Успеть до коллапса

“Однако”, — они заговорили одновременно. — “Если ты покинешь Аол, то больше не вернешься”.

“Почему?!” — воскликнул пострясённый Шэд.

“Не спрашивай, ллоре. Ты просто не сможешь вернуться”.

“Таков будет твой выбор и твой путь”.

“Он запустит совершенно новые процессы”.

“На твои плечи ляжет новая задача и новая ответственность перед тем миром, который тебя отвергнул, и который отвергнул ты”.

“Поэтому решай: хочешь ты туда вернуться или нет”.

“Ответственность”, — вяло пробормотал Шэд.

“Найти сестру и свой народ”, — сказали Шо.

“Сия жива?!” — воскликнул ллоре.

В тот момент выбор был совершён, и братья, больше не говоря ни слова, отправил с челнока Шэда сообщение с координатами. А затем молча ушли.

Спустя десять дней за Шэдом прибыл “Хамелеон”. Корабль не пустили на Аол, поэтому он ждал на орбите, а Шэд, тепло попрощавшись с братьями Шо, зашёл в свой челнок. Там оставалось совсем немного топлива, но Дэани даже не пришлось использовать его. Корабль сам легко воспарил вверх. Шо попросили Аол, и планета создала вокруг челнока дэани антигравитацию.

А затем его подобрал “Хамелеон” с Ханкасом, Кайласом и Вильтаро на борту. От них Шэд узнал, что Раудан выстоял, хоть и сильно пострадал: несколько энергодрев взорвались, все информационные древа уничтожены, и эстил — огромная сеть коммуникаций и хранилище информации — пал. Ханкас, как всегда, захлестнул его и вырвал из привычного русла мыслей, заставив забыть о былом горе и сосредоточив на новых важных целях.

“Я остался здесь только лишь потому, что пообещал ему”, — думал Шэд, рассматривая остатки рафа к кружке. — “А он пообещал мне, что вернётся на корабль”.

Из-за Ханкаса Шэд оставил рай, о чём теперь возможно даже сожалел. Но в тот момент, когда крепкие руки Вертоградаря сгребли его в свои объятия, когда Шэд снова испытал близкое тепло человеческого тела, когда он ощутил такую же невыносимую боль утраты в ещё чьей-то груди, он не смог отказать. Да, он дал слово Вертоградарю, что останется здесь, на “Хамелеоне” и будет его ждать. Потому что работа стража рощ была далека от завершения. Древ было невероятно много, потребление энергии росло, и за рощами требовался тщательный уход, ведь если вовремя не собрать урожай — катастрофа не заставит себя ждать. Ханкас говорил, что создаст новые древа, которые не будут сжигать обычных людей; он работал над этим. Осталось совсем немного.

“Ты только подожди”, — сказал он, снова обняв Шэда на прощанье. — “Я скоро присоединюсь к вам. И тогда мы переплюнем “Семиглазку”! Свобода, приключения и новые миры”.

Шэд согласился и поверил Ханкасу. А спустя чуть больше двух веков Вертоградарь пропал без вести. Никто не знает, куда он ушёл и зачем. Самым страшным предположением была его гибель где-то на Перекрёстках, но Шэд всячески отталкивал эту версию, и Модьйос подтвердил это. Он знал, что Ханкас жив, он ощущал это. И продолжал ждать.

Спустя шесть часов Шэд пришёл в рубку. Команда уже ждала его. Штурманские кресла были сдвинуты в стороны, а на их месте возвышался широкий круглый стол, над которым висела голограмма планеты. Шэду не нужно было название, чтобы узнать Аол. При виде знакомого мира его сердце забилось чаще, а столпившиеся лица вокруг казались чужими.

“Что я вообще здесь делаю?” — спрашивал он себя, шагая к столу, как осуждённый — к эшафоту. — “Как так вышло, что меня окружают эти незнакомые люди? Сия, молю, скажи мне!”

Но сестра не ответила ему. Как и двести восемьдесят лет назад по Пране, она продолжала молчать. А всё потому что Сия беспробудно спит после Великого Коллапса. Потому что её сердце не выдержало предательства венедов, которые ополчились против неё войной. Потому что они ответили злом на добро, когда она долго пыталась донести до них весть о грядущей катастрофе.

“И после всего этого ты помогаешь её врагам?”

Шэд подошёл к столу и приблизил планету.

— Планета, как и галактика носит название “Аол”, — сухо начал он. — Её аборигенное население, эшу, отличаются от привычной нам внешности. Их кожа имеет тёмно-синий оттенок, а тела вытянуты и лишены волосяного покрова.

— Шэд, — перебил его Кайлас. — Покажи их нам. Такими, какими ты их помнишь.

Шэд тяжело вздохнул. Ему ярски не хотелось выполнять просьбу капитана. Эот всё равно что показать дневник с самыми тайными переживаниями. Он неохотно поднёс руку к столу, после чего активировал эйлат. Затем ментально подключился к каналу связи. Перед командой возникла голограммы двух эшу, а точнее — братьев Шо. Всё, как он помнил, когда видел их в последний раз: высокий рост, вытянутые тела, тёмно-синяя кожа, покрытая тонкими линиями узоров, и лёгкие перламутровые одежды, которые они обычно носили при нём.

Шэд смотрел на Шо, с трудом сдерживая эмоции.

— Наконец, ты позвал нас, — в рубке неожиданно прозвучал мягкий голос, а голограммы над столом ожили. — Приветствуем команду Шардон-у-Арда. — Шо повернулись к Кайласу, под изумлённые возгласы команды.

Шэд смотрел на это и не верил глазам.

Это были они, Трай и Орос Шо. Так они представились ему, только он из всей команды мог сказать, кому из них какое имя принадлежит. И это вот-вот станет общедоступным для всех хамелеоновцев. Для всего Раудана! Худшего осквернения тайны, известной только Шэду, и быть не может.

— Я звал вас давно. Долго, — сдавленно произнёс он.

“Ты ожидал услышать наш ответ, или искал утешения в своём одиночестве?” — прозвучал голос Шо в его голове.

Этот вопрос возмутил Шэда настолько, что прогнал все мысли, а Шо тем временем окинули внимательным взглядом всю команду.

— Ваш лидер позвал нас десять дней назад, — заговорил Орос. — Десять наших дней назад.

— И мы ответили, — дополнил Трай. — Ему нужна помощь в обмен на помощь нам.

— Чем мы можем быть полезны вам и всему народу эшу? — учтиво сказал Кайлас, ответив на слова Шо благодарным кивком.

— Вы прибудете к нам через двадцать шесть ваших часов, — сказал Орос. — Хоть вы проделали долгий путь, пустить вас на Аол мы не можем.

— Время слишком ценно, — пояснил Трай. — Вы получите всё необходимое на орбите Аола.

— Его хватит ровно для полёта к нужной планете и обратно — к нам.

— Как скажете, — согласился Кайлас. — В чём именно будет заключаться наше задание?

Братья посмотрели друг на друга. Шэд заметил, как их раскосые и огромные глаза стали темнее. Они разговаривали между собой на своём особенном языке.