Ужасы: Последний пир Арлекина (сборник)

— А почему это я стала одной из твоих людей, Джон?

Улыбаться он перестал. Настала моя очередь.

— Тебя же так зовут? Джон Крей?

— Откуда ты узнала?

У меня задрожала рука; я ее напрягла, потом расслабила.

— Ты мне снился. Понятия не имею, то ли ты появился из сна, то ли проник туда.

Вымогатель встал:

— Ты что несешь?

— Куда ты подевал свои белые волосы, Джон Крей? Исчезли вместе с Битцем?

Он принялся тыкать в меня пальцем:

— Я изучил тебя! И очень многое знаю о тебе, Антея!

Я пожала плечами, улыбнулась:

— Значит, наша авария не была случайной?

Он взмахнул рукой:

— Мы не допускаем ошибок. И не ошибаемся насчет людей, которых выбираем.

— А может, я — не человек…

Уолтер наблюдал, как Крей уходит.

— Быстро у вас роман закончился. Что ты ему сказала, Антея? Что больна СПИДом?

Я допила коктейль и протянула бокал, чтобы налили еще.

— Что-то вроде того. Ты его раньше видел, Уолтер?

— Нет. Но парень явно хорош с виду.

— Ты хотел сказать, женщина хороша с виду.

Уолтер неподдельно удивился:

— Не может быть! Да я — настоящий чемпион по угадыванию, кто есть кто в наши дни. Это не женщина, даже не пытайся меня убедить, Антея.

Я кивнула и придвинула к нему бокал.

— Это женщина. Она очень старается казаться мужчиной, но, если внимательно смотреть и слушать, различия налицо.

— Твоего «Джона Крея» на самом деле зовут Джоанна Крей. Живет вместе с еще одной лесбиянкой, Петрой Хэккетт. Наверное, в тот вечер на велосипеде была именно она. Они на пару разыгрывают всякие подставы вроде той, что опробовали на тебе. Обе — бывшие актрисы, но со сценой не задалось. Теперь у них неплохой бизнес по запугиванию людей. Очень прибыльное дельце в наши дни.

— А как запугивают?

Он скрестил ноги и стрельнул у меня еще сигарету.

— Да как угодно. Давят в основном.

— То есть?

— Шантажируют. Говорят, однажды парочка ребенка похитила. Но это так, из области слухов. Специализация дамочек — запугать жертву так, чтобы она делала все, что ей прикажут. Они и с тобой собирались это провернуть. — Он засмеялся и откинулся на стуле. — Бог ты мой, знали бы они, с кем связались!

Я пригладила юбку и убрала волосы за ухо:

— Что еще?

Он сверился с блокнотом, лежащим на коленях:

— У обеих нет приводов и очень много личин. Большинство вообще считает их мужчинами! Дамы постоянно меняют города, переезжают. Но репутация у них хорошая.

— Они точно нам подходят? Ты уверен?

— Они предназначены для нас. Сто процентов. Никаких вопросов!

Я кивнула ему. Он тут же встал:

— Я могу что-нибудь еще сделать для вас, мисс Пауэлл?

Парень всегда хотел сделать что-нибудь еще — одна из его редких приятных черт. Хотя по сути еще одна любопытная крыска из тех, что работали на меня, когда я им позволяла.

— Нет, спасибо. Будем на связи.

Он поклонился, держа шляпу в руке, и вышел.

Я откинулась на стуле и посмотрела в окно. Надо все самой проверить, прежде чем взять их. Мнения других людей не всегда совпадают с моими. Мне понравилась машинка в ванной и книга на кровати, но они вполне могли быть просто результатом неожиданного вдохновения. Как тенор, который однажды, к своему удивлению, выдал «до» верхней октавы, а потом всю оставшуюся карьеру безуспешно пытался его повторить. Подлинное вдохновение — не удача, а гениальность. А к нам попадают только гении.

И я стала наблюдать за ними. Брюс Битц/Джон/Джоанна Крей любила всякие сексуальные штучки. Подцепить под маской мужчины кого-нибудь в баре, затащить к себе домой или к Петре (Питеру), а потом разыграть с ничего не подозревающей жертвой какой-нибудь возбуждающий и позорящий ее трюк. Простое дело — несколько фотографий, и через пару дней бывшая актриса угрожала, что станет размахивать ими на каждом углу, как ливийским флагом, если человек не согласится на ее условия.

Интереснее было другое. Девочки не всегда хотели денег или чего-то столь же очевидного. Иногда им просто нравилось унижать. Так они заставили одну высокомерную женщину пройтись голой по супермаркету, где ту арестовали за непристойное поведение. А некоего мужчину вынудили ухаживать за собственным сыном, тем самым за несколько ужасающих минут разрушив прекрасный брак.

Однажды днем, сидя перед их домом в машине, я задремала и снова попала в странный город. На этот раз детей было двое — Джоанна Крей и Петра Хэккетт. Обе держали меня за руки, и мы счастливо шагали по безымянным, неинтересным улицам.

— Сколько еще идти, Антея?

— Недолго, Джоанна. Пару кварталов, я думаю.

— А я тоже с вами пойду?

— Да. — Джоанна попросила, и я ответила «да».

Девочки посмотрели друг на друга, и Крей обняла подругу.

— Антея всегда держит слово.

Обе взглянули на меня и улыбнулись. Я усмехнулась в ответ.

Знаю, рассказчик я плохой. Могла бы, конечно, быть и хорошим, но меня это не интересует. Я намеренно не говорю о чем-то или просто игнорирую вещи, которые меня не трогают. К тому же ужасно рассказываю анекдоты.

Вообще, этот голос мне наскучил. Я — не Антея Пауэлл, хотя страх и слабость, прямо как у настоящих женщин, меня радуют (и возбуждают других). Я часто притворялась ею, когда приходила на свои… экскурсии. Женщина средних лет с пороком сердца — замечательное прикрытие. Использую ее уже сотни лет. Хорошие вещи длятся вечно! Как мой скользкий детективчик. Отвратительное существо, но эффективное. Мне даже не понадобилось его создавать; он околачивается рядом столько же, сколько и я. И очень любит свою работу — вытаскивать всю эту скучную грязь, слухи о людях; вынюхивать, расставлять сети, взводить ловушки…

Вы сбиты с толку? Прекрасно! Не уходите, побудьте со мной, и обо всем узнаете. Буду держать интригу до конца. А теперь нахмурьтесь. Прямо сейчас! Как будто вы знаете, что с парашютом — проблема, хотя еще не дернули за шнур, и молитесь, чтобы он раскрылся.

P. S. Не раскроется!

Я наблюдала за ними неделями. Женщины виртуозно давали понять миру, что вещи на самом деле не имеют смысла, а жестокость частенько бывает самых неожиданных расцветок. Настоящий талант! Вот только в наши дни он встречается все чаще. Выживают только неправые… Прямо как в Голливуде тридцатых — множество прекрасных женщин красились под Лану Тернер и сидели вокруг аптеки Шваба, [5] думая, что сейчас их заметят. А роли получали единицы.

5

Лана Тернер(1921–1995) — киноактриса, звезда классической эпохи Голливуда. Самые известные фильмы: «Почтальон всегда звонит дважды» (1946), «Пейтон-Плейс». Аптека Шваба — знаменитое место на бульваре Сансет, где в 1930–1950-х годах часто можно было встретить киноактеров и студийных деятелей. Упоминается в фильме «Бульвар Сансет».

Когда я увидела достаточно, убила Петру Хэккетт. Она была не столь хороша, как ее любовница, а места хватало лишь одной. Расправилась с ней прямо в их квартире, когда Джоанна уехала на выходные.

Та вернулась в воскресенье ночью и увидела стол, накрытый лучшей скатертью, с серебром и прекрасным хрусталем. Я приготовила обед из пяти блюд, а в качестве главного — двадцатипятифунтовую индейку. Петра сидела на стуле в розовато-лиловом шелковом платье, а превосходно приготовленная, еще дымящаяся птица торчала у нее над головой.