"Утро нового дня"

Ответом ему был одобрительный хохот, раскатившийся по лесу.

* * *

Над городом уже сгущались сумерки, но собравшиеся на площади люди терпеливо ждали, ни один из них не проронил ни звука. Обнаженная девушка, сидящая отдельно ото всех, на парапете у высохшего фонтана, хмурилась. Она машинально поднесла к глазам левую руку, исследуя собственное запястье, - и тут же отдернула ее.

Линн находилась рядом с Владычицей - вытянувшись и сжимая обеими руками кинжал с обоюдоострым лезвием. Она тоже молчала, как и все, вглядываясь вдаль широкой улицы, когда-то называвшейся Авеню Независимости. Достаточно было одного слова, даже одной мысли телепатки, чтобы Джулия Линн покончила с собой.

Внезапно за их спинами раздался шорох, треск веток, и из кустов, росших перед зданием мэрии, на площадь выбрался усталый человек. Это был Фокс Картер.

Обнаженная красавица повернулась к нему.

– Ты все-таки пришел, дабы ее спасти!
– хмыкнула она.
– О небеса, какие возвышенные чувства вас связывают! Люди, как же легко управлять вами! Наверное, тебе интересно было бы узнать, как я подчинила себе столько существ?

– Так ты и есть тот самый загадочный телепат?
– недоверчиво поинтересовался Картер.
– Что-то мне в это не верится!

Красавица поморщилась:

– Тебе нужны неопровержимые доказательства?

Она хлопнула в ладоши. И тут же из толпы выступили вперед еще несколько девушек - идентичных первой и таких же обнаженных. Изящно двигаясь, близняшки подошли к фонтану и встали рядом.

– Ты доволен?
– иронично произнесла первая, очутившаяся в центре строя.
– Я уже открыла тебе целых два моих секрета! Ты не только узрел мою истинную внешность, но и узнал, насколько меня много. Сумела ли я поразить тебя, заставить трепетать передо мной? Или ты ко всему отнесся спокойно?

Картер устало пожал плечами.

– Хватит болтовни, - обронил он.
– Ты хотела убить меня. Ну так, действуй! Прикажи своим слугам разорвать меня на части. Или тебе хочется сделать это собственноручно?

Владычица не торопилась с ответом.

– Ты ведешь себя глупо, постоянно допускаешь ошибки, и все же продолжаешь упорствовать, - эту фразу повторили сразу все девушки, отчего могло показаться, будто эхо донесло ее из разных уголков огромного зала.
– Хотелось бы мне узнать, в чем причина твоего везения? Расскажи мне об этом!

– Нет! Послушай, зачем ты вообще все это устроила? Тебе, что, нужна власть? Но разве есть хоть что-то приятное в том, чтобы управлять толпой марионеток и причинять страдания ни в чем не повинным людям?

– Ха! Власть стоит того, чтобы за нее умирали. И еще, обрати внимание - ты по-прежнему обращаешься к нам, как к одному созданию. Уверен ли ты, что мы едины?
– это произнесла одна из девушек, на шаг отступив от остальных.
– Ты считаешь, что очень умен? Уверяю тебя, это далеко не так! И все-таки мне будет жаль тебя убивать. Ты оказался куда упорнее своей напарницы! Ты отличаешься от нее.

– Да.

– Никто не может противостоять мне!
– произнесла красотка.
– Вот и ты - явился!

– У меня не было иного выбора!

– Ну-ну, - фыркнула она.
– И не надо со мной спорить! Ибо ты мог не согласиться на мое предложение. Конечно, тогда бы Линн умерла - но какое это имеет значение? Ты бы остался на свободе!

Картер ничего не ответил. Он подошел к стоящей в стороне Линн, взял ее за руку и ласково произнес:

– Пойдем отсюда. Нам нечего здесь делать.

– И ты мнишь, что я вас так просто отпущу?
– ухмыльнулась телепатка.
– Никто не уходит от меня по своей воле! Вам вечно суждено подчиняться мне! Вы превратились в моих рабов еще в тот день, когда впервые прибыли в Тусон, и с тех пор не сделали ни единого шага без моего соизволения!

– Хм-м, - только что ты говорила совсем другое, - заметил Картер.
– Странное противоречие, не находишь? Кстати, что значит эта надпись на стенах и мостовых - "Я здесь"?

Картер осознавал, что живыми их с Линн отсюда вряд ли отпустят. Посему он решил как можно дольше тянуть время. Тем более, что странная девушка охотно принимала подначки и ввязывалась в философские диспуты. Что, если им улыбнется удача, и федеральные силы прибудут сюда до того, как эти дискуссии надоедят Владычице?

– Я тебе не отвечу!
– с неожиданной злостью произнесла девушка.

– Хорошо-хорошо, - торопливо закивал Картер. Схватив напарницу, он развернулся и бросился к кустам, росшим возле здания ратуши.

– Линн, вперед! Бежим отсюда!

– Ты ошибаешься, - механическим голосом отозвалась Линн, вырываясь из его объятий.
– Нам нельзя уходить. Этого требует Госпожа, чьи приказы нужно выполнять. К тому же, нам тут не так уж плохо!

Картер, с трудом удержавшись на ногах, скрипнул зубами. Он перестал что-либо понимать. Он отпустил Линн и шагнул к телепатке.

– Ладно, твоя взяла! Я принадлежу тебе!

– Верно, мой друг, - улыбнулась Хозяйка.
– Знал бы ты, как давно я жду от тебя этих слов. И сколько я сделала, только бы их услышать!

Линн безучастно наблюдала за тем, как двое крепких мужчин скручивают Фоксу Картеру руки веревкой. Все молчали. Наконец, конвоиры расступились, ожидая дальнейших приказаний.

– Но для чего тебе это?
– спросил Картер.
– Зачем ты разыграла этот кровавый спектакль?

После недолгой паузы одна из девушек выступила вперед.

– У всего в мире есть цель, - провозгласила она.
– И если смысл события тебе недоступен, это вовсе не значит, что его нет...

Девушка хотела продолжить свой монолог, но тут на площади появилась новое действующее лицо. Это был Лейз, о котором все позабыли. Шестилапое создание подошло к фонтану и уселось, раскрыв зубастую пасть. Оно произнесло человеческим голосом:

– Девочка, мне надоело смотреть на то, как ты бездарно тратишь свою силу. С этим пора кончать. Отныне ты больше не будешь убивать людей и распространять свою власть на новые города. Тебе, что, мало Тусона и Колдора? Учти, федеральные власти уже обеспокоены, они вот-вот примут меры. В ближайшие дни у тебя возникнут проблемы...

– Лейз, в каком тоне ты со мной разговариваешь?
– возмутилась она.
– Ты, что, забыл, кто из нас главный? Вспомни, какая участь постигла твоего единственного обезумевшего брата-близнеца? Он напал на меня! И был уничтожен!

Картер тряхнул головой. Разумное чудовище, молчаливая толпа, строй обнаженных девушек и совершенно кабацкая склока - все это ирреально! Он, что, бредит? Хотя, если принять во внимание...

Специальный агент ощутил, что разгадка близка. И в тот же миг потерял сознание, провалился в мягкий и бездонный омут беспамятства...