В активном поиске

— Безалкогольный грог, угощайся, — предложил капитан, не глядя выуживая еще одну кружку из тумбочки.

На грог варево не то, что бы не походило… Вкус казался знакомым, но запах сбивал с толку, не давая построить ассоциацию.

— Лана захотела среди ночи грога, но ей же нельзя, — в ответ на немой вопрос развел руками Талик. — Что делать, пришлось будить Траву и Сопрано и вместе соображать замену. Дорогумо выпила стакан и успокоилась, опять заснула — и остальное мне досталось. Вместе с лабораторным котлом — не выливать же.

— Газировка “Байкал”, только горячая, — в голове Павла словно щелкнуло. — И без газа.

— Да ну! — земляк-попаданец аж подпрыгнул. — Совсем не то же… То есть, не совсем то. То есть… а-а, к черту! Грог ведь можно и холодным пить, верно? Надо только углекислоты сообразить, для пузырьков.

Кэп было погрузился в раздумья, но Мудрослав звучно изобразил кашель, и Талик вернулся к действительности.

— Спасибо за идею! И хорошее настрое, — он улыбнулся Следопыту. — Мы тебя вот чего позвали. Как я помню, у тебя время отпуска по, хм, “состоянию здоровья” у Рейнджеров Запустынья кончилось? Проблем не будет от того, что мы тут, на острове, гм, застряли?

— Я специально уточнял этот вопрос перед увольнительной, — пожал плечами Павел Георгиевич. — При объективной невозможности вернуться продляется неоплачиваемый отпуск — вплоть до года, в отдельных случаях — до пяти лет.

Следопыт немного и добавил, чтобы исключить последние сомнения:

— Обязательно сказал бы о проблеме, — он еще подумал, и на всякий случай уточнил. — Заранее.

— Одной проблемой меньше, — Талик стянул со своего рабочего стола блокнот и что-то зачеркнул. — Тогда вот что хочу спросить: как думаешь, командование Рейнджеров вообще заинтересовано в сохранении торгового маршрута “Золотистые гавани — Щедрая Чаша”?

Вот так вопрос! Паша ощутил давненько не посещавшее его чувство: контролная — а ты вообще ни в зуб ногой! Он честно попытался сообразить и хоть что-то ответить, но в голове словно поселилась космическая пустота.

— Давай я выскажу свои…. Наши мысли, — поправился самоназначенный губернатор, бросив короткий взгляд на своего пушистого советника. — А ты, Павел Георгиевич, может сможешь чего добавить или опровергнуть?

Пришлось молча кивать.

— Охрана ближней и особенно дальней морской зоны — дорогое удовольствие. Клиперы нужно не только ремонтировать и обслуживать, но и кормить экипажи в дальних рейдах и прибрежных патрулях. Мало того, платить боевые при столкновениях с пиратами, — начал перечислять Талик. — Все эти деньги должно выделить правительство Эльфийского Запустынья. Даже с учетом того, что клипера корабли многоцелевые, а не чисто военные — догрузка их попутными грузами ну никак не может отбить расходы. Пограничники плотно сидят на бюджете, это нормально.

Следопыт опять кивнул. О финансировании организации, в которой состоял, он не задумывался от слова “совсем”, но слова коллеги-попаданца звучали логично.

— К сожалению, год от года защита морских путей и портов требует совершенно разных сумм. Когда-то происходит минимум столкновений, а когда как в прошлом году — минус три клипера разом в замесе у Чаши! Бюрократы же раз за разом пытаются дать меньше, чем просят, тыкая в “хорошие” года и вереща в уши собственного руководства о перерасходе бюджетных средств. Откуда я это знаю? Поверь, оно во всех мирах одинаково работает. Короче получается, что морское направление мало того, что вынуждено отжирает деньги из всех других, так еще и трудозатратно, и потери в живой силе на нем самые большие из-за все тех же пиратов.

— Тогда, наверное, командование с радостью откажется от морских обязанностей? — больше спросил, чем согласился с доводами Паша.

— Вопрос, — согласился с ним Талик. — Дело в том, что неравномерные расходы дают отличную возможность запустить руки в бюджет. Кроме того, не стоит недооценивать военно-морскую силу рейнджеров саму по себе. Линкор и несколько фрегатов — это, конечно, хорошо, для защиты столиц и самых важных конвоев, но не против пиратов и контрабандистов. Именно клиперы — рабочие лошадки необъявленной морской войны. Были.

Вот теперь у Павла Георгиевича кое-какие мысли появились. На основе услышанного.

— Когда мы поймали и захватили “Рыбу моей мечты”, трофеи поделили не только между прямыми участниками абордажа, — припомнил рейнджер. — Часть добычи осталась за рейнджерами как за организацией в целом. Из этой доли мне командир сам рейдер и выделил.

— Ага, — человек и кот переглянулись.

— Кажется, ситуация не безнадежна, — Сфинкс поставил на стол свою пустую чашку. Хозяин кабинета немедленно наполнил емкость вновь. — Может, и согласятся. Особенно если наш зоркий и внимательный друг сможет на словах передать то, что не попадет на бумагу.

Павел Георгиевич даже не сразу понял, что Мудрослав сказал про него.

— Ренджеров, даже если командование упиралось всеми копытами, наверняка обязали проверить Чашу как только закончатся зимние шторма. То есть в ближайшие дни твои командиры направят сюда клипер, — объяснил губернатор. — Политикам Запустынья необходимо понять новый расклад: вычеркивать источник кофе и экзотических фруктов нафиг или, наоборот, появилась надежда вернуть старые добрые времена. Именно потому я спрашивал тебя про отпуск: если бы тебя уже записали в дезертиры — нужно было бы подобрать другого посла. А так — ты лучшая кандидатура. Свой, и одновременно в курсе сложившейся ситуации досконально, знаешь все изнутри. Конечно, если ты сам согласен выступить посредником.

— Я-а… — и опять разговор завернул так, что кирин растерялся. В джунглях, переполненных смертельными опасностями, было проще! — Они ж меня спрашивать будут! Обо всем!

— Вот честно и расскажешь, — пожал плечами Талик. Кажется, он не ожидал такой реакции от собеседника, но прорваться удивлению на лицо не дал. — Промолчать нужно только о том, что мы из ебонита научились назад ману добывать.

Следопыт постарался представить, как изменится его жизнь через пару недель, когда он взойдет на борт добравшегося через море до Чаши клипера — и схватился за голову. Та, предательница, еще и разболелась!

— Еще раз повторю: не хочешь возвращаться к рейнджерам — оставайся на острове, — опять переглянувшись с котом, проговорил губернатор. — Просто напишешь письмо с просьбой об увольнении — мы с кем-нибудь другим его передадим. Этого должно хватить: как я вижу, рейнджеры личный состав цепями не держат. Во всяком случае, рядовой.

— Мне… надо подумать, — после слов капитана Пашу отпустило. И сразу же мозги включились, напомнив, что он теперь взрослый. И сам за себя может решать, что ему делать, а что — нет. Вот ведь. Правда, если думать “по-взрослому”, то посредником нужно все-таки вызваться самому. Хотя бы просто потому, что его будут слушать…

…Надумать что-то Павел Георгиевич не успел. Не успел и Талик отпустить собеседника.

— Оно работает, работает!!! — в кабинет без стука ворвался маг Арсений. Не удосуживаясь объяснениями, он грохнул по свободной части стола некой… емкостью? Следопыт успел разглядеть несколько соединенных проволокой осколков кристаллов и прорезь для подачи горючего как у масляной лампы. Сеня повернул кран подачи топлива, эффектно, явно рисуясь, щелкнул пальцами — и между кристаллами заплясал небольшой огонек. Все присутствующие сразу почувствовали, как расходится от пламени ток маны.