Успех или счастье?

— Не извиняйся. Это всего лишь волнение.

— Гм.

Джастин посмотрел на Пэтси.

— Не нервничай. Мы успеем вовремя. — Потянувшись к ней, он взял ее за руку и начал нежно, успокаивающе поглаживать ее пальцы.

Казалось, он и сам не понимает, какое влияние на нее оказывает. По телу Пэтси разлилась теплая волна, напоминающая о страстности его поцелуев, о пламени его прикосновений. Один только его уверенный взгляд наполнял ее силой.

Пэтси с изумлением обнаружила, что ей стало легче дышать.

— Знаю, — прошептала она с улыбкой благодарности. Вскинув подбородок, она на несколько минут повернулась к окну. Мимо пронеслась вывеска «До Уиллоу-Крик пять миль». Пэтси снова взглянула на часы. Может, Джастин и прав. Может, они успеют вовремя.

На заднем сидении стало как-то непривычно тихо, и Пэтси решила, что дети уснули. Но вдруг один из них застонал. Это был Марки.

— Папа, — заныл он.

— Что? — спросил Джастин, оглянувшись.

— Мне плохо.

— Мне тоже, — добавил Мики.

— Вам плохо? — Джастин совершил ошибку, тратя время на вопросы, вместо того, чтобы просто свернуть к обочине и распахнуть заднюю дверь.

Как отцу, ему еще придется кое-чему поучиться, — мрачно размышляла Пэтси, пока Марки выворачивало прямо на заднее сиденье. Остальные дети разразились смехом и возмущенными воплями. Пэтси открыла «бардачок», надеясь разыскать в нем салфетки, но обнаружила только дорожную карту, несколько карандашей и свидетельство о техосмотре. Мики, не желая отставать, присоединился к брату.

Хлоп! Хлоп! Казалось, тошнит даже машину.

О, да, — подумала Пэтси, глядя, как Джастин, желая побыстрее убрать мальчишек с заднего сидения, подруливает слишком близко к краю дороги, и неожиданно съезжает в кювет. — Мы точно опоздаем.

Цепляясь за руку Джастина мертвой хваткой, Пэтси вошла в актовый зал средней школы Уиллоу-Крик. Она разгладила свободной ладонью голубовато-зеленое, усыпанное блестками, вечернее платье, надеясь, что отсутствие нескольких блесток на спине у молнии не так уж заметно. Джастин выглядел умопомрачительно в своем поношенном смокинге.

— Готова? — промурлыкал он ей на ухо, слегка пожав ее ладонь.

Взглянув на Джастина, Пэтси выдавила робкую улыбку. Она была настолько испугана, что не осмелилась бы появиться здесь без него.

— Подожди секундочку, — шепнула она и прижалась к нему, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Они опоздали почти на два часа. Что изменят несколько секунд?

— Конечно, — сказал Джастин, выпустив ее руку и поглаживая ладонью ее обнаженные плечи. — Расслабься. Мальчики справятся.

Пэтси взглянула на две одинаковые рыжие макушки.

— Знаю.

После того, как проезжающий мимо грузовик отбуксировал их в город, они оставили машину в местной автомастерской, отвезли детей в гостиницу, и затем, бросив остальных ребятишек на попечение Гэйл, переодели Марки и Мики в их парадные костюмы и рванули через дорогу в школу. Близнецы заметно притихли, укачавшись в машине, и Пэтси перестала опасаться за их поведение.

Ее слишком занимали другие опасения.

Даже с безукоризненной прической и макияжем, и в новом платье, выгодно подчеркивающем ее рост и фигуру, Пэтси чувствовала себя Золушкой до превращения в Принцессу. Она никак не могла поверить, что встреча выпускников уже началась. Каким-то образом ей удавалось убеждать себя, что роковой момент никогда не наступит.

Но он таки наступил.

Бросив на Джастина мученический взгляд, Пэтси нажала на дверную ручку, легонько толкнула дверь и застыла на пороге. При первом же взгляде вовнутрь ее окатила волна воспоминаний. Огромный актовый зал был украшен многочисленными черно-оранжевыми лозунгами и воздушными шарами.

Люди, казавшиеся смутно знакомыми, прогуливались по залу, болтали и непринужденно смеялись, потягивая освежающие напитки. Было заметно, что большинство присутствующих не теряли связи друг с другом и поддерживают приятельские отношения.

— Поехали домой, — прошипела Пэтси, потянув Джастина за рукав. Господи, она ведь никого здесь не помнит. Что она тут забыла?

— Но мы только что пришли, — возразил Джастин, с любопытством поглядывая из-за ее плеча на толчею за дверью. Мальчики стояли рядом, пытаясь рассмотреть, что происходит в зале.

Битси обещала, что для детей будет приготовлена целая развлекательная программа: фильмы, игры и головоломки. Это поможет занять их, пока взрослые будут общаться.

— И что с того? Если мы сейчас уйдем, никто и не заметит, что мы здесь были, — прошептала Пэтси Джастину и снова взглянула на двери, чувствуя одновременно и ужас, и возбуждение.

— Просто постой здесь секундочку и попытайся привыкнуть, — посоветовал Джастин, явно не желая провести следующие пять часов за рулем, тем более, что машину еще требовалось отремонтировать.

— Ладно, — неуверенно согласилась Пэтси.

Вывеска, написанная черной краской на огромном оранжевом полотнище, гласила:

«Добро пожаловать домой, выпускники Уиллоу-Крик! Поздравляем с десятилетним юбилеем!»

А дальше, к ужасу Пэтси, шла надпись:

«Средняя школа Уиллоу-Крик, родина Пэтси Брубейкер, самой многообещающей выпускницы!»

Пэтси затошнило. Вот и все. Она уходит. Пусть Джастин остается, если хочет, но она уматывает отсюда к чертовой матери.

К несчастью, у Битси имелись другие планы.

— Пэтси Брубейкер? Это ты? — донесся из зала знакомый, нахальный, но очень чувственный голос.

Распахнув двери настежь, Битси схватила Пэтси за руку и втянула вовнутрь, прежде чем та успела спастись бегством.

— Слава богу, ты наконец приехала! — воскликнула Битси. Ее любопытный взгляд скользнул по Пэтси и остановился на Джастине. — Мы уже испугались, что ты передумала.

— Да, — сказала Пэтси. К счастью, Битси и не догадывается, насколько она близка к истине. — Мы приехали.