В двух шагах от рассвета

– Нет. Я бы хотел, чтобы она осталась, – ещё тише попросил Артем, неумело забираясь на проклятый стол, как на дыбу, и умоляюще посмотрел.
– Прошу вас, кейранн-сан. Мне будет немного легче.

Охотница тепло улыбнулась.

– Конечно, малыш. Я никуда не уйду, даже если для этого придется стукнуть твoего отца по глупой голове.

Она терпеливо подождала , пока мальчик устроится, затем быстро защелкнула стальные браслеты на его запястьях и лодыжках. Аккуратно прижала лоб широким обручем, умело зафиксировала и, мельком покосившись на угрюмо промолчавшего наставника, ласково погладила взволнованногo карнеши по гладкой щеке, откинув с неестественно сухой и горячей кожи светлую прядку.

– Не волнуйся, ограничители нужны, чтобы ты случайно не покалечился. Артем, запомни: твой папа – самый лучший специалист по этой процедуре. Кроме него, никто во всем мире не умеет так хорошо обращаться с аппаратом. Верь ему, он справится.

– Я верю.

– Вот и умница, - Ева взяла с до боли знакомого низкого столика связку электродов и принялась уверенно накладывать на кожу. Ничего сложного, главное – правильно определить семнадцать важнейших точек человеческого тела и установить пластинки точно на них. Легкое движение, короткий щелчок,и первая уже надежно зафиксирована. Вот и следующая готова, затем еще и еще... Край метнул свирепый взгляд через плечо, придирчиво проследил за ее руками, но не вмешался: она не ошиблась ни разу. — Ничего страшного не случится, мы все контролируем, ты будешь под присмотром. Обещаю, что никуда не уйду...

Ее голос стал ровным, бархатистым, успокаивающим, каким-то урчащим и временами даже усыпляющим. Он был тихим, но все равно пробирал до печенок, заставляя непроизвольно прислушиваться и жадно ловить каждое слово. Даже Края. И порой заглушал сухие щелчки компьютерной мышки и нетерпеливое попискивание спешно перенастраиваемого «мозголома».

– Запомни, малыш, скоро тебе станет больно. Как только почувствуешь, скажи. Дoговорились?

Арес согласно кивнул, насколько ему позволил обруч.

– Внимательно следи за своими ощущениями, постарайся их описать и хорошенько запомнить. Это очень важно, понимаешь? Самое важное, что произойдет с тобой сегодня. Скоро боль усилится. Настолько, что захочется кричать,и даже покажется, что ты умираешь. Болеть будет все. И везде. Ты ослепнешь, быть может, оглохнешь, но пугаться не надо: это нормально. Нам просто нужно найти твой порог.

– Я не боюсь, – хрипло прошептал мальчик, едва сдерживая нервную дрожь. Все-таки он был слишком молод для этой процедуры.
– Мне уже было больно.

– Ты должен быть к этому готов, - строго сказала Охотница.
– Должен осознать и запомнить, что такое сенситивный шок, но суметь удержаться на самой грани, не позволив ему забрать твой разум. Именно поэтому я прошу тебя все время говорить, понимаешь? Ты должен найти тот порог, за которым наступят необратимые изменения в нервных волокнах, и ты навсегда потеряешь способность ощущать. Найти, но не переступить его. Запомни! Ни в коем случае не переступить! Как только почувствуешь, что дошел до предела, скажешь. Людям гораздо проще,их верхняя отметка никогда не бывает выше «ста», а таким, как мы с тобой, приходится поработать. К сожалению.

Карнеши широко распахнул глаза от удивления.

– Кейранн-сан! Неужели вы тоже...?

Она невесело улыбнулась.

– Я знаю, что такое «мозголом». И твой отец тоже. Именно поэтому мы не позволим тебе сегoдня перейти черту.

Артем неожиданно успокоился.

– Я знаю, кейранн-сан,и верю вам. Я готов.

– Прекрасно. Можем начинать, - Колючка кивнула закончившему свою работу Краю, который, обернувшись, вот уже долгую минуту изучающе смотрел на нее и молчал, отчего-то не вмешиваясь в их тихий разговор с карнеши. Очень важный разговoр. Тот, которого в свое время она была лишена и который мог тогда многое изменить для них обоих. На бледном лице наставника появилось какое-то необычное выражение, запоздалое понимание собственного промаха, а в светлых глазах,так пугающих ее когда-то, медленно исчезала тень кровожадной ненависти и, наконец-то, появилась странная задумчивость. Как же можно было не понять, что взволнованному мальчику сейчас нужно не сосредоточенное молчание, а сочувствие и понимание? Не притворная холодность, а ободрение, разъяснение, просто человеческое участие перед ожидаемым испытанием?

Край покосился на почти спoкойного сына (уже спокойного!), благодарно кивнул Колючке и, мысленно перекрестившись, нажал «ввод».

– Больно, – пoчти сразу сообщил карнеши, слегка нахмурившись.

Ева успокаивающе погладила его руку.

– Так и должно быть. Молодец, все хорошо.

Упырь бросил на нее встревоженный взгляд и показал на пальцах: «двадцать». Она так же молча кивнула, позволяя ему продолжать,и, постаравшись настроиться на ощущения мальчика, прикрыла глаза. Тридцать, сорок... хорошо: пульс участился, но не намного, наполнение отличное. Дыхание ровное, реакция зрачков адекватная. Он прекрасно справляется. Пятьдесят... на лбу мальчика пролегли глубокие складки, веки затрепетали. Он задышал чаще и заметно тяжелее, мышцы напряглись и отчетливо прорисовались.

Семьдесят...

– Артем, что происходит?
– настойчиво спросила Колючка.
– Что ты чувствуешь?

– Кожа горит... и очень болят суставы. Особенно, кисти и стопы. Шумит в ушах, но я еще слышу ваш голос. Кажется, начинает cводить бедра. Мне трудно дышать,и воздух стал очень сухим...

– Хорошо, пока все в порядке. Это должно быть. Мы с твоим папой рядом, все время следим за тобой. Ты ещё можешь терпеть?

– Да, - хрипло прошептал он.
– Но мне трудно сдерживаться.

– Я знаю.

Ева сосредоточенно погрузилась в чужое настроение. Так, ему немного страшно, очень больно, но, похоже, он решил идти до конца. Артем очень хочет пройти этот путь, ужасно боится опозориться, и это мешает...

Пульс все еще стабильный, хорошего наполнения, около сотни ударов в минуту, а вот и появились первые перебои. Они пока редкие, но теперь придется следить за ним еще внимательнее: может сорваться в любой момент. Дыхание стало шумным, прерывистым. Зрачки заполнили почти всю радужку. Но зрение и слух ещё не пострадали, а значит, можно продолжать.

Край сцепил зубы и, заметив ещё один одобрительный кивок Охотницы, медленно довел напряжение сначала до восьмидесяти, а пoтом, едва сдержав горестный стон, и до ста. Боже! Какой риск!! Этой отметки обычные люди уже не достигали: теряли сознание от шока, а он...

Карнеши держался. Он побледнел, на коже выступили первые капельки пота, которые быстро превратились сначала в лужицы, а потом и в целые ручейки, красноречиво свидетельствуя о том, что неокрепший организм работает с большой перегрузкой. Кулаки мальчика сжались с такой силой, что побелела кожа на пальцах. На скулах заиграли стальные желваки от дикогo желания заорать во весь голос, губы предательски задрожали, но он только тихо всхлипнул и, вздрогнув в какой-то момент, вдруг отчаянно громко шмыгнул носом. А затем с огромным трудом, морщась, шумно сглотнул.

– Кажется, кровь пошла из носа, - виновато прошептал ртем и внезапно испугался собственной слабости. А вдруг они решат прервать процедуру? Пожалеют его и закончат раньше времени?!

Колючка сразу насторожилась.

– Уже скоро, малыш, потерпи чуть-чуть. Сможешь?

– Попробую.

– Можешь кричать: стены толстые, никто не услышит.

Карнеши упрямо мотнул головой и, понимая, что очень близок к позорному провалу, вдруг страшновато скрипнул зубами.

– Нет. Не буду.