В глубинах тьмы

А Энакин с Палпатином все еще продолжали сражаться на своей, недоступной остальным скорости. Широкие световые полосы, которыми казались их мечи, продолжали рисовать сходящиеся и расходящиеся цветные узоры. Император в бою рычал словно дикий зверь, Энакин предпочитал драться молча.

* * *

Яростная схватка высасывает все силы Дарта Сидиуса… Напрасно он использует все известные ему приемы фехтования и боевого применения Силы — противник каждый раз отражает их с поражающей легкостью и ловкостью. Этот юный джедай, назвавший себя Избранным, кажется неуязвимым и несокрушимым, словно скала! Постепенно даже в самодовольное сердце высокомерного ситха начинает закрадываться беспокойство: возможно ли, что кто-то на самом деле окажется сильнее его самого? По мере продолжения битвы волнение растет и, наконец, переходит в страх: неужели он в самом деле проиграет?! Но как же все его знания о будущем?! И в этот момент словно рассеивается ранее закрывающая глаза пелена, и ситх впервые видит свое истинное будущее и… истинную волю Силы: вот он, Дарт Сидиус, неподвижно лежит на полу этого самого тронного зала и в груди его зияет дыра с обугленными краями, прожженная световым мечом! Нет!! Не может быть! Так он был обманут с самого начала?! Он проиграл свой главный бой еще до того, как его начал?! Еще до того, как стал учеником ситха?! Пророчество было правдивым, и он всегда был обречен?! Силы Палпатина начинают иссякать, от нападения он переходит к защите, а враг только усиливает напор. Ужас сковывает душу императора, и внезапно ему вспоминаются сказанные когда-то Асажж Вентресс слова. О том, что в его последние секунды ему будет очень страшно…

* * *

— Может быть, нам следует помочь Избранному? — предположил К'крук.

— Помешаем ему, боюсь, мы только, — ответил Йода, не отводя от битвы взгляда. — Сам он должен…

И тут рык Палпатина внезапно перешел в вой боли. Красная полоса метнулась в сторону от синей и, коснувшись пола, стала алым мечом, рукоять которого все еще держала отсеченная по локоть рука. Две фигуры остановились и вновь обрели четкие контуры: Дарт Сидиус упал на колени, а над ним, поднеся клинок своего меча к шее ситха, стоял Энакин. Капюшон свалился с головы императора, и на его лице был написан неподдельный ужас. Однако он с мольбой смотрел на своего победителя.

— Пощады… — простонал Палпатин. — Прошу пощады! Не убивай меня, великий Избранный, я сдаюсь! Джедаи не убивают безоружных и не сопротивляющихся пленников!

'Ах, ты, мерзавец! — подумал я, тут же почувствовав вполне справедливое сомнение Энакина — настоящие, правильные, джедаи действительно не убивали сдавшихся врагов. Да, мы пришли сюда именно за тем, чтобы убить Палпатина, но… мы рассчитывали, что это произойдет в бою! Что Энакин именно убьет его на дуэли! Но император явно решил нас перехитрить, прекрасно зная об этой детали джедайских правил, и поставить в сложное положение, придав всему характер жестокой казни пленника, что несомненно было бы шагом на темную сторону. — Все еще надеешься выкрутиться?! Ну нет, пора с этим кончать! Даже если…'

— Постой, Энакин. Он прав, — сказал, однако, я вслух, подходя к Скайуокеру и Палпатину. Но при этом становясь за спиной у стоящего на коленях императора, так чтобы он меня не видел. — Джедаи действительно не убивают безоружных, сдавшихся и не сопротивляющихся противников. Даже если те — ситхи!

В следующий момент, повинуясь нажатой мной кнопке на рукояти, синий световой клинок мгновенно вышел из эмиттера моего меча, вонзился Палпатину в спину и, испепелив его сердце, вышел из груди.

— Ну и ладно, ну и пусть я — не джедай, — нахально завершил я свою речь.

Император рухнул на пол.

— Ненавижу… — успел прохрипеть он, прежде чем умер и жизнь его исчезла из Силы…

— Венамис… — обратился ко мне пораженный Энакин.

— Простите, но это необходимо было сделать, — сухо отрезал я, стараясь ни на кого не смотреть, чтобы не видеть осуждающие и возмущенные взгляды. — Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Даже на время. У нас сейчас нет никакой возможности тащить его с собой в плен, чтобы кто-то его потом судил и казнил за его преступления. Тем более, что он непременно использовал бы эту задержку, чтобы сбежать — по пути, из камеры, с суда… Жертв в результате могло стать только больше, а ведь даже в самом лучшем случае его все равно пришлось бы казнить за все, что он совершил… просто тогда это поручили бы не кому-то из нас. Так что я всего лишь решил взять исполнение этой казни на себя. А сейчас давайте лучше оставим разбирательство до возвращения в безопасное место — после того шума, что мы тут устроили, скоро сюда непременно нагрянет подкрепление имперцев. Да вон, кажется, уже бегут!

Мы вновь взялись за мечи… Но это бежали отставшие от нас оперативники Сала. Увидев труп Палпатина, они разразились ликующими криками. А затем согласились со мной, что отступать надо немедленно, тем более что все цели уже достигнуты — император мертв, Арден Лин мертва, мертвы оказались и все прочие высшие чиновники Империи, погибшие во время взрывов. Сопротивление уцелевших гвардейцев и штурмовиков пока слабое и хаотичное, но подкрепление к ним действительно может подойти в любой момент. Так, не тратя время, мы срочно ушли с императорской виллы тем же путем, каким проникли в нее — в воду, и уплыли прочь, туда, где нас должно было подобрать небольшое водное судно Сопротивления.

— Во всяком случае, я тебя совсем не осуждаю! — шепнула мне Шара, перед тем как мы нырнули в море. — Смерть гаду! Да! Без суда и следствия! А то бы он точно удрал!

Глава тридцать четвертая

Увы, джедаи оказались совершенно не согласны с Шарой. Как только мы вернулись в штаб корускантского Сопротивления и доложили о полном успехе операции, мне сразу устроили 'товарищеский суд'. На котором я честно признался, что убил Палпатина хладнокровно и безжалостно, считаю, что иначе было нельзя, и нисколько не жалею о содеянном. И вообще — это нужно было для блага всей галактики и соответствует воле Силы! Выслушав такое признание, джедаи шестнадцатью голосами из девятнадцати постановили (лишь Квинлан Вос и Солис высказались против, считая, что мне 'все еще можно дать шанс', а Энакин воздержался): исключить меня из Ордена джедаев за явное падение на темную сторону. Я не возражал, исключение, так исключение. По крайней мере, меня пока не изгоняли с джедайской базы, хотя и запретили общаться с юнлингами, дабы не оказать на них разлагающего влияния. Йода при этом опять посоветовал мне хорошенько подумать над своим поведением и вопросами сторон и воли Силы, но, кажется, он уже знал, что это бесполезно — настолько твердо я был уверен в своей правоте… Конечно, я в то же время понимал, что меня, скорее всего, простили бы и приняли обратно, если бы я искренне осознал, что совершил ошибку, и раскаялся в ней — но в том и дело, что я ничуть не считал случившееся — своей ошибкой! И именно поэтому путь назад мне был закрыт.

Никаких других наказаний ко мне не применили — ведь то, что я сделал, осуждалось лишь джедайскими правилами. С точки зрения же морали большинства разумных галактики, никакого преступления я не совершил, а, скорее, наоборот.

После этого мы 'путями Сопротивления' отправились обратно в пространство чиссов, куда и долетели вполне успешно. Что интересно, официально о смерти императора Палпатина Империей было объявлено, когда мы уже были в космосе — только к вечеру дня, последовавшего за этой смертью. Должно быть, до этого не решались и думали, что делать в создавшейся ситуации… Объявление сделал, наконец, один из советников Имперского Правящего Совета, когда слухи о гибели императора уже вовсю начали циркулировать в Голонете.

Ситуация для Империи сложилась неприятная. Император никогда и никого не назначал своим официальным или хотя бы неофициальным наследником, так что передать власть теперь было некому. Следующим за императором в иерархии власти ранее шел Великий Визирь, но тот погиб еще раньше и замены ему Палпатин так и не подобрал; далее в той же иерархии следовал Внутренний Круг Имперского Правящего Совета — который погиб вместе с самим императором на его вилле; а еще дальше — сам Имперский Правящий Совет, состоящий из нескольких десятков сильно не любящих друг друга расфуфыренных подхалимов и интриганов, борющихся друг с другом за право войти во Внутренний Круг. И вот теперь именно этот Совет остался единственным хоть сколько-то легитимным органом власти Империи. Однако советники решились официально объявить об этом лишь еще сутки спустя после заявления о смерти императора. А дальше… сразу же начались первые мятежи.

Ведь в отличие от самого императора советники Совета не обладали ни харизмой, ни славой, ни уважением в армии и на флоте! Естественно, многие военачальники тут же захотели выдвинуть свои претензии на власть или же независимость от 'Империи Совета'.

Первой стала адмирал Маариса Зиндж — мать 'безвременно почившего' офицера Зинджа. Женщина-адмирал объявила о неподчинении 'коррумпированному имперскому правительству' уже через несколько часов после заявления Имперского Правящего Совета, после чего увела свой Звездный Разрушитель 'Возмездие' в неизвестном направлении, пообещав устроить охоту на имперские корабли.

Следующим взбунтовался сам Главнокомандующий адмирал Октавиан Грант, герой войны с йуужань-вонгами, офицер, верный императору, но которому явно показалось унизительным подчиняться советникам-интриганам. Грант объявил, что вынужден будет взять Империю под свой контроль во избежание ее гибели под управлением Совета, и на его сторону тут же перешла треть имперского флота. Имперский Правящий Совет, в свою очередь, призвал на помощь весь оставшийся флот, дабы 'покарать узурпатора', однако за ним пошли далеко не все… Первыми от флота Совета отделились со своими эскадрами адмиралы Маллин и Терринальд Скрид, ушедшие строить свои собственные мини-империи.