Узурпатор

– Дождемся Хантера? – придерживая Люцифера, поинтересовался князь не то у валькирии, не то у самого себя. – Кажется, он сильно от нас отстал.

– Я доложу! – с энтузиазмом воскликнула девушка, сопровождая слова полувопросительным взглядом. Фобос полубезразлично-полуутвердительно махнул рукой, мол, поступай как знаешь. Снежана его не раздражала, но отвечать на бесконечные вопросы князь не слишком-то любил.

Девушка пришпорила Вьюгу и устремилась вперед – длинная коса извивалась за по-военному прямой спиной, время от времени хлеща по куртке, словно хвост слегка раздраженной кошки.

========== ГЛАВА ВТОРАЯ. Калеб. Сейчас ==========

На севере второму советнику королевы бывать не приходилось. Разумеется, Калеб много слышал об этих землях, но слышал очень разное. Когда-то у князя была немного странная привычка разговаривать с необычном Шептуном, создающим правдоподобную иллюзию человеческого общения, но в то же время не действующую, как общение реальное, Фобосу на нервы. В этом было что-то от того, чтобы разговаривать с животным, неодушевленным предметом, а то и просто с самим собой, только смотрелось слегка менее по-идиотски. Насколько Калеб понял, воспоминания о проведенном в Ордене отрочестве были едва ли не единственным, чем князь из своего прошлого дорожил. Кардинально иной точки зрения придерживалось подавляющее большинство меридианцев, с которыми Калеб познакомился в подполье, уже покинув замок: горожан можно было понять, для них, рептилий, северные земли были абсолютно непригодной для жизни территорией, а довольно агрессивные северяне, в пользу которых даже в самые страшные неурожаи у крестьян изымалось продовольствие, мягко говоря, добрососедской любовью не пользовались. Калеб склонен был эту точку зрения разделять – не смотря на то, что единственным знакомым ему уроженцем Севера был Хантер Фрост, личностью этот самый рыцарь был не самой располагающей к симпатии.

Хотя в последнее время, уже став Советником, Калеб пересмотрел некоторые свои убеждения. Фобос, которого бывший Шептун продолжал ненавидеть всей душой, во многом оказался прав. Но прав – в теории. Странно, когда человек, рассуждая умно и правильно, творит при этом такое… С другой стороны, к тому времени, как Калеб начал осознавать себя, как личность – те времена он помнил довольно-таки смутно, как из далекого детства, которого у Тварей не было – князь уже успел разочароваться в социальных экспериментах и требовал от народа только мелочи: сидеть и не квакать. Видимо, счел родной мир бесперспективным в плане преобразований.

«Ему что люди, что подопытные лягушки в колдовской лаборатории. Сдохли все в процессе эксперимента – тоже, как говорится, результат!»

Холод и снег Калеб не любил. Не столько физически, сколько из-за напоминания о своем побеге из плена у свихнувшейся бывшей Стражницы по имени Нерисса. Располагалась резиденция этой дамочки на Земле, но тоже в довольно северных широтах, на острове с действующим вулканом. Каждое извержение сопровождалось нестерпимым жаром, а в перерывах наступал столь же невыносимый холод: условия слегка напоминали характер самой Нериссы, то совершенно неадекватной в своих частых припадках гнева, то уходящей в глубокую депрессию, то становящуюся почти столь же холодно-расчетливой, как князь Фобос.

Но сейчас на северных землях не было метелей, сюда тоже, хоть и с опозданием, подобралась весна. Конечно, эта весна была холоднее зимы в обитаемой части Меридиана, но в ясном безветрии этого холода как будто и не чувствовалось. И, пожалуй, Калеб понял, почему север так нравился князю: заснеженные просторы и острые пики гор, бриллиантово сверкающие ледяными наконечниками так же подходили характеру Фобоса, как вулкан соответствовал Нериссе (хоть только у нее и могло хватить ума там поселиться!). Что касается Ордена, то по-армейски железная дисциплина среди всех его обитателей наверняка отвечала представлениям князя об совершенной организации. Кстати, тут это совершенно не выглядело навязанным насильно. Ровно как и аскетическая обстановка крепости не смотрелась нищенской или необжитой.

– О Вашем визите не уведомляли, – сухо заметил Магистр Нордан вместо приветствия. Калебу, как особе, с точки зрения северян, не слишком высокого статуса, пришлось довольно продолжительное время прождать, пока глава Ордена разберется с делами по организации предстоящего Турнира. О том, что Калеб не получал и никакого приглашения, вежливо промолчали, но промолчали «громко».

Магистру было явно за шестьдесят. Как и все северяне, он был не очень высокого роста и приземистого сложения, жесткая, словно выточенная из гранита кожа была не серо-голубой, как у Фроста, а практически синей – видимо, кожа северян темнела с возрастом; заплетенные в традиционную косу волосы уже приобрели снежную белизну, однако, судя по фигуре, осанке и манере двигаться, Нордан был еще очень сильным воином и серьезным противником. Поскольку явился Магистр прямо с тренировочной арены, Калеб не без удивления узнал, что большинство претендентов на свой титул теперешний Магистр сам учил и натаскивал.

– Я здесь в частном порядке, – попытался уклониться от замечания Калеб, неожиданно сообразивший, что не слишком-то обдумал, что и как будет говорить. Оставалось надеяться на то, что словоблудия воины не уважали.

– Не поясните дремучему варвару, что хотите этим сказать? – в небольших глубоко посаженных глазах на мгновение мелькнула откровенная усмешка. Пояснить ничего Калеб не успел.

– Он хочет сказать, – любезно пояснил где-то за спиной печально знакомый голос. – что моя маленькая сестричка его сюда не посылала и вообще, вполне возможно, понятия не имеет, что он здесь.

Одежда Фобоса – в кои-то веки на князе была именно «одежда», а не наряд и не одеяние – почти не отличалась от той, которую носили в ордене, хоть и была, судя по всему, сшита специально для него – все-таки Фобос был на голову выше любого из северян и при этом почти вдвое любого же из них тоньше. В брюках из не слишком старательно обработанной кожи и рубашке из некрашеной грубой шерсти князь выглядел моложе и почему-то еще высокомернее. Наверное, дело было в том, что резкое лицо больше не смягчали шикарные волосы, теперь убранные в простую косу, словно веревка, обвязанную вокруг пояса.

– Прошу прощения, что вторгся на аудиенцию, Мастер, – обогнув замершего столбом Калеба, князь коротко кивнул Магистру Нордану. – но у меня возникло ощущение, как будто цель визита господина Советника касается меня напрямую.

«Господин Советник» было произнесено с просто непередаваемой интонацией. Видимо, эта та самая тонкая ирония, которую зачастую легко и не заметить. Калеб судорожно сжал кулаки, стараясь собраться с мыслями.

– Именно так, – правоту Фобоса в чем бы то ни было признавать было искренне неприятно. Легко угодить в ловушку его логики, это Калеб по своему опыту знал. Князь не старался убедить или запутать собеседника, как это делал тот же Седрик, однако при прямом общении строил из себя последнюю инстанцию в абсолютно любом вопросе, как ни странно, почти любой собеседник на это попадался.

Судя по чуть демонстративному интересу на лице Фобоса, сам князь уже догадывался, что привело бывшего Шептуна в Северный Орден. Это немного беспокоило, но менять что-то было уже поздно.

– Я слушаю, – похоже, Магистра утомляли многозначительные недомолвки, тут Калеб был с ним солидарен, но говорить просто и прямо, как он привык, не получалось.

– Насколько я понял, Орден не желает признавать власть королевы из-за проигранного ею поединка.

– Из-за этого в первую очередь, – согласился Нордан.

– Но по вашим традициям магические дуэли не считаются… законными.

– Как Вы знаете, юноша, у нас почти нет магов. Это не закон, а скорее, традиция. Но любой поединок остается поединком. И нарушенное слово остается нарушенным словом вне зависимости от того, кому и при каких обстоятельствах оно было дано. Если королева не считает необходимым следовать данным обязательствам, с нашей точки зрения, неразумно связывать себя какими-то обязательствами к ней. Потому что Орден держит свое слово всегда.