В бой идут одни штрафники

Ночью полет ее становился более явным. Она сияла маленькой кометой, и за ее движением можно было следить.

Пуля летела над ночной землей. Земля не спала. По дорогам из районов ближнего тыла к передовой шли колонны техники и людей.

Глава восьмая

В ночь с одиннадцатого на двенадцатое июля полк подошел к передовой. В небольшом перелеске занял исходные.

Отдельную штрафную роту вывели в первый эшелон. Бойцы быстро начали заполнять пустые окопы, только что освобожденные гвардейской частью, которую отвели на левый фланг. Батальоны уплотняли боевые порядки. Им предстояло идти вместе с ротой прорыва.

Утром началась артподготовка. Загудело, закачалось небо. Сотни стволов обрушили огонь по целям на той стороне проволочных заграждений.

Воронцов посмотрел в бинокль. Через всю нейтральную полосу тянулись дорожки белых флажков. Проволока с заграждений в некоторых местах была снята. Саперы ночью не спали. Он побежал по траншее, разыскал сержантов. Каждому отделению определил маршрут движения, наметил примерные ориентиры.

— Вот лупят! И нам ничего не оставят! — услышал Воронцов голос ротного.

Солодовников умостился на бруствере и, примяв коленями маскировку, пристально смотрел в бинокль на нейтральную полосу. Там, за предпольем, стояла, перемещаясь то вправо, то влево, то уходила в глубину, то снова возвращалась, стена огня, дыма и пыли. Некоторые снаряды падали с недолетом, подбрасывали колья, рвали проволоку, стряхивали, как дождевые капли, гирлянды навешанных немцами консервных банок. И это вызывало возгласы одобрения и у бойцов, и у ротного. Время от времени он посматривал на часы. Воронцов и сам следил за стрелками, чтобы не пропустить тот миг, когда надо будет крикнуть затаившимся в ожидании людям: «Взвод! Приготовиться к атаке!»

Артподготовка должна закончиться через полчаса. Об этом связные оповестили командиров взводов еще до ее начала. Двадцать пять минут уже прошло. Воронцов покосился на ротного. Рядом с ним сидели на корточках связисты. Они торопливо докуривали самокрутки, отрешенно смотрели перед собой куда-то в пустоту.

— Володь, — будто очнувшись, сказал один и толкнул в плечо другого, — ты плоскогубцы не забыл?

— Взял, — похлопал по карману ватных штанов Володя. — Кто катушку понесет?

— Я понесу, — сказал первый.

Бывалые бойцы, они знали, что им придется ползать под огнем. А в тонкой гимнастерке и хлопчатобумажных штанах много не наползаешь. Вот и экипировались по зимнему варианту.

И только теперь Воронцов увидел под рукой у ротного ППШ. Автомат лежал на бруствере. А на боку висела такая же, как у Воронцова, противогазная сумка, из которой выпирали кругляки запасных дисков. Вместо шинели плечи обтягивала поношенная короткополая телогрейка без воротника. Значит, ротный пойдет вместе с ними.

Задачей штрафной роты было атаковать на узком участке передовую линию немецких окопов, прорвать оборону, выйти к селу Бродок, занять его и удерживать до подхода второго эшелона.

Воронцов хорошо запомнил карту, которая у него лежала теперь за пазухой: сразу за первой траншеей начинается поле, потом — в полукилометре — село. Слева железная дорога. Справа — река. Впереди тоже, побольше. Скорее всего, немцы попытаются их отжать от железной дороги и не пустить в Бродок. По пойме наши танки не пройдут. А это означает, что в поле перед селом, даже если они сейчас благополучно займут первую траншею, их ждет еще одна линия окопов. И вряд ли артиллеристы ее разрушили так же основательно, как первую.

Такой мощной артподготовки Воронцов еще никогда не видел. Теперь он сидел на корточках в окопе, смотрел в рыжую песчаную стенку, аккуратно подрезанную саперной лопаткой, и ждал, когда же, наконец, истекут мгновения, отделяющие их, сгрудившихся перед бруствером, перед земляными ступенями, от начала атаки.

Через две минуты он поднимет свой взвод, чтобы влиться в кромешный ад великой и жестокой битвы, которая длилась уже неделю и которая к этому часу перемолола десятки тысяч человеческих жизней, сотни танков, самолетов, самоходных орудий. Через две минуты… Тело охватила обычная в таких случаях дрожь. Сколько ни привыкай, а привыкнуть к тому, что сейчас, через минуту, тебя могут убить, невозможно. То же самое испытывали и другие. Все, кто ждал вместе с ним. За спиной слышались обрывки фраз:

— Мандраж е…й…

— Колотит?

— Ага. Как девочку перед первым разом…

— Ничего, сейчас пойдем…

Скорее бы взлетала ракета к началу атаки! Сколько ж можно натягивать нервы?

Противоборство сторон на дуге Белгород — Курск — Орел в десятых числах июля достигло пределов своего напряжения. Немцы, прорвавшиеся с юга под Понырями и Ольховаткой, а с севера под Прохоровкой и продвинувшиеся до тридцати километров, в ходе непрерывных боев, длившихся несколько суток, израсходовали наступательный ресурс, завязли в глубокой обороне советских армий и под ударами свежих сил начали медленный отход. Отсечь орловско-курский выступ не удалось. Пробить брешь в глубокоэшелонированной и тщательно подготовленной обороне русских не смогли даже новейшие танки и самоходки, на которые Гитлер возлагал все свои надежды, связанные с летним наступлением на Восточном фронте. Маятник сражения, да и всей войны, замер на мгновение и начал свое движение в противоположную сторону.

На реке Жиздре из-под Думиничей и Козельска двинулись в атаку 50-я генерала Болдина и 11-я гвардейская генерала Баграмяна армии. Первая имела задачей выйти к городу Жиздре. Вторая — на Хотынец.

На одном из участков прорыва в бой поднималась отдельная штрафная рота Солодовникова.

Когда огненная стена пошла в глубь немецкой обороны, Воронцов в последний раз посмотрел на часы, опустился на дно окопа и, запрокинув голову, выкрикнул:

— Взво-о-од! Приготовиться к атаке!

Он орал так, чтобы храбрые почувствовали за спиной крылья, а слабые собрались с духом. И сам себя взвинчивал криком, следом за которым придется подниматься и бежать в дымящуюся пустоту. И что кого ждет, никто не знает. Кого-то, самых везучих, — тяжелая работа до конца, бросок через нейтральную полосу, слепой огонь по врагу, запах крови, пороховой смрад, крики — о чем? о ком? И снова бросок: бегом, ползком, на карачках, через тела искромсанных товарищей, с разорванным от беззвучного вопля ртом. Кого-то — сама пустота. Через два шага. Через три. Через сто сорок три. Пуля сама сосчитает. Это ее работа. Солдату некогда. Вперед, вперед… У судьбы всё и все сосчитаны. Никто не будет обойден ее милостью.

Он очнулся уже за немецкой колючкой. Добрых двести метров осталось позади. С одного бока трепалась полевая сумка, с другого клацала тяжелыми дисками противогазная.

Немецкую траншею разглядеть невозможно. Где она, проклятая? Где-то там, за проволокой, где оседала пыль, дымились бревна вывернутых из земли блиндажей. Но проволока уже позади. Нет, только первый ряд. Только что перепрыгивали через свалявшиеся от взрывов, дрожащие, будто от ужаса, колючие клубки.

Рядом бежали вестовой Быличкин и сержант Численко. Правее, стараясь не заступать за линию флажков, пригибаясь под тяжестью бронеплиты и мин, едва успевали минометчики. В какое-то мгновение показалось, что в немецкой передовой линии никого нет. Либо всех перебило во время артналета, либо немцы, как не раз это они делали раньше, ушли во вторую линию и теперь поджидают их где-то там, дальше, за завесой дыма и пыли. Но когда до первых воронок осталось совсем немного, на правом фланге, где наступал третий взвод, заработал пулемет. Потом второй. Над бруствером, наполовину срытым снарядами, начали вспыхивать огоньки одиночных выстрелов. Но туда уже полетели гранаты. Бойцами уже не надо было управлять. Каждый, кто хоть раз побывал в бою, знал, что залечь здесь, перед ожившей траншеей, на дистанции автоматного огня, означало верную гибель.