Уникум

— Катя, ну чего ты в самом деле? Ты по учебе знаешь даже больше Мишки, а он ботан, каких поискать. В смысле, ты молодец, а не ботан. Ну, как объяснить…

— Я поняла, Максим, спасибо. Только я не получу высший балл по флоре. Потому что знаю, кто ее преподает.

— А, так эта тетка и была училкой по флоре? Ну, поцапались, с кем не бывает. Может, она к началу учебы и забудет про эту ссору.

— Она не даст направление, — еще раз всхлипнула Катя. — Это моя родная сестра моей матери.

Интерлюдия

Трое стояли на крепостной стене цвета знойной пустыни. Их имена давно унес Бореас, всесильный северный ветер, оставив лишь насмешливые прозвища — Умник, Циклоп и Крюк. Хотя прозвища были только для равных друг другу. Остальные пусть и знали их, но в обращении благоговейно добавляли «кириос». И старались не смотреть в полные силы глаза. Потому что, несмотря на кажущуюся веселость прозвищ, любой тевкр знал мощь, которой обладала троица. Ибо это были Неназываемые.

— Вчера прибыло еще три десятка кораблей, — негромко произнес Умник, кутаясь в хитон. — Опять маги. Город падет.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — ответил высокий здоровяк с повязкой на глазу. Тот, кого за его широкой спиной называли Циклопом. — Меня лишь интересует, почему мы еще здесь?

— Потому что нет и не будет спасения ни нам, ни нашим близким, покуда мы живы, — ответил Умник. — Мы слишком сильны. Поэтому остальные маги нас ненавидят. Я сталкивался с этим в Микенах, Пилосе, Фивах, Тиринфе. Везде. С презрительными испуганными взглядами. С разговорами сквозь зубы. С продажей провизии втридорога. А еще чаще слышал о вас, как о злейших врагах народов моря. Вскоре ахейцы войдут в полную силу. И тогда нам не будет места в этом мире. Ведь здесь нет глупцов, которые правда считают, что ахейцы проделали такой путь ради возврата царской шлюхи?

Он обвел взглядом рабов и ближайших помощников, мелких магов-мастеров, коих роилось вокруг них великое множество. Все молчали, согласно склонив головы. Впрочем, как и всегда.

— Я не пойму, что же ты предлагаешь? — спросил последний из троицы, согбенный человек. Он так сильно наклонился земле, что создавалось ощущение, будто Крюк там что-то ищет.

— Они все успокоятся только когда мы умрем, — сказал Умник задумчиво, ни к кому не обращаясь.

— Плохое время ты выбрал для стенаний, — заметил Крюк.

— Самое, что ни на есть подходящее, — поднял руку Умник, указывая вперед.

Внизу ахейцы готовились к новому штурму. Звенели мечи, сверкали на солнце щиты, пахли соленым мокрым деревом осадные башни. Куда ни кинь взор, везде виднелись враги. Они подбирались все ближе и ближе, чтобы нанести последний сокрушительный удар.

Но что хуже всего, помимо немощных ахейцев Циклоп видел множество магов. Он считывал их по выплескам силы. Впереди возвышался горой среди себе подобных Аякс Теламонид со своим неизменным спутником Аяксом Оилидом. С другой стороны целой россыпью жемчужин сверкали Махаон, Пенелей, Клоний, Подарк. В отдалении хмурился, собирая силу могучий Нестор. А еще дальше спрятался от лишних глаз Одиссей.

Мелких магов, рангом ниже мастеров, Циклоп даже не считал. Сотни и сотни. Они были призваны подпитывать созидателей. Так он думал сначала. До того, как сила стала выходить из множества сосудов и обретать форму.

Разрушительная волна покатилась к главным воротам. Она взбрыкивалась, вставала на дыбы и на мгновение даже показалось, что в ней проявляются очертания норовистого коня. Инфернального создания царства мертвых, потому что подобная сила не должна была быть среди живых.

Циклоп вскинул руки, готовясь наложить дополнительный щит. Крюк вытащил серебряный жезл для помощи другу. И лишь Умник спокойно поднял ладони, желая остановить союзников.

— Все пустое. Не тратьте силы на обреченный город.

И три могущественных мага безмолвно смотрели, как конь врезается в главные ворота, сотрясая толстые стены. Как сносит их вместе с защитниками. И как воодушевленные ахейцы устремляются к зияющей дыре.

— Могу поспорить, потом ахейцы будут воспевать песни, посвященные своей силе, уму и сноровке, — усмехнулся Умник. — И опять все переврут.

— Я по-прежнему жду объяснений, — сказал Циклоп. На небо за ним какие-то мгновения набежали тучи. И висели они прямиком над одноглазым.

— У нас есть несколько часов, пока ахейцы пробьются через улицы. Пойдемте.

В городе царило необычайное оживление сродни панике. Если все защитники стекались к главным воротам, то женщины и дети, напротив, бежали прочь, ко дворцу. Будто бы там они могли укрыться и оказаться в безопасности.

Вместе с тем могучая троица, окруженная десятком магов помельче, шагала в том же направлении. Их провожали тяжелыми взглядами, кое-кто из жителей позволял себе вполголоса выругаться — ведь на Неназываемых возлагались главные чаяния, однако никто даже не попытался преградить путь.

Умник повел остальных вглубь дворца, спускаясь все ниже. Куда простому смертному вход был закрыт. Да и не смог бы он сюда добраться — не позволила бы сила. В одну из полутемных зал, с тяжелым от прогорклого масла воздухом. Где кроме трех клисмосов и фолианта на бронзовом треножнике, ничего не было.

Циклоп первый из всех пролистал страницы толстой книги и удивленно посмотрел на Умника.

— Здесь ничего не написано.

— Пока ничего. Но мы это исправим.

— Говори прямо. У нас нет времени для загадок, — раздраженно сказал Крюк. В подтверждении его слов своды дворца едва заметно задрожали — маги вошли в город.

— Как я говорил, ахейцы успокоятся только когда мы умрем. Так и будет. Это лишь вопрос времени. Вариантов несколько — либо погибнуть с гордо поднятой головой, либо бегать до конца жизни и существовать среди варваров, ожидая когда нас найдут, либо…

Умник замолчал, достав огромный камень душ и жестом показав на книгу с пустыми страницами. Крюк изумленно поднял голову и почти выпрямился, а Циклоп сложил руки на груди.

— Все очень просто. Мы проведем ритуал Литургии с помощью этого камня. Заключим себя в фолиант и будем ждать своего часа. Пройдут века, ахейцев сменят этруски или прочие варвары, а о нас забудут. И тогда мы вернемся. С помощью какого-нибудь молодого мага.

— Почему именно молодого? — уточнил Крюк.

— Потому что тем, кто уже сформировался сложно управлять. Но, само собой, это будет не абы кто. Ему придется постараться, чтобы найти книгу. Пройти испытания, разгадать загадки…

— Как я заметил, — указал на свой единственный глаз Циклоп. — Камень один, Значит, и вернется из небытия…

— Кто-то из нас, — наклонил голову Умник. — На все есть своя цена. Но шансы один к трем достаточно неплохи, согласитесь, друзья?

— Зачем тебе мы? — Крюк согнулся еще больше, словно готовясь сорваться с места. — Ты и сам можешь провернуть весь ритуал.