Умница для ректора

Нет, прожить без денег можно, но сложно. Стипендии хватает максимум на неделю.

Пока я предавалась горестным размышлениям, экипаж плавно остановился у высокого трёхэтажного особняка с мраморными колоннами. Между ними в воздухе искрила надпись нежно-голубого цвета.

“Небесная рестория” – самый престижный ресторан в Престине.

– Великая Богиня, дай мне сил и не оставь меня без удачи! – взмолилась я и слегка неуклюже выбралась на брусчатку. Покопалась в кармане, нашла медяшку и протянула её возничему, наткнувшись на его презрительный взгляд.

– Уплачено, – буркнул он и нетерпеливо рыкнул на лошадей. – Но! Пошли!

– Ладно, – равнодушно пожала плечами и бросила монетку обратно в карман. Пора становиться бережливой.

Стоявший в дверях охранник тут же перегородил мне проход:

– Милостыню не подаём, остатками не кормим.

Сперва я нахмурилась, но вспомнив, какой на мне наряд, даже приободрилась. Если уж простой рабочий принял меня за попрошайку, мне хватит одного взгляда, чтобы вызвать у Фергуса Пинча брезгливость.

“Какая же я молодец!” – мысленно похвалила себя и растерянно улыбнулась напудренными губами:

– А меня ждут. Госпожа Корнелия Орланд и господин Пинч. Простите, сразу не представилась, я – Амелия Орланд.

Мужчина недоверчиво прищурился, пристально разглядывая меня с ног до головы, затем достал из-за пазухи какой-то список и неохотно протянул:

– Есть такая, иди.

Метрдотель отреагировал так же, но фамилии Орланд и Пинч заставили его ответить мне вежливым оскалом и проводить на третий этаж, где располагались всего лишь четыре столика, два из которых были заняты.

И если за одним из них сидела мачеха, увлечённая беседой с мэром, а перед ними стояли тарелки с недоеденным салатом, то у посетителя за столиком слева официант только принимал заказ.

Но стоило ему отойти, как я поняла, что мечтаю провалиться под землю. Этим посетителем оказался не кто иной, как Аррэн Роут собственной персоной!

Ректор посмотрел на меня недоумённо, будто не верил собственным глазам. Уголки губ дрогнули в усмешке, и он поспешно отвернулся, пряча саркастический смешок за кашлем.

Мачеха же, осмотрев мой наряд, пришла в негодование. Щёки покрылись багровыми пятнами, а пальцы сжались так, что вилка в её руке, кажется, слегка погнулась.

– Амелия! – прошипела она, как разбуженная гадюка, опасаясь даже смотреть в сторону мэра. – Это что за безобразие?

Безобразие?

Корнелия имеет в виду мой наряд или пустую бутылку из-под вина, стоящую на краю стола. А ведь ещё только день!

– Забавно-забавно, – хмыкнул Фергус Пинч, кривя мясистые губы, блестящие от жира, в жалком подобии улыбки. – Твоя падчерица, стало быть?

Мачеха слегка замялась, но я её опередила и закивала, как игрушечный болванчик. Пора войти в заготовленную мною роль и выбить из головы мэра все мысли о женитьбе.

– Она самая, – пропищала я тонким голоском и, не дожидаясь приглашения, уселась за стол спиной к Роуту. – Рада с вами познакомиться господин Пинч, Корнелия столько о вас рассказывала!

Вернувшийся в зал официант принёс бутылку янтарного напитка за соседний столик и два стакана с толстым стеклянным дном. Значит, ректор кого-то ждёт, и раз ему принесли нечто крепкое, а не бутылочку игристого вина, запаздывающий гость – мужчина?

– Прости её, Ферджи, – мачеха, наконец, сбросила оцепенение и, пребольно пнув меня под столом мыском сапожка, елейно спросила. – Ты не голодна?

– Очень! С утра во рту ни крошки! – выпалила я с горящими глазами и обратилась к молодому парнишке в фартуке с эмблемой ресторации. – А что у вас самое дорогое в меню?

– Аме-е-елия, – если бы Корнелия владела магией огня, точно бы спалила меня дотла. Но ей были подвластны лишь мелкие бытовые заклинания, поэтому она буравила меня сердитым взглядом и в бессилии сжимала пальцы.

– Каре изумрудного ягнёнка по-королевски, – заученно ответил официант. – На гарнир у нас…

– Несите два! И все полагающиеся к нему гарниры, – бесцеремонно перебила его, не понимая, отчего сальная ухмылочка на мэрском лице становится ещё шире?

Он не боится пары лишних нулей в счёте?

– Что-нибудь ещё? – вежливо уточнил парнишка.

– Я подумаю, – проворковала я, радуясь, что не вижу ректорской физиономии.

А то постоянно бы на него отвлекалась и где-нибудь прокололась.

– Тебе не много? – проскрипела мачеха сквозь плотно сжатые губы.

– Нет! – воскликнула громче, чем следовало бы. – Что не доем – возьму с собой. Вы же завернёте?

– Конечно, – невозмутимо ответил официант. – Желание дорогого гостя – закон.

Слышу очень тихий смех за спиной. Так и зудит повернуться и посмотреть, чем эдаким занят Аррэн Роут? Тем более, в зале появляется пожилой усатый мужчина с неестественно прямой спиной и приветственно кивает ректору.

– Что ж, – с кислым видом протянула Корнелия. – О чём мы говорили?

– О вашей тихой, скромной и вежливой падчерице, – мэр откинулся на спинку стула и сложил ладони на объёмном животе, обтянутом рубашкой. – Что ещё мне следует знать перед помолвкой?

– Я ещё не дала своё согласие! – протестующе пискнула, едва мачеха успела раскрыть рот. – У меня нет подходящего платья!

– Купим, – Фергус скучающе пожал плечами и протяжно зевнул, не удосужившись прикрыть рот.

– Украшений! – слегка поникла я, но всё же не собиралась сдаваться.

– Завтра с утра съездишь в ювелирный салон.

– Завтра? – теперь я не на шутку испугалась.

Разве его не оттолкнул мой болезненный вид, неестественный аппетит и аляповатый наряд? Не говорите мне, что он на самом деле в меня влюбился!

– Сегодня у меня дела, – отрезал мэр. Несколько раз цыкнув, он поддел ногтем кусочек мяса, застрявший в зубах и щелчком пальца отправил его в центр зала.

Неимоверным усилием воли я сдержала рвотный позыв. Лишь отвернулась и снова встретилась взглядом с Аррэном Роутом, неспешно потягивающим напиток из бокала.