Уникумы Вселенной

Лестница оканчивалась на следующем уровне. В разные стороны, под небольшим уклоном вверх расходился широкий коридор, теряющийся во мраке. Все замерли, подсве-чивая оставшимися у них факелами вниз. Давление воздуха возросло ещё больше, шум усилился, и через минуту вода мощным потоком устремилась по нижерасположенной га-лерее. Ступеньки стали покрываться чёрной, грязной жидкостью. Вначале быстро, затем всё медленней и медленней. Затопив почти всю лестницу, вода замерла, да так и осталась на том же уровне. Заметив, что факелов осталось лишь три, да ещё один запасной имелся у Юниуса, Вителла скомандовал:

– Ковели, останешься здесь с женщинами. И берите себе запасной факел. Я пойду с императором на разведку в эту сторону. Вы, господин советник с телохранителем импера-тора проверите противоположную. Как только найдёте следующий пролёт наверх, осмот-рите его, затем дальше, но не более чем сто метров. И сразу возвращайтесь. Мы поступаем аналогично. Ковели, если вода начнёт подниматься, кричите что есть мочи. А мы постара-емся быстрей найти лучший выход. Ваше Величество! Вы не возражаете против моих распоряжений? А то я раскомандовался тут…

– Ваше Святейшество!
– Бутен похлопал Вителлу по плечам, обтянутым белой май-кой.
– Против Верховного жреца иногда бессилен даже сам император. Да и не до цере-моний нам. Хоть покомандовать я тоже люблю. Да и генерал среди нас, какой-никакой имеется. Но тоже в предводители не спешит!
– он кивнул в сторону хмуро смотрящего со-ветника. Тот тут же напустил на своё лицо добродушную улыбку:

– Ваше Величество, всегда готов вам служить верой и правдой и в меру своих ник-чемных возможностей.

– Не скромничайте, - император покачал головой.
– Завалить такого как Ренни, на-верняка непросто. Всё, расходимся!

– Можно мне с ними?
– спросила Абелия, притормозив советника за рукав и глядя на Бутена.

– Как хотите, - последовал ответ. И две группки разошлись в разные стороны. Князь Ковели оставшийся с тремя женщинами старался держаться бодро и попытался даже раз-рядить внимание несколькими шутками и весёлыми историями. Это помогало слабо, тем более, что сам князь слишком уж часто оглядывался по сторонам и напряжённо погляды-вал на чернеющую у них под ногами лужу. Минут через двадцать напряжение стало воз-растать, нервы у всех были на пределе. Но тут показались отсветы факела и через минуту к ним присоединились император и его Святейшество. Они принесли неважные новости: проход с их стороны никуда не вёл и заканчивался глухим тупиком. Нигде они не заме-тили даже вентиляционных отверстий. Чего-либо, для них полезного, тоже ничего най-дено не было. А так как тройки разведчиков, ушедших в другую сторону, до сих пор не было, решили их не ждать. Немного посовещались и отправились им навстречу.

И через несколько минут оба горящих факела осветили всю группу. Юниус стал говорить первым:

– Здесь нет ни единого выхода, ни вниз, ни наверх. Тупик. Правда есть огромная зала, скорей всего природного происхождения. Она очень высокая и рассмотреть, что на потолке не удалось. Также нашли небольшую кладовую, но на ней деревянные двери и железный замок. Не стали тратить время на него. А вы, почему идёте нам навстречу?

– С нашей стороны вообще только тупиковый туннель, - скорбным голосом произ-нёс Вителла.
– Остаётся лишь надежда, что вода быстро спадет, и мы вернёмся к проходу, откуда падала вниз вода. Уж там точно есть выход на поверхность.

– Тогда возвращаемся?
– спросил Ковели.

– Давайте, вначале попытаемся вскрыть кладовую!
– предложил Бутен и скомандо-вал своему телохранителю: - Иди со своим факелом и наблюдай за уровнем воды. Если он начнёт изменяться, немедленно дай нам знать. А мы пойдём исследовать пещеру. Может отыщем нечто полезное для нас в данных обстоятельствах.

– А я, так вообще уже падаю с ног от усталости!

– проговорила принцесса Айни, тяжело облокачиваясь на локоть императора.
– Кажется, и на голом камне засну, как на перине. И фрейлины мои, только чудом ещё не упали в обморок.

– Мне даже есть не хочется, - подтвердила Сакрина, - Только в постель!

Пеотия вообще молчала, поддерживаемая за талию Вителлой. Лишь Абелия выгля-дела просто прекрасно. Не только физически, но и по внешнему виду. И некоторые дога-дывались почему: ведь она ещё только недавно принимала ванну. Все проследили за уда-ляющимся факелом телохранителя и отправились в найденную разведчиками пещеру.

Пещера действительно была огромной. Её стены уходили резко вверх и терялись в недосягаемой для факелов высоте. Но воздух был свежий, создавалось впечатление, что вверху есть проходы для циркуляции воздуха. Решили, что мужчины займутся кладовкой, а женщины попробуют уснуть.

Через два часа, при свете лишь одного факела, дабы экономить оставшиеся, замок поддался многочисленным ударам валунов и камней, которыми орудовали сменяющие друг друга мужчины. Даже император натёр внушительный мозоль, но было чему радо-ваться. Внутри обнаружили соки и съестные припасы. И к большому, всеобщему огорче-нию, ни одного факела. Устроили нечто, вроде ужина и к нему как раз подоспел телохра-нитель. Его факел догорел раньше другого, и он добирался до пещеры на ощупь. Утолив голод, он поведал, что вода поднялась на метр выше и явно стала чище.

– Возможно, там прошёл поток из озера, - предположил Вителла.
– Его воды, вы-тесненные из своих берегов грязью цунами, проложили себе дорогу именно здесь.

– И это хорошо, или плохо?
– спросила Абелия.

– Кто знает, кто знает…, - задумчиво пробормотал его Святейшество, многозначи-тельно переглядываясь с императором. Но они даже и не заметили, что такими же взгля-дами обменялись и представители Хрустального города. Каждый подумал примерно о том же: разведать обстановку с помощью непродолжительного утопления. Воцарилось недол-гое молчание, во время которого продумывались различные варианты предстоящего ме-роприятия. Но карты спутала принцесса Айни. Подойдя к императору, она положила ему руки на плечи и стала спрашивать:

– Неужели всё потеряно? И уже ничего не вернуть? Даже нашу свадьбу? Или нам уже не суждено повенчаться?
– на глазах у неё появились слёзы, хорошо видимые даже при таком скудном освещении.

Бутен порывисто её обнял и крепко прижал к себе. Через мгновение отстранил и обратился к Верховному жрецу:

– Ваше Святейшество! Мы желаем немедленно пройти обряд бракосочетания! Со-благоволите больше не откладывать это важное для нас событие. Вы вправе это сделать в любое время и в любом месте!
– затем улыбнулся и добавил: - Или вы опять отыщите ка-кие-нибудь причины, этому мешающие?

– Ни в коей мере, Ваше Величество!
– успокоил его Вителла, вставая. Затем тоже улыбнулся: - Но данным мне правом я позволю себе намного сократить излишние цере-монии протокола и составить лишь самые важные и основополагающие.

– Отдаём это полностью на ваше усмотрение!
– улыбнулась и принцесса с забле-стевшими от счастья глазами.
– Если нам суждено разделить участь наших отцов, и не дожить до завтрашнего дня, пусть мы соединимся и в брачных узах.

– Хорошо, тогда начинаем!
– торжественно провозгласил Его Святейшество.
– Пео-тия и Сакрина становитесь за женихом и невестой. Господин советник и князь - рядом с девушками. Будете первыми свидетелями…