Улей

Десятки лет Гронед превращал космический город, в котором до этого проводил испытание своего гиперпривода, в военную крепость. Превращал втайне и без помощников - единственными, кто допускался к таинству превращения, были роботы.

Людям Гронед не верил. Но и люди были необходимы. Мантиец не надеялся осуществить свой план один и не надеялся жить так долго, сколько потребуется для реализации плана. Необходимо было найти решение, и оно нашлось.

Первыми поселенцами "Улья" стали женщины. Силой психического воздействия великого мантийца и руками послушных роботов была захвачена женская школа Карипта - семь сотен девушек в возрасте от четырнадцати до тридцати пяти лет первые невинные жертвы целеустремленного Гронеда. Запертые в оранжерее космического города (сейчас Девятый Уровень), они так и остались там на всю свою жизнь.

Сами женщины не годились для выполнения планов мантийца, но они могли явить на свет тех, кто годился. Тех, кому Гронед смог бы доверять. В кого смог бы верить. Так и родилась идея Братства.

Девятьсот шестьдесят лет назад "Улей" начал свой путь, поглощая и уничтожая любую попадающуюся на пути жизнь. Путь мщения и крови.

Гронед стал праотцем - каждый новорожденный младенец "Улья" носил в себе гены мантийца. Но далеко не каждый мог похвастаться дарованиями великого отца.

Время шло. Дети подрастали. Сотворенное общество требовало узаконить нормы поведения, укрепить моральные устои. Дети должны были вырасти сильными, бесстрашными и послушными. И Гронед сел за написание Законов. Общество состояло из слоев: более и менее обеспеченных, из более или менее прославленных, из властвующих и подчиненных. По образу и подобию армейской иерархии, удачливые мальчишки становились во главе менее одаренных. Главное правило - путь снизу вверх всегда открыт, как и путь сверху вниз: праотец боялся допустить деградации в верхних слоях своего общества. Оставалось насадить детям мораль, такую, которая бы не устарела с годами, которую нельзя было бы обдумать, обжаловать и изменить. И вот в борьбе за нравственность Гронед выбрал самый простой и многократно испытанный человечеством путь обожествление. Он понял, что вера - то единственное, что не способно загнить, поскольку отрицает мышление. Верь, а не думай! Верь, что ты сын великой расы. Верь, что самое святое, что есть во Вселенной - это ты и твое Братство. И наконец, верь в бога! В бога-Отца. В Бога-хранителя. В бога - "Улей".

Гронед был мудр. Он умел добиваться того, чего хотел. С каждым годом его Братство росло и крепло. Свежие гены поступали из космоса. Свежие технологии тоже. Увеличивалось число Братьев, и росла их боевая мощь. Подрастающие мальчики становились настоящими солдатами. Матерые воины готовили себе смену и служили примером для подражания и скрытой зависти.

И к старости Гронед знал, что сделал все, что нужно, - рано или поздно разросшееся племя отборных воинов высадится на Земле и зальет колыбель человечества кровью справедливого возмездия. Он так и умер - счастливый от сознания, что выполнил свою миссию.

Каждый день, каждую свободную минуту до самого последнего смертного часа великий мантиец проводил здесь, у главного гиперпривода и устройства, которому дал имя Бога. Он заглядывал в сознание своего сверхсущества, пытался предсказать далекое будущее и подсчитывал световые года, все еще отделяющие "Улей" от заветной цели. Каждый день он пускал себе кровь, чтобы написать сотню-другую иероглифов тайнописи - истории своей жизни и своей ненависти. Послание потомкам, и в первую очередь врагам, чтобы через много-много столетий они смогли понять, за какой именно из грехов постигнет их божья кара..

Болер замолчал. Под звуконепроницаемым колоколом силовых полей воцарилась тишина. Кас тяжело дышал, обнаружив в речи чужака столько ереси, что готов был задавить того голыми руками. Вик нервно грыз ногти. Григ потрясенно моргал. Отец сидел неподвижно, злясь и хмурясь.

– И это ты хотел рассказать всем?!
– наконец пробасил Владыка.
– Хотел разрушить в людях веру?! Ты сумасшедший! Братья бы растерзали тебя, Болер!

– Дело не в вере, - отозвался полковник.
– Теперь-то вы должны понять, кто вы! Вы - мантийцы! Вы люди, которые служат делу погибшей Мантии! Вы, Кани, Линти - потомки одной расы! И если вы - Братья, то Линти и Кани - ваши Сестры! Мы все, вся Лига, вся Галактика - мы поклоняемся и служим вам, потому что признаем вас мудрее простых людей! И "Улью" нет смысла сражаться с Лигой, как нет смысла и бежать от нее - мы и вы - единое целое!

– Если твой рассказ правда...

– Конечно правда!
– едва не закричал Болер, думая, что ему наконец поверили.

– ...то эта информация не может иметь значения, - резко закончил мысль Владыка. Он мрачно заглянул в вытягивающееся от разочарования и удивления лицо полковника.
– Все это было давно! Сейчас Братство - это Братство. Ничто и никто не должен изменить его структуры и его Законов. Так было тысячу лет, Болер, и будет еще тысячу лет.
– Отец повернулся к Первым Братьям.
– Забудьте все, что вы здесь слышали! Мы не знаем, правда ли то, что написано на стенах святилища, или всего лишь проверка, приготовленная для нас нашим Богом! Верьте, во что верили, и искореняйте неверие среди тех, кто идет за вами!

Болер тяжело задышал. От нахлынувшего бессилия; у него затряслись руки.

– Но, Отец...
– начал полковник.

– Замолчи! Я все слышал и все понял. Забудь о нашем разговоре Ты никогда не был в святилище, ты никогда не читал текстов на его стенах. Тебе не поверят, и ты умрешь.

Болер склонил голову:

– Я уже говорил, что не боюсь смерти, но отпустите альтинок! Они такие же, как и вы! Они равны вам! Они одной крови с вами!

– Они - женщины, - раз и навсегда прекращая спор, отрезал Отец.
– Хочешь дать им свободу - выиграй на поединке. Завтра у тебя будет шанс. Они женщины, Болер! Они не такие, как мы! Пойми это и никогда не смей повторять своих слов!
– Мысли Владыки потекли по другому руслу.
– Ты сказал: "Улей" летит к Земле? А вот это стоит проверить. Мы действительно не знаем, куда забрасывает "Улей" наш Бог-спаситель Вик, как далеко эта Земля?

– Нужно убрать щиты, Отец!

По взмаху Владыки силовой колпак сняли.

– Рерд!
– скомандовал Вик.
– Карту Галактики! На возникшей в воздухе голограмме звезду, именуемую Солнцем, охватили пульсирующие окружности.

– Здесь?

– Да, Отец.

Брови Владыки удивленно поднялись.

– Ого! Если дальность прыжков сохранится, а тексты на стенах говорили правду, Бог спасет нас всего-то один-два раза!

В ожидании по-настоящему серьезного информатора Кани провела в "горном домике" Грунка двое суток. Конечно, она могла отправиться на поиски бога-кристалла и просто так, на свои страх и риск, но интуиция и здравый смысл подсказывали альтинке отсидеться в относительной безопасности Второго Уровня. Время в любом случае играло ей на руку - рвение розыскных отрядов Демонов уменьшалось с каждым неудачно закончившимся поисковым рейдом, а момент, когда Рилиот и Тургаон смогут обнаружить корабль пиратов, становился все ближе и ближе.

На третьи сутки, правда, у Кани появились серьезные сомнения в правильности выбранной тактики. Во-первых, информатор по имени Вик все еще не появлялся. Во-вторых, еда, которую заказывал Грунк, плохо усваивалась девичьим организмом. И самое главное - совершенно неожиданно Уровень ожил.

Старшие Братья наконец вернулись к своим домам и "повседневным заботам". Посмотрев Полосу, нагулявшись за ночь и поделив призы для розыгрыша на поединках, Демоны устремились назад, к лесам из тренажеров и аренам для единоборств. И если вчера, выйдя из домика и посмотрев вниз, Кани наблюдала лишь изредка мускулистых "поселенцев", то сегодня этих самых "поселенцев" стало столько, что для прогулки к лифтовым шахтам альтинке пришлось бы гипнотизировать их сотнями. О сотнях же не могло быть и речи - в толпе попадались экземпляры, на которых гипноз не действовал вовсе, - такого хватило бы и одного.

Так альтинка оказалась надежно запертой в своем "горном" убежище. Она не решалась выйти за дверь и не решалась выпустить Грунка - всегда оставалась вероятность, что на свободе волевой техник придет в себя. Бедолаге приходилось несладко: когда Кани спала, она выключала сознание Брата, погружая его в кому, когда бодрствовала - экспериментировала с ним.

Иногда Грунка посещали гости. Тогда, заблаговременно почувствовав приближение опасности, Кани пряталась в одну из комнат, хватала со стены излучатель или топор (что попадалось под руку) и тряслась в ожидании, кого же принесет судьба. Пока ей относительно везло, посетители Грунка оказывались людьми восприимчивыми к ментальным воздействиям, но, с другой стороны, не могли рассказать ничего нового Единственно - о событиях текущего дня. Так Кани узнала, что Болер превратился в третьесортного Брата; что обеих альтинок (даже ее!) выставили на аукционе и что Болер, Григ и главнокомандующий решили вышибить друг другу мозги за счастье обладать красавицей Линти.

Вообще же все посетители хотели чего-то определенного: какого-нибудь совета или разрешения. Все удивлялись, почему Грунк сидит дома и ничего не делает Но, уходя, по воле Кани забывали и зачем пришли и какой ответ получили.

На четвертый день произошло странное событие: внизу послышались крики, проклятия и грохот разбиваемых предметов. Кани осмелилась выглянуть. Какой-то могучий Демон рвал на себе волосы, рыдал и крушил все, что попадалось ему на глаза. Несколько десятков Старших Братьев с мрачными сочувствующими физиономиями окружили сумасшедшего кольцом. Разъяснения не заставили себя долго ждать - к Грунку с докладом прибежал один из его ближайших помощников. Оказалось, что человека внизу зовут Бодом, что еще вчера он был командиром абордажной бригады, а сегодня превратился в рядового Брата и сослан на Шестой Уровень "Улья". Причина - Бод не сумел отыскать сбежавшую девушку.