В двух шагах от ада

— На какую глубину может опускаться батискаф? — спросил Марли.

— На любую, — ответил я. — На любую известную сейчас. Десять тысяч. И неизвестную. Мой двигатель этого позволяет.

— Замечательно, — самодовольно проговорил Марли. — Вот видишь, Теллер, мне даже не пришлось подвергать тебя пыткам. Ты все сделал сам. Добровольно.

Я нахмурился и бросил на него изучающий взгляд. Вот почему он решил остаться со мной наедине. Покрасоваться. Или что-то предложить?

— Зачем только надо было поначалу врать, что вы меня не похищали? — не выдержав, проворочал я.

— Это было необходимо, — через паузу, задумчиво ответил он. — Поначалу я хотел лишь пригласить тебя в город. Но быстро понял, что с твоими моральными принципами добровольно ты работать на меня не будешь. Поэтому мне в голову пришла интересная идея…

— И сколько вы заплатили моей жене? — перебил я его.

Марли расплылся в довольной ухмылке.

— Молодец, Теллер, ты умный человек. Сам все сообразил. На самом деле мне это ничего не стоило. Наоборот, твоя очаровательная жёнушка заплатила мне. Хотела избавиться от тебя. Когда она обратилась к известному мафиози, он передал эту информацию моим людям. Они давно вели за тобой наблюдение. Был составлен гениальный план…

— Заманить меня к этим островам в Атлантике и устроить несчастный случай.

— Верно. Твоя жизнь и гениальные мозги стоили всего полмиллиона. Для неё. Не для меня. Учти это.

Теперь-то я прекрасно понимал, почему моя жена Вики, с которой мы постоянно ссорились в последнее время, попросила устроить круиз по Атлантике.

— А когда я попал в город, вы решили меня запугать, — продолжил я. — Продемонстрировали казнь, потом Мэнделл заманил меня в ловушку к зомби…

— Нет, Мэнделл это сделал по своей инициативе, — возразил Марли холодно. — Это мой просчёт. Я не понял сразу, что Мэнделл просто тянет время. Но когда осознал это, решил действовать иначе. Я сделал так, чтобы ты захотел сбежать отсюда. Но как? Мы находимся глубоко под водой. Значит, тебе будет нужно сделать подводный аппарат. С твоим двигателем, работающим на водороде, который выделяется из воды. Никакого другого топлива здесь в помине нет. Нефти, газа, урана. Зато воды, сколько хочешь. Плюс тебе предоставили совершенно уникальное вещество — катализатор, который ты так долго искал. Все идеально сошлось.

— А что мне помешает сбежать сейчас? — поинтересовался я, бросив на него мрачный изучающий взгляд. — Пришибу бронзовой статуэткой и сбегу на этом батискафе. Да могу и не убивать. Просто развернусь к берегу и все. Какие проблемы?

— Нет, Теллер, ты этого не сделаешь. Моральные принципы не позволят, — он едва заметно зевнул, что разъярило меня ещё сильнее. — Ты ведь привязался к людям в городе, к Мэнделлу, хотя тот хотел вначале тебя убить. К Тайрону. И к Шерри, которую ты полюбил. Предать их не сможешь. Ты хочешь вывезти всех на субмаринах, которые с таким усердием делал для меня. Ты связан с этими людьми невидимыми нитями. Но сделать этого ты не сможешь. Каждый подводный аппарат включается исключительно после моей команды, — изрёк он, бросив на меня насмешливый взгляд и добавил: — Останови здесь.

Батискаф завис над каменистым плато, изрезанным таким хитроумным способом, что оно походило на лабиринт, покрытый толстым ковром из бурых и блекло-жёлтых водорослей с тёмными проплешинами колоний морских ежей. Стайки серебристых рыб сменялись яркоокрашенными, поражающими буйными радужными цветами. Из подземного грота выскочила пятнистая бело-чёрная мурена, ощерив мерзкую пасть с острыми белыми зубами, схватила зазевавшуюся жертву и вновь спряталась в засаде. Из песка выбрался розовато-коричневый в тёмных пятнах краб и поспешил по своим делам, ловко переставляя клешни.

— Красиво? — поинтересовался Марли.

Нас окружила стайка ярко-сиреневых морских коньков, их глазки-пуговицы с любопытством топорщились, изучая нас.

— Видишь этих смешных рыбок? Морских коньков? — покачиваясь в кресле, спросил он. — Это я открыл их удивительное свойство выделять секрет, из которого готовится сыворотка Зет-десять. Ты возишься со своими железками, а я — биолог, занимаюсь исследованием подводной жизни. Именно поэтому основатель города Джеральд Кларк пригласил меня присоединиться к нему. Без катализатора, который изобрёл я, твой движок был бы пустышкой! А теперь в моих руках уникальная разработка, которую можно поставить на субмарины, торпеды, гидропланы!

Его вопли начали утомлять меня.

— Марли, а что вы сейчас хотите от меня? — устало поинтересовался я.

— Я хочу, чтобы ты добровольно работал на меня. Понимаешь, Теллер? Человеческая цивилизация погрязла в пороках, разврате, жадности. Вместе с тобой мы создадим на Земле безупречный порядок!

— Ну да, а все, кто не захочет подчиниться, будут принесены в жертву. Пытки. Казни. Ничего нового.

— Пойми, любой настоящий порядок требует жертв. Поначалу. Потом люди привыкают и сами осознают необходимость «железной» руки. Реального порядка. Представляешь, что я тебе предлагаю? Абсолютную власть! Подумай. Или ты добровольно начинаешь на меня работать. Или…

— Вы меня казните, я уже это понял, — устало продолжил я.

Он коротко рассмеялся и с дьявольским прищуром взглянул на меня.

— Нет, Теллер, это будет хуже, — он сделал многозначительную паузу, и, поймав мой напряжённый взгляд, продолжил: — Хочу дать тебе шанс. Если выиграешь гонки — отпущу на свободу вместе со всеми, кто тебе дорог. Сможешь взять, кого хочешь: Шерри, Мэнделла, Тайрона. Всех. Ну, а если проиграешь… — он загадочно ухмыльнулся. — Эта сыворотка Z-10 обладает уникальным свойством возвращать здоровье. Но, кроме того, в концентрированном виде она позволяет воскрешать людей. Если ввести её в мёртвое тело, оно оживёт. Ты понял? После казни ты превратишься в живого мертвеца, который будет медленно терять разум, а его тело разлагаться. Ты же видел толпы этих безумцев, которые бегают по городу и пугают горожан? Ты станешь одним из них.

Глава 6. Побег

Мерное покачивание кузова усыпляло, но резкая боль в запястье, из-за наручников, прикованных к закреплённой к потолку балке, не давала забыть о пугающей реальности. Я встряхивал головой и вновь видел насупившихся копов, сидевших на скамейках. Один напротив меня, другой — рядом.

Память помимо воли возвращала к недавним событиям, когда я только попал в город и вместе с конвоирами в чёрной форме, смахивающей на фашистскую, наблюдал казнь трёх несчастных на площади. Теперь туда на расстрел везли меня.

Нет, я выиграл гонки на аквайбайках. Победил с ошеломляющим преимуществом. Мой ближайший соперник отстал от меня по очкам почти в два раза. Когда пролетев вихрем извилистые туннели, спуски, подъёмы, я возвращался на своём роскошном чёрно-белом «скакуне» из очередного заезда в бассейн, где на трибунах сидели согнанные на это зрелище горожане, они встречали меня таким громогласным рёвом, что казалось, хрупкая стеклянная стена, отделявшая от толщи морской воды, не выдержит напора бурных чувств толпы, и обрушится, рассыпавшись в сверкающий фейерверк осколков.

Шерри не сводила с меня глаз, заполненных до краёв сияющим светом любви, нежности, страсти, которые ей хотелось выплеснуть на меня прямо здесь. Марли сидел в ложе, окружённый группой мрачных бугаёв и юных красавчиков. Лицо главы города походило на неподвижную театральную маску. Понять, что за чувства кипят в его душе, было невозможно.

К концу соревнований я уже был не в силах отогнать тревожные мысли, что Марли затеял какую-то странную игру. Разве стал он обещать свободу в обмен на победу в гонке, если подозревал, что мне удастся так легко выиграть? У меня шевельнулась мысль, что возможно, Марли хочет сделать из меня героя, чтобы мне не хотелось покидать этот город из-за обожания толпы. Но это выглядело нелепо. Там, на поверхности, моя популярность была значительно выше. Менять её на любовь пары сотен жителей затерянного где-то на дне морском городка, я не стал бы.