Узоры тьмы

— Не совсем. — Я мотнула головой, немного успокаиваясь. — Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях, и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.

О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.

— Надо же. — Она покачала головой.

— Да уж, — рассеянно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.

Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо… Впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:

— Пойдем обедать, что ли?

Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что она просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.

Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?

Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?

— Все-таки странно получается с порталами, — наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. — Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.

— Неудивительно, — откликнулся Даррен. — Вы делаете его сильнее, и намного.

— Да? — Я удивленно взглянула на светловолосого. — Каким образом?

— Алианта для вампира — то же самое, что предмет силы для вашего мага, — невозмутимо пояснил высший, и я закашлялась, поперхнувшись.

Рядом охнула Этери.

Что ж, теперь суть дара Грента и смысл связи с алиантой прояснились окончательно. Избранница и впрямь давала своему мужчине все: служила своеобразным успокоительным, одновременно наделяя большей силой, обеспечивала продолжение рода, а взамен…

— А что получает алианта взамен? — вслух уточнила я. — Ведь вампирши не менее эмоциональны. Им тоже приходит спокойствие или силы прибавляются?

— Нет.

— Что нет?

— На алианте связь никак не отражается, — спокойно ответил Даррен. — Поскольку изначально именно мужчину обратил Грент, все особенности связи с алиантой касаются только его. Женщина остается такой же, как и была.

— Однако-о. — Я недоуменно покачала головой.

— Странно это, — проворчала Этери.

— Почему? — Светловолосый с легким интересом посмотрел на ведьмочку.

— Как будто женщинам не нужна сила, — смущенно буркнула та. — Мало ли что произойдет? Лишняя защита не помешает!

— У вампиров мужчина защищает свою избранницу, леди Этери, — ответил Даррен. — И берет на себя решение всех проблем. Ей не нужно беспокоиться ни о чем, кроме разве что воспитания детей.

— А если все же не уследит? — не переставала допытываться подруга.

— Потеря алианты — самое страшное, что может случиться с вампиром. — В голосе Даррена послышался холодок. — Высшие после такого долго не живут. Как мне кажется, это достаточно веский стимул, чтобы уследить.

— Возможно. — Ведьмочка поджала губы. — И тем не менее я продолжаю считать, что это неправильно. Несправедливо, что мужчина получает все, а женщина ничего.

— Ну почему же. — Даррен тонко улыбнулся. — Женщина получает этого мужчину. Разве мало? Если она его любит?

Этери сглотнула, мгновенно побледнев, и отрицательно качнула головой.

Нет, все-таки Даррен специально ее провоцирует. Я понаблюдала, как Этери нервно поправляет выбившуюся прядь волос, и покосилась на вампира, ожидая увидеть очередную довольную усмешку. И замерла: Даррен неотрывно смотрел на руку ведьмочки, словно болотную кобру увидел. Все его веселье как водой смыло. Кольцо! Неужели это вид кольца так подействовал?

— Я пойду, — оборвала неловкое молчание Этери и встала. — У меня семинар скоро.

— Да. — Я спохватилась, поднимаясь следом. — Мне тоже пора на практикум.

Покинув столовую, мы разошлись. Этери быстрым шагом направилась к лестнице центрального корпуса, а я двинулась на факультет некромантии.

— Миали, — внезапно окликнул Даррен.

— Да? — Я обернулась.

Вампир выглядел задумчивым.

— Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?

— Должен прийти, — недоуменно кивнула я. — Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.

— Хорошо, — тихо произнес светловолосый. — Благодарю, миали.

— Что-то случилось?

— Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, — неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.

Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити — карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.

— Меня настолько не рады видеть?

— Что? — Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. — Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.

— Какое? — Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.

Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.

— Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в «Альманахе умертвий», а потом описать особенности вида, — пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. — В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.

— Покажи. — Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. — Это гуль-келаб, маленькая.

Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.

— Спасибо! — радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.

— Что-то еще нужно? — поинтересовался он.

— Нет, спасибо. — Я улыбнулась. — Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.