В глубинах тьмы

Во всяком случае, теперь планета необитаема, а злосчастный ящик так на ней и валяется, ждет следующих охотников за сокровищами. И… нашей команде сейчас следует такими охотниками стать — немедленно лететь туда и забрать его. Нет, не потому что по слухам там хранится неведомая никому драгоценность, а как раз наоборот.

Ведь в отличие от большинства населения галактики, я именно знал, что это за короб и что там внутри…

* * *

Планета Аридус. Позже…

Водрузив ящик на репульсорную тележку, дроиды-погрузчики повезли его к открытому люку корабля и поместили внутрь.

— Клад найден и доставлен! — весело отрапортовала Шара.

Этому предшествовали долгие недели поисков на разрушенной войной планете. Поисков и даже нескольких столкновений с бандами мародеров — мы были далеко не единственными, кто решил поживиться на теперь бесхозной планете. К счастью, о самом «коробе» они, похоже, не знали. Нас никто не опередил, и отбиться от «любителей» не составило труда. И вот теперь…

— И теперь ты мне расскажешь, наконец, что это за таинственный сундук такой? — требовательно поинтересовалась тогрута.

— Непременно расскажу, — отозвался я. — Сейчас мы его откроем, только сначала подготовимся.

Подготовка удивила Шару еще больше — мы должны были одеть на руки и ноги комплекты покрытой длинными шипами брони, да еще и такие же шипастые ошейники в придачу.

— Этот, как ты сказала, «сундук» на самом деле называется ковчегом Дрейпы, — пояснил я. — Хотя не знающие об этом жители галактики зовут его «Коробом с Джеббла» — потому что на Джеббле его впервые нашли, после чего он переходил из рук в руки, что нередко сопровождалось кровавыми преступлениями… Все, кто знают о «коробе», полагают, что в нем спрятано очень ценное сокровище — ведь его невозможно открыть или просканировать. Обычному разумному, во всяком случае.

— А на самом деле?..

— А на самом деле там внутри спит джедайка Селеста Морн, жившая около четырех тысяч лет назад.

— Живая?! — ахнула Шара.

— Живая. Таково свойство ковчега Дрейпы — внутри него все хранится в стазисе неизменным сколь угодно долго. Но она там не совсем в одиночестве — у нее на шее талисман Карнесса Муура — одного из первых лордов ситхов, темных джедаев, изгнанных из Республики, нашедших пространство ситхов и подчинивших их себе. Тело Муура давно мертво, но его дух живет в этом талисмане. А сам талисман способен к движению и стремится прицепиться к разумному с уровнем Силы повыше, чтобы получить новое тело. Вот он и прицепился к Селесте. Но Муур пока не смог преодолеть ее сопротивление и завладеть ею — чтобы избежать этого, Селеста легла в ковчег и заснула в ожидании помощи от Ордена джедаев… Которая так и не пришла. Вскоре после этого Джеббл разбомбили мандалорцы и ковчег был потерян. Когда же его нашли, о Селесте уже никто не помнил.

— Так вот зачем эти доспехи, — догадалась Шара. — Чтобы этот талисман-паразит и к нам не прицепился.

— Верно. Кроме того, талисман способен превращать всех людей поблизости в ракгулов — монстров, послушных тому, кто носит талисман. К счастью, это действует только на людей и только на не владеющих Силой. Тем не менее, из-за этого талисман становится еще опаснее. Тем более, что укус или царапина, полученные от ракгула, превращают уже кого угодно в им подобных, распространяя «ракгульскую чуму». Но в данный момент Селеста контролирует талисман и не допустит подобного. Надеюсь…

— М-м-м-м… тогда не слишком ли опасно ее освобождать?

— Риск есть, но не думаю, что он велик, — ответил я. — Полагаю, что с ней можно договориться. А превращать в ракгулов у нас на борту некого. Главное — не подпускать талисман к людям-неодаренным.

— А ты знаешь, как уничтожить этот талисман?

— К сожалению, нет. Надеюсь, джедаи разберутся с этим. Кроме того, мне хотелось бы кое о чем поговорить с духом Карнесса Муура.

— О чем тебе с ним говорить?!

— Объясню позже. Этот негодяй может знать кое-что, что мне самому хотелось бы знать. А сейчас я… открываю ковчег.

Внимательно «прослушав» устройство, я осторожно воздействовал на него Силой. Кажется, получилось. Крышка медленно отделилась и поднялась, открывая внутреннюю часть «короба».

Селеста — женщина в архаичной белой полуформе-полуброне — неподвижно лежала там, закрыв глаза и вытянув руки по швам. Талисман, плотно обхвативший ее шею своими металлическими щупальцами, зловеще поблескивал.

— Она жива, — подтвердил я, склонившись над телом и «прислушавшись». — Значит сейчас очнется.

— Может, снять талисман, пока она спит? — предложила Шара.

— Его невозможно снять, если он сам этого не захочет.

— А-а-ах-х-х! — джедайка открыла глаза и с хрипом втянула в себя воздух. Глаза ее… были оранжевыми.

Ее рука поднялась, вцепилась в мой плащ и потянула к себе, словно она пыталась вылезти из своего «гроба», опираясь на меня.

— Джедаи уже здесь?.. — держась за меня и все еще выглядя дезориентированной, Селеста с трудом села внутри саркофага и уронила голову мне на грудь. — Ты освободил меня? Нет… Он все еще здесь, я чувствую его… Не-ет!!

Дрожащей рукой джедайка заслонилась от… постепенно проявляющейся рядом с ней призрачной фигуры древнего ситха — лысого, седобородого, остроухого, одетого в совсем уж древние доспехи.

— Это призрак? Он тут? — Шара, не способная видеть призраков, вертела головой.

— Все в порядке, мы джедаи, — поспешил успокоить я всех. — Мы разберемся с этой штукой у тебя на шее, Селеста.

— Проклятье! — чертыхнулся Карнесс Муур. — Я провел в этом гнусном ящике тысячелетия, только чтобы оказаться в руках джедаев?! Будь проклят Дрейпа!

— Тысячелетия? — тупо повторила Селеста. — Какой сейчас год?!

— Боюсь, даже система летосчисления успела измениться, — ответил я. — С тех пор, как ты попала в ковчег, прошло почти четыре тысячи лет. Планету Джеббл разбомбили сразу после этого, поэтому джедаи не смогли тебя найти. Девятнадцать веков назад ковчег был случайно обнаружен шахтерами, после чего стал считаться антикварной редкостью и переходить из рук в руки путем тайных сделок и преступлений. Лишь сейчас мы, наконец, смогли до тебя добраться.

— Четыре тысячи… А Завет? Им удалось уничтожить ситхское наследие?

— Боюсь, что нет. Все думали, что во главе охотящейся за ситхским наследием тайной организации «Завет джедаев» стоит семья джедаев Драай. Но, как выяснилось, на деле Заветом руководил хорошо замаскированный ситх — Хаазин, дворецкий семьи Драаев, который обманывал всех и дергал за ниточки. В итоге ему удалось натравить Завет на Высший Совет Ордена, объявив, что тот поддался тьме. К счастью, его планы все же были сорваны, а сам Хаазин погиб. После всего произошедшего остатки Завета были распущены.