Упреждающий удар

– За мной!
– громовой голос сотенного, и сам Иван Федоров, легко неся плотное могучее тело, пробежал палубу, выхватив меч, спрыгнул, - за ним забухали об землю, хрустя пластинами белого известняка, шурша и хрумкая гальками, сапоги воев.
– Вперед!
– рванулся к лодкам...

Из-под берега, из-за темнеющих завалов бревен и древ сыпанули дождем стрел. "Успели... упредили сторожа, - подумал Иван Федоров, мечом разбивая в щепу лодку.
– Лишь бы лодки у них побить - тогда они не страшны нам!.."

Несколько татарских стрел тюкнули сотенного в грудь по пластинчатой броне, одна - царапнула щеку... Новый рой стрел хлестнул - самая злая вонзилась колом в шею...

...Затопив лодки, торопливо отпев и похоронив на лесистом берегу - выше Воробьевых гор - погибших, повел Евсей Великий вслед за ведомцами-мари свой объединенный русско-татарский отряд: вверх по сырой глинистой тропе. Припадая на раненую ногу, шел за ним Мишка-мурза.

Проснувшийся лес кипел жизнью. Голоса весело, беззаботно поющих птиц, - как будто и не было войны, смерти, - запах весенне-летнего воздуха, наполненного душисто-смолистым духом распустившейся листвы, взбодрили Евсея, придали силы, но не давали покоя мысли о только что пережитом: погребении в сырую, холодную, не совсем отошедшую от зимних стуж землю своих товарищей-воев...

"Сколько ж погибло?
– и начал в уме подсчитывать - выходило, что четыре утонуло в сражении, восьмерых похоронили.
– А раненых?.." Не пошли они домой - отсюда-то дошли бы - близко, - остались храбры⁵¹, - сказали: "Хотим на Сарай!.. Вместе сложить за Русь свои буйные головы!.."

Бледный, хмурый, со сдвинутыми бровями, недовольный собой, шел, опираясь на древко копья, сотенный Евсей.

Получалось как-то не так: подождать надо бы полк и тогда уж рваться. Сейчас он каялся, что промолчал, безропотно подчинился, как этого требовала воинская дисциплина. "Што же будет, ежели поотстанет воевода, захочет ночью те горы пройти?!" - зашагал быстрее, горяча себя, стараясь сбросить навалившуюся усталость, собрать свою волю в кулак, настроиться к предстоящему бою.

Догнали охранную десятку, посланную вперед... сотенный ожил: "Мы еще посмотрим!.. Не было такого, штобы Евсея Великого татары бивали!.."

Седоусый мари на ходу знакомил с местностью: слева река, - если бы не лес, могли бы ее видеть; впереди поле - оттуда можно будет зреть вершину горы, опоясанную полукольцом - земляными городками, внутри на деревянных станинах были сооружены огромные самострелы. Незащищенная часть укреплений открывалась в сторону обрыва - берега.

"А может льзя с берега - крутояра во внутрь?.. Нет, не подняться оттуда - перебьют... Да што я гадаю - на месте увижу. Скорей бы!" Посмотрел под ноги - тропа здесь, на высоте, сухая; лес поредел; больше стало распустившихся, окутанных нежными ярко-зелеными листочками молодых белопегих берез, седоствольных осин с непривычно бесшумными бурыми листочками на прямых, смотрящих кверху веточках; у подножий стволов темнели пирамидки-елочки.

...- Кончается тропа - счас выйдем в поле, ватаман!
– это вернулся один из посланных вместе с мари вой-ведомец.
– Напротив выхода татары сидят...

– Стой!
– приказ знаками, полуголосами передался по цепочке.

Поставив перед отрядом воев с копьями - на случай нападения, несколько человек по бокам вдоль тропы, он взял с собой пять лучников с самострелами, ведомцев, ушел вперед.

Не дойдя до конца тропы, свернул направо, прошел мимо двух русских сторожей, сидящих за кустами, пополз вдоль опушки вслед за бесшумно и мягко по-ужиному ползущим воем.

Сотенный Евсей устало дышал: мешала бранная одежда, да и отвык... Пока добрался до куста орешника, за которым уже лежал в теплой сухой одежде, сшитой из шкуры, седоусый мари, - взмок.

Вытерся - смел с лица горсть пота, улегся на приятно холодящую землю и стал всматриваться через узкую брешь в кустах: ни татарских сторожей, ни ожидаемых земляных городков...

– Покажи, - ткнул локтем лежащего рядом мари. Тот молча отодвинулся, уступил место, показал пальцем в прогалочек между ветками.

Теперь увидел - только в другой стороне - две головы в остроконечных меховых шапках. Вот голова с скуластым лицом качнулась, приблизилась и полуслилась с другой, которая зашевелилась, и, покачиваясь, они разъехались. "Верхами", - догадался Евсей Великий и тут же увидел голову лошади: показалась, исчезла...

До татар не более полутора полетов стрел из лука. Безветренно.

Сотенный ватаман шепотом обратился к русскому ведомцу:

– Где они?
– и не понять, что спрашивает: то ли о русских ведомцах, ушедших на разведку, то ли о татарах-сторожах, поэтому вой тоже - неопределенно:

– Не знамо...Счас должны подойти...

Евсей Великий опустил свое тело, положил тяжелый подбородок, обросший жесткой бурой бородой, на кулак и, услышав до боли родной ("Не успел отъехать от дому, а уж затосковал!" - упрекнул себя) запах земли, молодой зеленой травы-муравы, повел мутным взглядом вдоль опушки леса - задумался...

Десятник-ведомец, измазанный в глине, как и остальные три воя, - вернулся, когда солнце стала закрывать хвостатая туча.

– Тама-ка их, - десятный ватаман махнул рукой в сторону татар, - десять и еще семь сторожей. О нас не чуют - спят.

– Далеко?

– Четыре с половиной - пять полетов стрел, в лощине, пред подножьем вершины горы... Мы их обошли, поднялися до городков - зело крепко сидят, собаки, греблями опоясалися...

– Греблями!? Глубокими? Какова ширина?
– обеспокоился сотенный Евсей - не ожидал такого.

– Не глубоки, но широки - комонь не перепрыгнет.

Сотенный встал, спросил-приказал самострельщикам:

– Сможете с первого разу убрать двух ближних сторожей?

За всех ответил угрюмый, рыжебородый:

– Могем и не попасть...

– Надо попасть!.. Пусть мурза с татарами на гору идет, - обратился к десятнику-ведомцу, - русских сюда... Пусть прикинутся своими - без крови спробуем большие самострелы те брать. Перескочите гребли, войдете за городки - знать дайте, сторожей в лощине обойдите...

Десятник ушел. Пять лучников-самострельщиков выставили из-за кустов грозные ручные самострелы - они били в два-три раза дальше простых луков.

Залп - и головы исчезли.

Сотенный послал посмотреть: "Што с ними?" - трое воев скрылись за бугром и тут же бежали обратно, издали крича:

– Сюда скачут!..

– Луки, самострелы!.. Изготовиться!..
– сам Евсей тоже, схоронясь за кустами, вытащил меч.

Прибежавшие, тяжело дыша, пристроились рядом, - в тот же миг выскочили на бугор около десятка верховых татар. Остановились. Крутнулись на месте и с диким визгом и улюлюканьем, на ходу пуская стрелы, помчались в ту сторону, откуда выходила тропа.

Сотенный Евсей раздвинул кусты - Мишка-мурза с несколькими воями успел выйти...

– Стрелите же!
– Евсей что есть силы бухнул кулаком по широкому заду одного из стоящих рядом.