Ушкуйник. Бить врага в его логове!

– Верно, – согласился воевода.

– Павел говорит – до Немды уже недалеко. Надо плыть туда, двум ушкуям разгрузиться – и назад.

– Ты что? Все же разворуют в момент! И там, и здесь!

– А воины у тебя на что? Здесь оставь половину и в Немде.

Подумал Костя, походил по берегу – нет других вариантов. Скрепя сердце согласился он с предложением Михаила. Подозвал Глеба, объяснил ситуацию.

– Ты со своими людьми ушкуй в Немде выгружаешь, и Михаил – тоже и – назад, сюда. Часть моих конников добро охранять там будут. Сам со второй половиной конной рати здесь останусь. Негоже трофеи бросать.

– Все выполню, как велишь! – кивнул Глеб.

Глава 7

Устюжане, чей ушкуй получил удар первым, решили остаться с Костей. Судно затонуло почти мгновенно, сами едва спастись успели. Вот и решили днем попытать счастья: ушкуй-то неглубоко лежит, достанут трофеи. Костя не возражал: все, что на ушкуе – законная добыча устюжан.

До утра команды не спали – переносили трофеи в лесную чащу, подальше от берега, от чужих любопытных глаз. А там уже рассвело, и караван продолжил путь.

Через два дня, уже к вечеру прибыли в Немду – небольшую деревушку. Выгрузили два ушкуя – Глеба и Михаила, стащили ценности в амбар и выставили вокруг него охрану. Остальные суда стояли у берега. До распоряжения Кости Юрьева – походного воеводы – никто не имел права уходить. Впереди было самое важное, долго ожидаемое действо – дележ трофеев.

В Немде хозяйки, несмотря на надвигающуюся ночь, стали топить печи – выпекать хлеб. Хозяева резали кур и баранов – чем-то же надо было кормить внезапно свалившуюся им на голову ораву едоков. Деревенские были не в обиде, поскольку гости платили полновесными серебряными деньгами.

Вокруг деревни и на берегу горели костры, пахло варевом. Голодные люди не ложились спать, хоть и устали – ждали похлебку. Крупу – гречневую, перловую – закупали у крестьян мешками. А те и довольны – в город на торг ехать не надо, ведь деньги всегда нужны: налоги платить, в лавке одежонку прикупить.

Оба судна с ценностями встали рядом с воинскими, как и говорил Костя.

Михаил от пуза накормил команду, не жалея серебра: зажарили двух баранов, сварили десяток куриц, на бульоне – домашнюю лапшу. И все это – с горячим, свежеиспеченным хлебом.

Один из бывших невольников отвалился на траву, погладил живот:

– Давно так не едал. Глазами бы еще ел, а уже некуда. Не зря гребли до пузырей кровавых на руках, а в дороге на лепешках да сале сидели. Теперь вижу – дома!

Михаил купил несколько мешков крупы, мешок муки, двух живых баранов. С помощью гребцов все это уложил в ушкуй. Сами-то наелись, а в низовьях Вятки Костя с людьми голодными сидит – небось животы к позвоночникам прилипли. По лесам бродят, грибы да ягоды собирают.

Павел кивнул одобрительно:

– Бог воздаст за заботу твою! Рачителен ты не по годам, все наперед просчитываешь, ровно умудренный годами старец, а ведь вьюнош совсем!

Едва забрезжил рассвет, оба ушкуя отчалили, поставили паруса да и пошли по течению вниз. Вот ведь дивно: к Немде шли два дня, а сплавились до устья за один.

Прибыли уже в сумерках. Павел приказал спустить парус и стал причаливать к левому берегу.

– Павел, ты никак ошибся? Может, дальше плыть надо? На берегу нет никого.

– Яйца курицу не учат! Ты что, не видишь? Мачты из воды торчат от лодьи. Самое то место и есть!

– А Костя где же?

– Почем мне знать? Поискать надо, может – в лес ушли, жрать-то что-то надо. Грибов соберут, дичь какую-никакую подстрелят. Да не волнуйся ты! Кабы татары или разбойники напали – трупы бы лежали.

И точно – берег был пустынен.

Оба ушкуя уткнулись носом в песок. Костер развели – кулеш сготовить, обогреться. Как-никак, конец августа. Хоть и лето по календарю, а край северный, по ночам прохладно. И то сказать – завтра уже 29 августа, день усекновения главы Иоанна Предтечи.

Не успела вода в котле забулькать, как зашуршали кусты, и из леса появились тени. Вскочили воины и гребцы, оружие обнажили.

Тревога оказалась ложной. На берег возвращались оставшиеся здесь устюжане и часть воинов Кости. Подошли, поздоровались, обрадовались.

– Мы ждали вас завтра к вечеру. О! Кулешом пахнет! Есть охота – сил нет. А то мы грибами и ягодами пропитались.

Они тут же развели второй костер и повесили над ним еще один котел. Сначала накормили тех, кто вышел из леса, во вторую очередь поели сами.

– А где же Костя? – спросил Михаил у воинов из сотни Юрьева.

– Дозор татарский утром на другой берег вышел. Не иначе – понять хотят: чего мы здесь остались. Костя с полусотней чуть выше по течению переправился и на татар напал. Думаю, догнали их и добивают.

Новости интересные!

И устюжане тоже поделились происшедшими событиями.

– Пока вас не было, мы ныряли на затонувшее судно, благо – неглубоко, сажени три-четыре. Кое-что достать смогли, да тяжело только. Вода с илом, не видно ничего, да и холодно – аж руки-ноги сводит. Если так дальше пойдет, не успеем до холодов.

Воины выставили караул, и все улеглись спать.

Утром развели костры, зарезали второго барана и сварили знатный шулюм. А к столу – как знали – заявился Костя с конной ратью, довольный, улыбающийся.

– О! Мясным пахнет! Угощайте!

Что такое один баран да куры, пусть и с кашей, на сотню конников да ушкуйников!

Мужики все здоровые, на свежем воздухе физическим трудом занимающиеся! Вскоре ложки по дну котлов заскребли.

– Только по губам размазали! – сокрушались мужики.

– Ничего, в Немде отъедитесь.

Костя подозвал Михаила и Глеба.

– Ну чего, дозор татарский, полагаю – разведку, мы уничтожили. Ни один из десятка не ушел. Пора и грузиться.

– Можно, – солидно кивнул Михаил. – Только устюжан жалко. Если сейчас уйдем, ушкуй илом занесет и, считай, – пропали трофеи.

– А у тебя другое предложение есть? – сразу же спросил Костя.

– Есть одна задумка. Надо попробовать, только лошади нужны.

– Даю тебе один день, все поступают в твое распоряжение.