пик, из которых она состояла. А пики словно вонзались в серебристые облака, нависшие над его головой. Он стоял прямо у ворот, створки которых были приоткрыты. Они были такие высокие, что, наверное, лишь несколько странников разом смогли бы их сдвинуть. Но, едва тронув их, К`атор привел ворота в движение, и они медленно распахнулись. И он пересек эту черту.

Там, за оградой, его уже ждал Пес и весело вилял хвостом.

– Где мы? – спросил его Путник.

– Откуда ж мне знать? Я всего лишь собака, – с языком наперевес сказал Пес и радостно тявкнул, блестя глазами и горячо дыша.

Ладби посмотрел на его радостную морду, посмотрел вокруг. Яркий желтый свет заполнял воздух, искрясь на редких частичках пыли, долетавших из-за спины. Легкий поток воздуха кружил их и уносил отсюда. Свет слепил Его, привыкшего к вечному сумраку. К’атор закрыл глаза, но свет проникал через веки. Закрыл своими серыми грубыми руками лицо, но свет проникал и сквозь них. Оставалось лишь постепенно привыкнуть к этому нестерпимому сиянию.

Не видя больше ничего, опустив голову вниз от изнуряющих солнечных лучей, медленно пошел Он по сухой растрескавшейся земле. А где-то позади на ней лежала его маска.

Пес обгонял на несколько шагов так, чтобы цепь висела в воздухе и весело побрякивала, звеньями радугой переливаясь на солнце. Не поддерживаемые поясом, латы под своей тяжестью по одной стали отваливаться от накидки К’атора. Невдалеке послышался незнакомый голос. Кто-то говорил… Нет, кто-то пел! С трудом разбирая дорогу, Путник пошел на это чудесное пение, которое то становилось тише, то было где-то рядом. Как будто кто-то играл с ним и постоянно убегал. Вдруг наступила тишина. Он поднял голову и среди яркого света увидел очертания человека. А рядом с человеком стоял Пес.

– Здравствуй, – снова зазвучал этот чудный голос.

– Кто ты? – пытался вглядеться Он в очертания, щуря глаза.

– Важнее, чтобы ты понимал, кто ты, – мелодично сказал голос слепящего света.

– Я знаю, кто я. Я К`атор Ладби! – гневно крикнул Путник, испугав пса.

– Пусть так, – и через белую пелену Он едва разглядел добрую улыбку, такую знакомую. – Пойдем со мной.

Сам не зная почему, Он повиновался. Так они и шли друг за другом: голос, Пес и Он. А следом за ними стелилась дорожка из свинцовых лепестков. Трещины в земле под их ногами становились тоньше, а вскоре и вовсе исчезли. Глаза К`атора почти привыкли к свету: он уже мог разглядеть, что творилось вокруг. И ему это казалось чем-то необыкновенным, чем-то из детских сказок, чем-то, чего не может быть на самом деле. Может, он спит? Может, Пес его так и не разбудил? Пугающие и волнующие мысли роились в его голове. Скольких он бросил там, утонувших в пыли, унесенных стервятниками, таких же, как он сам.

– Не думай о них, – перебил его мысли голос, – ты им не поможешь, пути назад уж нет.

– Почему? – удивился он, но, повернув голову, не увидел ничего, как будто кто-то стер всё, что было раньше.

Теперь его окружало только голубое небо и зеленая трава. А перед ним стояла красивая девушка с нежной улыбкой. И, посмотрев в его широко открытые глаза, засмеялась звонким колокольчиком.

– Ты ведьма? – неожиданно для себя спросил К`атор.

Ничего в облике девушки не было от ведьмы: ни струящиеся светлые волосы, ни почти прозрачные голубые глаза, ни бледная кожа с яркими веснушками. Она лишь снова весело засмеялась. Как будто ответ очевиден. Ладби лишь сдвинул брови и опустил голову, как нашкодивший отпрыск.

– Устал? – произнесла она с заботой в голосе.

– Еще как, – протяжно сказал Пес, чуть не завывая, заглядывая ей в глаза и подставляя голову под ласковую руку.

– Ну, что ж, тогда пойдем ко мне. Позволишь? – почти пропела она как бы в пустоту, взяла цепь, и та тут же одним концом осталась в ее руках.

Неподалеку встал, крепко оперившись на землю, красивый рубленый ярко-желтый дом с резными окнами. Казалось, от него еще пахло свежим деревом, смола еще выделялась на его поверхности. Солнце искрилось на соломенной крыше, бегая зайчиком по неровной поверхности. Они подошли к дому, и девушка толкнула дверь. Внутри всё лучилось светом и чистотой. В центре разместился большой дубовый стол, покрытый мелкими царапинами. Вокруг были расставлены такие же тяжелые стулья.

– Гости у меня бывают редко, а в последнее время всё реже и реже, – вздохнула она.

– Кто ты? – не успокаивался Путник.

– Как ты меня назвал? Ведьмой? – улыбнулась она. – В чем-то ты прав, – и, отвлекшись, стала суетиться и накрывать на стол.

Он отвернулся и, пребывая в задумчивости, смотрел в маленькое окошко, в котором легкий ветерок гонял по двору почти зеленый лист, слегка подернутый желтыми прожилками. Никак не мог он подняться ввысь, но и не падал на землю, то дергаясь туда-сюда, то плавно витая по воздуху.

– К столу! – пробудила она его от мыслей.

Взору Ладби предстали богатые яствами золоченые блюда. То тут, то там висели небольшие картины в дорогих рамах, по углам на полу стояли старые вазы из тонкого фарфора, а ближе к центру дома – свечи в длинных бронзовых канделябрах.

– Я долго готовилась к твоему приходу, как видишь, – грусть слышалась в ее голосе. – Хорошо, что ты всё же пришел.

Пес уже сидел за столом, наклонившись вперед, и, хватая лапой хлеб, уминал всё, что было на столе без разбору, иногда опуская свою пасть прямо в блюда и разбрызгивая содержимое в стороны, что явно веселило ведьму. Путник смотрел на него с удивлением и явным неодобрением.