"Утро нового дня"

– Я обязан доложить о вас Хозяину, но...
– прошептал шериф, - было бы неплохо, если бы вы с ним справились.

Картер смотрел на Клемена. Очевидно, шериф не просто прикидывал, на чью сторону встать - он старался определить степень контроля Повелителя над своими душой и разумом.

– Хорошо, - пробормотал Артур Клемен после длительного молчания.
– Сначала вам надо поесть, а потом...

* * *

Артур Клемен брел по улице, делая вид, что внимательно осматривает окрестности. Его лицо не выражало ничего, кроме стремления как можно тщательнее выполнить распоряжение Владыки - отыскать беглеца.

Конечно, шериф осознавал, что не сумеет утаить секрет от Хозяина, если тот вздумает опять залезть в его сознание. Как сделать, чтобы это не произошло - или произошло не сейчас, а позднее? Самому проинформировать Повелителя о происходящем - надеясь, что громкие слова будут услышаны лучше, чем тихи мысли?

– Неужели он все-таки ушел?
– нарочито громко произнес он.
– Если это так, то Господин будет разгневан! Он придет в ярость, и тогда нам всем придется плохо...

– Ты совершенно прав!
– послышался в мозгу громовой голос Владыки.
– Но сперва плохо придется кое-кому другому. Я приказываю вам...

– Я приказываю вам!
– неожиданно для самого себя изрек шериф.
– Я требую, чтобы Джулия Линн, прибывшая в Тусон, вместе с Фоксом Картером, была убита сегодня на закате - если вышеупомянутый Фокс Картер откажется сдаться на мою милость! Но пересилит ли он самого себя? Отправится ли вновь в клетку? Если нет, то смерть этой женщины навсегда останется на его совести - столь белоснежной до сего времени!

Шериф расхохотался. Интересно, как поведет себя Картер, услышав это известие, повторенное на сотню голосов? Сдастся ли он? Или нет?

– Что, если он придет?
– еле слышно прошептал Артур Клемен. Надежде, которую он с таким усердием хранил на протяжении всех этих недель, по-видимому, предстояло умереть.
– Боже, он обязательно прибудет. Он просто не сможет поступить иначе! Но, в таком случае, мы обречены - обречены все до единого...

Шериф уже давно перестал понимать, когда сам управляет своим телом, а когда это за него делает таинственный сверхмозг, могущественное существо с телепатическими способностями. Каково оно? Имеет ли оно вообще какой-то определенный облик? Уже много раз Артур Клемен размышлял над этим вопросом, но не находил ответа...

– Ты меня ждешь, - услышал он голос, раздавшийся непонятно откуда.
– Ты предал меня, ты переметнулся на сторону противника, воспользовавшись той самостоятельностью, которую я предоставил тебе - единственному из всех моих слуг, облеченному полным доверием. И как мне наказать тебя за обман?

Артур Клемен поджал губы.

– Ха-ха-ха! Наверное, тебе интересно будет узнать, зачем я так поступила?

– Да-да, - невнятно произнес он, оборачиваясь. Метрах в десяти от него стояла юная симпатичная девушка. Длинные светлые волосы, большие зеленые глаза - и полное отсутствие какой-либо одежды. Шериф невольно отвернулся, чем вызвал еще одну вспышку смеха.

– Я - Владыка, - произнесла красотка.
– Вернее - Владычица. Это я управляю вами, а вы, несчастные люди, даже не подозреваете об этом. Любую деспотическую власть вы привыкли отождествлять с мужчиной. Но, на самом деле, вы служите мне! Вы - мои рабы!

– Ты так часто произносишь эти слова, что они успели потерять всякий смысл!
– заявил Клемен. Увидев своего врага, он почему-то перестал его бояться, страх исчез. Теперь шериф готов был действовать решительно. Зарычав, он бросился на красотку; она не оказала сопротивления. Тонкая девичья шейка оказалась удивительно податливой, хрупки позвонки хрустнули под могучими руками...

Артур Клемен в растерянности стоял над лежащим в траве трупом. Только что он своими руками убил Хозяйку. И... ничего не произошло.

– Это все?
– смахнув тыльной стороной ладони пот со лба, пробормотал он.
– И больше не будет никаких жертвоприношений?

Ни облегчения, ни удовлетворения от содеянного он не испытывал.

– Конечно же, нет! Глупец, ты отважился тягаться со мной?!

Артур Клемен отчаянно завертел головой, ища того, кто с ним говорил. И узрел. Неподалеку находилась девушка - точная копия убитой, чье тело лежало у его ног. Но... как? Они, что, близнецы?

– Умри же!
– закричал он, бросившись на нее. Все произошло во второй раз - удар, податливая шейка, омерзительный хруст ломающихся позвонков и обмякшее в руках тело.

– Вот и все, - сказал он.
– Не могло же их быть три сестры или даже больше!

– Почему?
– недоуменно поинтересовалась очередная красавица. Покосившись на своих погибших двойников, она обвиняюще указала правой рукой на шерифа.
– Ты дважды убил беззащитную и не сопротивляющуюся девушку. И после этого ты осмелишься утверждать, что в чем-то лучше меня?

– Кто ты?
– Артур Клемен в ужасе отшатнулся от нее.
– И что ты хочешь?

– Покарать тебя!

Шериф открыл рот, намериваясь ответить, но не сумел - ему вдруг перестало хватать воздуха. Несколько секунд он с трудом удерживался на ногах, а затем схватился за грудь и медленно, без единого звука, опустился на землю...

– Фу, как это не эстетично!
– брезгливо поморщилась Владычица.
– Вообще-то, я не люблю убивать собственноручно, но ты, Артур Клемен, вынудил меня так поступить. Ты начал выходить из-под контроля, и это стало опасно.

– Верно, - отозвалась еще одна девушка, появляясь из-за ближайшего дома.
– Но мне кажется, сестрица, что мы немного поторопились.

* * *

Спрятавшись в густых кустах, Фокс Картер внимательно наблюдал за слугами Повелителя, разбредшимися по лесу. Как быть? Надо ли выручать напарницу? Или следует до конца исполнить свой долг: любой ценой выбраться из западни и доставить важную информацию начальству?

Впрочем, немыслимо, чтобы правительство целую неделю пребывало в неведении относительно того, что творится на столь обширной территории. Как бы ни был могущественен Владыка, он никогда бы не смог перекрыть или исказить всю информацию, поступающую отсюда в другие части страны!

Да и потом, нет никаких оснований считать, что Картер и Линн - единственная группа, отправленная для расследования таинственных событий в Колдоре. Следовательно, Картер не обладает никакими сведениями, которые были бы слишком ценны, чтобы доставлять их, невзирая ни на что...

То есть ему остается одно - спасти Линн. Как хорошо, что все разрешилось так просто - ибо в противном случае противоречие между эмоциями и долгом могло бы его прикончить. Но теперь все решено. Картер улыбнулся.

– Я иду!
– громко сказал он.