Unital Ring I

— Эй! — крикнул, оборачиваясь, Тэцурики, заметивший приближение Силики и Лизбет.

Стоило нападающим замешкаться и сбиться с шага, как я вытянул левую руку вперёд, а правую с мечом резко отвёл назад. В ночи раздался пронзительный свист включившегося навыка, а остриё клинка вспыхнуло алым.

Тон свиста быстро понижался, пока звук не превратился в металлический гул. Почувствовав, что включилась поддержка системы, я изо всех сил оттолкнулся от земли. «Разящий меч», мощный одноударный навык для одноручного меча.

Уже в прыжке я высвободил всю накопленную энергию. Из выброшенного вперёд клинка вылетело кровавокрасное копьё, целясь точно в грудь Болана.

— А-а-а-а! — закричал он, пытаясь, как и я до этого, защититься от навыка оружием.

Но алое копьё разбило его меч, словно стекло, а затем с той же лёгкостью прошло и сквозь кожаный нагрудник.

Без своего командира Болана и его заместителя Мокри отряд долго не протянул. Я собирался позволить остальным сбежать, но игроки проявили редкую солидарность и сражались до последнего. Хотя, возможно, их дружба всё равно не продержалась бы долго. Если каждый из них поверил загадочному голосу и стремился во что бы то ни стало оказаться первым, то в итоге они рано или поздно поубивали бы друг друга.

Дольше всех продержался великан Тэцурики, облачённый в чешуйчатую броню и сражающийся двуручным молотом. Однако он не сумел угнаться за акробатическими пируэтами Силики и в конце концов погиб от «Быстрого укуса» прямо в затылок.

На землю упал восьмой мешок с добычей, а я до сих пор не знал, что делать дальше. Хотелось и поблагодарить бесстрашно сражавшихся Лизбет и Силику, и вернуться к Асуне, которая оставалась возле дома, прижимая к себе Юи, и узнать, что за NPC до сих пор стоят на западе поляны.

В конце концов я решил сначала убедиться, что все в безопасности. Убрав меч в ножны, я подошёл к Силике. Дракончик на её голове расправил крылья и поприветствовал меня воркованием.

— Э-э... Вижу, Пина тоже сконвертировалась? — ляпнул я и прочитал в глазах Силики немой вопрос: «Неужели ты решил начать разговор именно с этого?»

Впрочем, девушка улыбнулась и кивнула:

— Да, ещё Лиз сохранила и булаву, и кузнечный молот, а я — только кинжал... Думаю, поэтому мне и разрешили взять ещё и Пину в качестве второго оружия.

— Значит ли это, что драгуны кат ши сохранили своих драконов?..

— А, возможно. Правда, драконы очень прожорливые их будет тяжело прокормить.

Пока мы разговаривали, Лизбет встала напротив меня и, поглаживая подбородок, критически окинула мою броню взглядом:

— Хмм, а тебе идут железные доспехи.

— Ах да, Лиз, это ведь ты их сделала? Спасибо за помощь.

— Надеюсь, скоро ты отблагодаришь меня не только словами.

— Ладно...

Тем временем к нам подошли остальные. Первым делом я потрепал по голове Юи, которую прижимала к себе Асуна. Дочь захихикала, а я проникся умилением, но так и не придумал, что спросить у неё в первую очередь, — слишком уж много накопилось вопросов.

В то время как девушки со слезами счастья обнимались, я лишь тянул «а-а» да «э-э», пока Алиса наконец не поинтересовалась, глядя на NPC позади нас:

— Лиз, это ведь не враги?

— М-м? А, нет, всё в порядке. Они называют себя басинянами, Силика победила их вождя в поединке, и они теперь наши друзья.

— Это что ещё за методы из манги про трудных подростков?.. — изумилась Лифа.

— Неправда! Не было никакого поединка! — возразила Силика, замахав руками.

— Было то, что можно им назвать, — отрезала Лизбет и дала знак пятёрке вооружённых NPC подойти к нам.

Басиняне перекинулись между собой парой фраз и осторожно приблизились. Сколько я ни смотрел — никак не мог поверить, что ими управляют примитивные алгоритмы. Скорее всего, все они были наделены продвинутым искусственным интеллектом, который использовался для некоторых NPC в SAO.

Их предводитель, копейщик, почему-то обратился в первую очередь к Юи.

— ######?

Как и раньше, я ничего не понял.

— ######, ##, — откликнулась Юи на том же языке, и все мы (кроме Лиз и Силики) вытаращили глаза.

После короткого диалога с NPC Юи переключилась на японский и обратилась ко мне:

— Папа, вы упали сюда вместе с домом?

— А... Да, верно. Наш кусок уровня откололся от Айнкрада...

— Басиняне говорят, что видели падающий дом из своего поселения. Они пришли в лес разобраться, что именно здесь упало, а я, Лиз и Силика им помогали в обмен на снаряжение.

— Так вот что случилось...

Получается, Юи, Лизбет и Силика прошли через пустоши, чтобы добраться до леса, но не знали, что мы с Асуной находимся именно здесь. Остаётся только возносить хвалу богам виртуальной реальности (и басинянам) за то, что они не дали моих подруг и дочь в обиду. Я повернулся к копейщику и робко протянул руку.

— С... спасибо, — поблагодарил я, хоть и не надеялся, что меня поймут.

Копейщик проследил за моим жестом предельно недоверчивым взглядом. Наконец он торопливо протянул свою широкую мозолистую ладонь, ответил на рукопожатие, после чего тут же отдёрнул кисть. Я подумал, что после этого нас в какой-то мере можно считать друзьями...

И вдруг заметил, что на видавших виды кожаных нагрудниках басинян что-то блестит. С тонких кожаных шнурков свисало нечто похожее на клыки, но из прозрачного материала... стекла.

— А!.. Г-где вы это нашли?! — воскликнул я, показывая пальцем на ожерелье копейщика.

Тот опустил взгляд на свою грудь, ухмыльнулся и приподнял кожаный шнурок пальцем.

Я набросился на басинян с расспросами, пользуясь услугами своего персонального переводчика в лице Юи, и выяснил, что кварцевый песок — основной компонент стекла — добывается на нагорье на другом берегу реки. Помимо кварца, нужна зола, но для этого достаточно просто сжечь какую-нибудь древесину. И действительно, когда я проверил догоревший костёр, который прежде развела Алиса, то обнаружил в нём серые хлопья. Отливать стекло, как оказалось, можно и в горне, так что второй такой постройке, которую я воткнул посреди поляны, быстро нашлось применение.

Также я узнал, где взять дикорастущий лён для льняного масла, тем самым закончив поиски всех необходимых для ремонта избы материалов. В знак благодарности Асуна предложила гостям суп из медвежатины, и басиняне съели его с большим восторгом. Оказывается, мясо Шипастого пещерного медведя для них — вкуснейший из деликатесов.

В конце концов довольные басиняне ушли домой. Мы проводили их взглядами и дружно выдохнули. Шёл уже второй час ночи. Всего три с небольшим часа отделяли избу от гибели.