Умереть, чтобы жить

— Ну, может, найдется еще — куда ему деваться, работать-то он тоже должен. Бальзанов не будет терпеть его просто так, он делец, воротила, а не благотворительная организация, — Тихонов снова вздохнул, — ладно, Никуся, не буду отвлекать тебя, работай. Завтра увидимся.

Ника положила трубку и задумалась. Значит, Луцкий так и не появился… И Бальзанов его ищет. А не кроется ли в этом причина заказа статьи? Может, Бальзанов предвидел подобное развитие событий и подстраховался? Надеялся, что Луцкий, узнав о том, что Ника пишет статью о смерти его жены, не станет предпринимать каких-то шагов? Но — шагов в какую сторону? Чего именно мог бы опасаться Бальзанов? Какие между ним и Луцким тайны? И не может ли Людмила, например, пролить свет на это? Правда, она в больнице… Но вот хороший повод пообщаться с ней — навестить. И попробовать все-таки позвонить Павлу, вдруг удастся его разговорить.

Ника полезла в сумку, так как хорошо помнила, что, расставаясь, Павел дал ей визитку. И она нашлась — белый картонный прямоугольник, на котором серебряными буквами выбиты два телефона и название агентства, возглавляемого Павлом. Ника тут же набрала один из номеров, и через пару секунд ей ответил сам владелец:

— Агентство «Гарант», Павел, слушаю вас.

— Павел, добрый день, это Вероника Стахова, — мягко начала Ника, помня, что в их предыдущую встречу вела себя не совсем корректно и могла настроить детектива против себя, — мы встречались на днях по делу о гибели Натальи Луцкой, помните?

— Да, помню, здравствуйте, Вероника, — чуть удивленно откликнулся он, — чем обязан?

— Павел, мне нужна ваша помощь. Понимаете, здесь такое дело, что рассчитывать я могу только на вас, — в определенных ситуациях Стахова, если хотела, прекрасно могла разыграть трогательную беспомощность и воззвать к мужской потребности защитить попавшую в сложное положение даму.

Павел, хоть и был частным детективом, ничем не отличался от большинства мужчин, а потому легко клюнул на жалобный тон и сквозившую в нем беспомощность:

— Конечно, если это в моих силах, я вам помогу.

— Вы не могли бы встретиться со мной сегодня? В любое удобное для вас время?

Павел помолчал, Ника слышала, как он перелистывает что-то, видимо, ежедневник. «Только бы не отказался! Мне сегодня нужно, именно сегодня, а то я спать не смогу».

— Да, мы можем встретиться сегодня в три на Ордынке, если вам удобно.

— Мне удобно. Где и во сколько?

— Давайте так. У меня встреча там в кафе, которое называется «Квартира 44», — найдете?

Ника никогда не слышала об этом кафе, но интернет никто не отменял, так что найти адрес проблем не составит.

— Нет, но я найду.

— Значит, договорились? Ровно в три я вас жду там.

— Спасибо вам, Павел.

Положив трубку, Ника почувствовала небольшой прилив энергии — половина дела сделана. Она постарается вытрясти из детектива все, что он смог узнать о сыне Натальи, а главное — от кого он об этом узнал. Тогда можно будет подтвердить или опровергнуть собственные догадки.

— Какая же я все-таки недальновидная дурында, — ругала себя Ника, начиная собираться, — зачем надо было хамить ему во время прошлой встречи? Теперь придется приложить максимум усилий, чтобы произвести новое впечатление. Когда я научусь просчитывать шаги хотя бы на два вперед?

В другое время она не особенно задумывалась бы над выбором одежды — джинсы, футболка и кроссовки вполне устроили бы ее, но сегодня дело обстояло немного иначе. Ей придется использовать весь имеющийся шарм, чтобы очаровать Павла и заставить его забыть, как она грубила ему. Но чего не сделаешь ради информации, которую больше никак и ни от кого не получить…

Платьев у Ники с собой было всего три, и только одно годилось для пасмурной погоды, если добавить к нему свободный кардиган и закрытые туфли. Вывесив вещи на дверцу шкафа, Ника критически осмотрела получившийся ансамбль и осталась довольна. До выхода еще было время, и она решила быстро перенести в планшет наброски.

— Надо поставить будильник, а то могу увлечься и опоздать, а сегодня я никак не могу себе этого позволить, — пробормотала Ника, заводя часы на телефоне.

За ней водился такой грешок — погрузившись в текст, она переставала замечать время и могла очнуться от творческого запоя посреди ночи, например, или вовсе к утру. Зато статьи, написанные в таком вот «выключенном» состоянии, всегда оказывались острыми и интересными. Беда была лишь в том, что такие «запои» случались у Ники всегда не вовремя, а отрываться от работы она не умела. Так что заведенный будильник сегодня был совсем не лишней мерой предосторожности. Но для верности Ника еще не поленилась открыть настежь окна на балконе и распахнуть дверь в комнату — чтобы холод не давал расслабиться.

Просидев над планшетом около часа, Ника окончательно замерзла и взглянула на часы — можно было начинать краситься и укладывать волосы. Адрес кафе она нашла, это оказалось совсем не так далеко, как она думала, и дорога займет не больше двадцати минут — ходила Ника быстро.

Без десяти три Стахова, одетая в черное трикотажное платье до колен, расписанное тонкими белыми перьями, в накинутом поверх него длинном сером кардигане и в туфлях на невысоких каблуках, с гладко убранными в «ракушку» волосами и неброско накрашенная, вошла в «Квартиру 44». Там оказалось уютно и совсем по-домашнему, и она немного расслабилась. Павел уже был один — видимо, встреча закончилась, и теперь он ждал Нику. Она подошла к столику, и детектив встал, помог ей отодвинуть стул и вообще выглядел галантным кавалером.

— Вы как-то иначе выглядите сегодня, — заметил он, усаживаясь напротив, — вам такая прическа очень идет.

— Спасибо, — не без удовольствия отозвалась Ника.

— Что будете заказывать?

— А что вы мне порекомендуете? — Стахова чувствовала, что немного фальшивит — такой стиль поведения был ей совершенно несвойственен, но почему-то казалось, что именно так и нужно себя вести с этим человеком. И она не ошиблась.

— Если любите рыбу, то здесь отличная запеченная дорада с мидиями, креветками и помидорами, — сказал Павел, когда официантка принесла меню.

«А ты знаешь, как унизить спутницу, — подумала Ника. — Мало кто умеет красиво есть рыбу, и такой совет по выбору блюда для дамы — ну, скажем так… не очень вежливо выглядит».

— О, я не особенно люблю дораду, — чуть сморщившись, ответила она, — а мясное что-то?

Павел секунду подумал:

— Именно мясо или птица?

— Мясо.

— Какая вы, однако… кровожадная, — засмеялся он, — тогда вам точно понравится тальята из говядины.

— Отлично, ее и закажу.

— Вино?

— Да — белое.

— К мясу логичнее красное, — заметил Павел.

— Я не пью красное.

— Как скажете.

Он сделал заказ и снова обратился к Нике:

— Так что привело вас вновь ко мне? Помнится, вы не горели желанием продолжить общение.

Ника потупила взор и изобразила этакую девочку-стесняшку:

— Извините меня за тот разговор, Павел… просто… я привыкла планировать свой день, и любое нарушение этих планов всегда выбивает меня из колеи… понимаете?

Он кивнул: