Відважні

— Та-ак, — обізвався він після тривалого мовчання, — багато вас, знедолених, зараз по дорогах ходить… Війна!.. Дорослі б'ються, а дітям погибель… І в мене такий, як ти, синок. Володькою звуть… То куди ти йдеш?..

— У Білгород, — промовив Миколка, схлипнувши.

Удар Гордєєва був сильний, і він боляче вдарився плечем об стіну.

— Ага-а, — протягнув Гордєєв. — А хто там у тебе?

— Тітка…

— А батьки де?

— Батька вбили, матір у Німеччину погнали…

— Не погнали, — поправив його Гордєєв, — а послали на роботу… Тобі це зрозуміло?..

Миколка схлипнув і мотнув головою.

— Тобі скільки років? — запитав Гордєєв.

— Тринадцять.

— Прізвище?

— Степанов Костя…

Гордєєв глянув на довідку, відібрану у Миколки, звіряючись по ній з його відповідями.

— Грати б тобі зараз у козаків-розбійників, Костю, а бачиш, в яку ти історію потрапив! У погану історію. І що з тобою робити, просто не знаю… — Він постукав своїми короткими пальцями по краю стола, помугикав і раптом зло примружився: — А твого товариша ми теж піймали!..

— Якого? — Миколка підвів голову, і йому захололо в грудях.

— Того, котрий з кущів гранати кидав… Того й піймали!

— Не знаю я його, — сказав Миколка.

Гордєєв посміхнувся:

— Не знаєш, то знатимеш! Хочеш, я його сюди покличу? Він уже нам в усьому признався… І все про тебе розповів… Ех ти, конспіратор!.. — Він узяв цигарку, запалив. — Розказуй!.. Нічого тобі не буде… Вранці відпущу. Ну, не крийся…

— Нічого я не знаю, дядечку, — тихо сказав Миколка, уперто дивлячись кудись під стіл.

— Не знаєш! — В голосі Гордєєва знову зазвучала погроза. — Подумай, Костю, подумай…

Миколка здригнувся. Староста назвав його Костею. Значить, він бреше, що Вітю піймали і що той в усьому признався. Нічого староста не знає, хитрує, хоче заманити його в пастку.

Він підвів голову і, дивлячись в напружене обличчя Гордєєва, сказав якомога правдивіше:

— От убий мене грім, якщо збрешу! Я йшов один!..

Гордєєв аж підскочив і загорлав:

— Харитонов!..

Зразу ж поріг переступив старий дід з рудими вусами. Миколка впізнав його: це був той самий, до якого він приходив у ліс, щоб зв'язатися з Геннадієм Андрійовичем. Дід похмуро дивився на Миколку, наче бачив його вперше. В руці він міцно стискав нагайку. — Всип йому гарячих! Лупи його, чортового сина, як Сидорову козу!.. Тягни в процедурну!..

Харитонов узяв Миколку за плече.

— Ходімо, ходімо! — сказав він; на порозі обернувся: — Скільки йому?

— П'ятнадцять!..

Харитонов критичним поглядом окинув Миколку і похитав головою:

— Не витримає, Серафиме Тимофійовичу. Помре. Більше восьми ніяк не можна… Так по шкалі належить!..

— Нічого! Ти мені свої інструкції не тикай! Помре — туди йому й дорога…

Харитонов вивів Миколку у двір і повернув до невеличкої лазні, що темніла в кутку біля паркана. Очевидно, в цій лазні поліцаї влаштували катівню.

Коло дверей Харитонов озирнувся і тихо сказав:

— Ось що, синку! Бити я тебе не буду, але ти кричи щосили. Кричи!.. Нехай староста чує…

Раптом поблизу, за парканом, пролунали постріли. Один, другий!.. Зовсім близько — третій…

— Що це? — Харитонов зупинився. — Мабуть, хтось напав!.. Лягай, лягай, хлопче! А то кулею зачепить! — і кинувся до стіни лазні, тягнучи за собою Миколку.

У ворота вбіг якийсь чоловік і метнувся до будинку.

— Тривога! — закричав він зривистим голосом. — Тривога! Партизани!.. Швидше сюди! Вони тут!..

Поліцай, вже вискочивши на ґанок, обернувся і вистрілив.

Миколка смикнувся, намагаючись вирватися з рук Харитонова, але той ще міцніше притиснув його до дерев'яної стіни.

— Та лежи ти, дурню! — сказав він. — Уб'ють ні за що!.. Зараз я піду, а то свої ж і уколошкають!..

Але Миколка вирвався з міцних дідових рук і кинувся до воріт. Біля голови свиснула куля.

— Миколко! — окликнули його з-за дерева.

Цей голос Миколка впізнав би з тисячі:

— Федю! Федечко!..

— Лягай швидше! — скомандував Куликов.

Хтось біг услід за ними. Миколка оглянувся — це був Харитонов. Він ледве встигав у своїх важких чоботях, хрипко дихаючи. Куликов підвів гвинтівку.

— Не стріляй! — крикнув Харитонов. — Я свій!.. Веди до начальника!

З глибини двору хтось вистрілив.

— Поліцаї в цьому домі? — запитав Куликов.

— Тут! — відповів Харитонов.

— І староста?

— Гордєєв?.. Теж тут.

З усіх боків стріляли. Куликов кинувся до партизанів, які все щільніше оточували будинок. Здалеку почувся його крик: «Здавайтесь!» Знову прогриміли постріли. Потім важко гухнула граната і затріскотіли короткі автоматні черги. Хтось нестямно закричав. Потім усе замовкло.

Миколка і Харитонов пішли по дорозі, туди, де в темряві вимальовувалась якась невиразна пляма.

Підійшовши ближче, вони побачили навантажену підводу і біля неї Єгорова.

— Єгоров! — гукнув Миколка.

Той обернувся:

— Хто це?

— Я, Миколка!..

— Ух ти! — зрадів Єгоров. — Живий?..

— Живий!

— Віті подякуй, це він нас розшукав!.. — І, набравши в легені повітря, Єгоров крикнув: —Ві-тю-у!

— А де Геннадій Андрійович? — запитав Миколка. — Я до нього одного чоловіка привів.

— У селі. Керує операцією.

Прибулих оточили партизани, які залишалися в резерві, і почали розпитувати. До діда Поставилися недовірливо і тут же приставили вартового, щоб не втік до приходу Геннадія Андрійовича.

Розштовхавши всіх, з'явився Вітя. Видно, він біг, задихався, важкий трофейний автомат відтягував йому руки. Він кинувся до Миколки.

— Виручили тебе! Здорово, правда? Я Геннадія Андрійовича розшукав. Кажу, ти гинеш, треба спішити! Він сюди, я — з ними. — Вітя без передишки випалював одне слово за одним.