В двух шагах от любви

— Неужели власти думали, что мы сразу погасим весь долг? — спросила Кристина. — Наверное, его можно выплачивать частями?

— Конечно. И пока Джонни еще маленький, нам наверняка позволят растянуть срок выплаты на довольно длительный промежуток времени. Но все равно теперь тебе придется намного труднее.

— Да… — Кристина нахмурилась. — Но, по крайней мере, понижение цен на недвижимость означает, что на этот раз нам придется платить не такой большой налог… Но это означает и то, что сейчас трудно продать мой дом за приличную цену.

— Конечно, существует альтернатива, — нарочито растягивая слова, с безразличным видом произнес Стивен, хотя равнодушие не очень вязалось с ярким блеском его глаз.

— Да?..

— Ты соглашаешься выйти за меня замуж и мигом решаешь все свои финансовые проблемы.

Кристина уронила цветок, который держала в руке, и тут же нагнулась, чтобы поднять его с пола. Когда она выпрямилась, то уже была в состоянии контролировать свой голос.

— Не уверена, что это тот вариант, который мне нужен, — с достоинством ответила она ледяным тоном. — Мы договорились, что ты даешь мне шесть месяцев, чтобы разобраться с делами, прежде, чем мы опять возвратимся к обсуждению твоего предложения.

— Ты все еще продолжаешь верить, будто сумеешь заработать на этом достаточно денег, чтобы содержать дом и поместье?

— Я… сейчас я уже не уверена, — осторожно призналась Кристина. — Последние новости о долге по налогу на наследство, конечно, плохие, но если больше не будет подобных ударов, я надеюсь как-нибудь справиться.

— Очень хорошо, — кивнул он. — У тебя срок до августа. А тем временем я освобожу свои комнаты.

— Ты не должен из-за меня уезжать из дома, — запротестовала Кристина, твердо решив не показывать, будто его присутствие тревожит ее. — Можешь жить в своих комнатах, сколько тебе понадобится.

— Ах, но мне понадобится гораздо больше, чем это, — ответил он с загадочным блеском в глазах. — Я решил перевести свою штаб-квартиру окончательно в Детройт, а это означает, что в будущем я буду проводить здесь значительно больше времени. Пока не найду более… основательного жилища.

Кристине понадобилась вся ее выдержка, чтобы сохранить улыбку при этих неожиданных и не очень приятных новостях. Он не должен заметить, что она его боится. К тому же у него столько же прав жить в «Холмах», сколько и у нее.

— Но ты все равно не должен уезжать. — Кристине с трудом удавалось говорить спокойным голосом. — Почему бы тебе не остаться в «Холмах» до тех пор, пока не подыщешь настоящий дом?

Стивен удовлетворенно улыбнулся, подтвердив ее подозрение, что он заманил ее в ловушку.

— Очень мило с твоей стороны, — тихо проговорил он. — Если ты действительно полагаешь, что мое присутствие не будет стеснять тебя…

— Конечно, не будет, — заверила Кристина, бросая вызов судьбе. — И я уверена, что Джонни тоже не захочет, чтобы ты уезжал.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джонни, как будто услышал, что говорят о нем.

— Привет, дядя Стив… ты вернулся!

— Судя по всему, вернулся, — последовал сухой ответ.

На Джонни столь холодный прием не произвел особого впечатления.

— Я видел твою машину, но ты не заметил меня. Я сидел на яблоне, которая растет у угла библиотеки.

— Джонни, я тебе уже говорила, чтобы ты не лазил на деревья, — строго сказала Кристина. — Ты можешь упасть…

— Но яблоня не очень высокая, — беспечно пожал плечами Стивен. Голос его потеплел. — Мы с Робом часто лазили на нее, когда нам было примерно столько же лет, сколько Джонни. И ни один из нас не упал с дерева. Несколько шишек и царапин, вот и все…

— А я был уже в новой школе, — восторженно заявил мальчик. — После Пасхи начну учиться. — И на его милой мордашке появилось просительное выражение. — Дядя Стив, когда я пойду в школу, ты не отвезешь меня на своей машине? Хотя бы в первый день! Ну, пожалуйста!

— Нет, Джонни, — твердо прервала сына Кристина. — У дяди Стива слишком много дел, чтобы возить тебя в школу.

— Не так уж и много, — с улыбкой возразил этот ужасный человек. — Уверен, что смогу выполнить твою просьбу.

— О, спасибо! — взволнованно закричал Джонни. — Ребята позеленеют от зависти, когда увидят твою машину!

Стивен весело рассмеялся и взъерошил мягкие каштановые волосы племянника.

— Значит, договорились, — пообещал Стив. — А сейчас беги, малыш. У меня такое ощущение, что твоей матери не терпится задать мне взбучку.

Мальчик с готовностью повиновался отданному приказанию. Кристина могла только позавидовать: ее распоряжения он никогда не выполнял с такой охотой. Дождавшись, когда за сыном закроется дверь, она бросила на Стивена такой холодный взгляд, который мог бы потушить действующий вулкан.

— Я тебе уже говорила, что не потерплю, чтобы ты подрывал мой авторитет у ребенка, — выдавила из себя со злостью Кристина.

Стивен успокаивающе улыбнулся.

— Но ты же не можешь запретить мальчишке, лазить по деревьям, если, конечно, не хочешь вырастить из него маменькиного сыночка.

— Я имела в виду не только лазание по деревьям. Джонни не должен был просить тебя отвезти его в школу.

— Ну что ты так кипятишься из-за какого-то пустяка! — усмехнулся он. — В таком возрасте они похожи на глупых щенят, которые толкаются и стараются занять положение получше у материнских сосков. Если появление в моей машине позволит Джонни занять более высокое положение в глазах местных мальчишек, что в этом плохого?

— Типичная мужская логика! — упрекнула Кристина. — Учить маленького ребенка думать о каком-то положении и соперничать со сверстниками.

— К сожалению, в этом соперничестве в основном и заключается жизнь, — спокойно возразил Стивен.

После возвращения Стивена дела у Кристины, как назло, пошли хуже. Конечно, это могло быть простым совпадением, но по мере того, как возникала проблема за проблемой, она начала сомневаться в том, что он не имеет к ее неприятностям никакого отношения.

Сначала лицензионная комиссия отказала ей в разрешении торговать спиртным под смешным предлогом, будто у нее нет опыта. Теперь ей, как и прежде, приходилось зависеть от содержателя деревенской пивной.