В 5

– Нам надо идти.

По боковой лестнице мы поднялись на самую верхотуру библиотеки. Теперь я, Игош и прочие хорулы оказались на гигантской открытой площадке, огороженной невысоким забором. Вокруг большого круга в центре располагались совсем крошечные круги по всему периметру. Я насчитал больше сотни, но все время сбивался со счета. Думаю, их было больше раза в два минимум.

Игош встал в один из таких кругов, оставив меня по правую руку. Хорулы занимались тем же самым. Они вроде бы бесцельно бродили вокруг. Но вот в какой-то момент все остановились, и стало ясно, присутствующие стоят на своих местах. В своих кругах. И все-таки я заметил еще одну небольшую странность – некоторые круги оказались пусты.

– Позвольте, я начну, – поднял руку высокий аббас. Он вышел к центральному кругу и продолжил: – Голос сто шестнадцатого эфета имеет слово.

Один из хорулов, стоявших поодаль, заскрипел пером, записывая все сказанное. Не знал, наверное, бедняга, что давно придумали диктофоны. Ладно, пусть мучается.

– Сто шестнадцатый мир – это Уллум, – шепнул Игош.

– Все вы знаете об обострении ситуации в мире, который отведен для присмотра эфету Карелде, – начал аббас пафосно. Будто выступал на политических дебатах, а не отчитывался о своей работе. – Ряд зверолюдов дестабилизирует обстановку в мире. Они призывают к открытому неподчинению и восстанию.

– Лидер установлен? – спросил один из хорулов.

– Да. Некто Лиций.

Я еле удержался от возмущенного возгласа.

– Ваш прогноз? – нахмурился другой.

– Если мы не вмешаемся, то через шесть-семь месяцев в Уллуме будет восстание. Нынешние лидеры окажутся свергнуты, а политическая ситуация с остальными мирами обострится.

– Какие активные действия по устранению дестабилизации предлагает эфет Карелда?

– Пока никаких. Он говорит, что у него слишком мало данных. Эфет просит двух-трех оперативных наблюдателей с умениями Наблюдательность, Проницательность и Лингвистика, направленных на основные наречия зверолюдов. И одного агента-зверолюда для внедрения в ячейку мятежников.

– Придется отзывать Эсора.

– Эсор – носорогочеловек, – отвечал Голос, – я бы предложил Дурша.

Совет немного пошумел, явно обсуждая сложившуюся ситуацию, но откровенных возражений не нашел. Поэтому один из хорулов, тот самый, что спрашивал про лидера, поднял руку. Видимо, негласно он пользовался здесь большим авторитетом, чем остальные.

– Хорошо. Запишите заменить Дурша в тринадцатом мире на любого другого агента. И отвести еще двух оперативников для нужд эфета Карелды.

– Голос сто шестнадцатого эфета рад, что его слово услышали, – поклонился хорул и вернулся обратно в свой маленький кружок.

– Еще что-нибудь? – спросил тот самый человек, которого я про себя назвал председателем.

Вперед вышел мейринец. Я даже удивился, как легко отличил его расу. Но что-то внутри меня говорило, что он точно не человек. Ошибки быть не могло. Больше того, прежде, чем открыть рот, он посмотрел на меня.

– Голос двадцать четвертого эфета имеет слово. Обостряется ситуация в центральных мирах. Получено больше трех десятков разных заказов за голову Ищущего, входящего в пятерку самых известных игроков миров. И я искренне рад, что этот Ищущий один из нас и присутствует на сегодняшнем Совете.

– Известные Игроки всегда привлекают внимание, – сказал председатель.

– Но не всегда для этого ищут наемников с Сердцами Вратарей. Подобная вероятность есть не только в моем будущем. Вы можете сами посмотреть.

И тут со мной случилось странное. Сердце забилось чаще, словно я пробежал на время стометровку, руки похолодели, а в пальцах закололо. Мысли сами собой начали проецировать образы. Это походило на внезапно нахлынувшие воспоминания, только наоборот. Я видел то, что еще не происходило.

Они были действительно сильны. Наверное, поэтому каждый нападал в одиночку. Думая, что именно он сможет выполнить дорогостоящий заказ на меня. Вот именно тот самый Игрок, которого я видел в Пургаторе, хрипя и заливая кровью улицу, падает на колени. Правда, перед этим он убил больше десятка Ищущих, что пытались защитить меня. К их чести, им это удалось.

Второму повезло меньше. Его сняли уже на подступах. Один из агентов-пергов, что должны были находиться в мирах, почему-то вернулся в Архейт. И если бы не он, то смертей вышло бы больше, чем четыре.

Зато последний добился своей цели. В отличие от подельников, Игрок не стал нападать сразу. Он дождался ночи и тогда уже проник ко мне в жилище. Дом я делил с каким-то чудаковатым механоидом-человеком. Но да черт с ним. Наемник прокрался ночью и разрушительным огненным заклинанием в виде образованной плети, убил меня. Легко и быстро.

Вместе с тем линия будущего сразу же разошлась, открывая возможную перспективу. Теперь я знал, что он придет. И в нужный момент контратаковал. Непонятно как, но скорее всего просто откатил время. Плеть прошла мимо, разрушая мой, да и соседние дома. Завязалась драка. Но и ее я не стал досматривать. Потому что понял, именно в этом случае – смертей было бы еще больше, чем при первых двух вариантах.

– Для защиты своих существ мы пойдем на любые жертвы, – отрезал председатель.

– Этого не потребуется, – сказал я негромко, но меня все услышали. Немного поколебался, но все же пошел по направлению к большому кругу. Голос, стоящий там, вежливо отошел в сторону. – Вы знаете, кто я. И знаю, как вы ко мне относитесь. Я слабый Игрок со слишком могущественными ликами и направлением. Не представляю, как появилось последнее. Ради чего? Если честно, это одна из загадок, которая уйдет вместе со мной. Я временщик. Во всех смыслах этого слова. Я взлетел на короткий миг к самым высотам. И тем самым привлек ненужное внимание. Но я знаю, как сделать так, чтобы два самых могущественных лика не попали в чужие руки. Я знаю, как сохранить баланс.

– Баланс – очень важен. Особенно сейчас, накануне войны, – кивнул председатель.

– Здесь есть существа, будущее которых связано с моим, – продолжал я. – Они знают одну из линий, которая всех устроит. Которая будет наименее ущербна, как для хорулов, так и для остальных Игроков. И я, хорошо подумав…

Голос на мгновение мне изменил. Решать чьи-то судьбы тяжело, а вот обрекать себя на безвыходность – невозможно. Но именно сейчас я понял, почему Игош привел меня сюда. Почему заставил все это выслушать. Чтобы я принял решение. То самое.

– Хорошо подумав, я выберу ту линию судьбы, при которой погибнет только один Игрок.

Нет, хорулы не кинулись аплодировать мне. Не сорвались с мест, чтобы похлопать по плечу. Не выкрикивали мое имя. С их точки зрения мой поступок был обыденным. Нормальным. И так сделал бы любой из тех, кто стоял здесь.

Единственное, председатель поблагодарил меня за смелое решение. Он повторил слова Игоша, про «они ни к чему не принуждают, это мой выбор и бла-бла-бла». Но как только хорул замолчал, я понял, что тема исчерпана. Собственно, Голос двадцать четвертого эфета занял свое место.