В интересах империи

Зачем Марку наружу, можно было и не гадать. Он собирался уничтожить модулятор нуль-антенны, в этом у разведчика не было ни малейших сомнений. Но самое ужасное состояло в том, что Картер ни при каких обстоятельствах уже не смог бы спасателю помешать. Рвануть туда? Слишком долго. Заблокировать что-то с пульта? Так Марк уже перебил раздвижной привод люка.

Нет, никакого физического противодействия Тим оказать не мог. Ни малейшего. И чем больше он это осознавал, тем сильнее лоб покрывался холодной испариной. Это был проигрыш. Стопроцентный. Модулятор еще не успеет вернуться в строй, как Марк всадит в него пару мощных плазменных зарядов.

Живо представилось, как выпрыгнувшая из подпространства эскадра оказывается в гуще минного поля. И уже никто ничего не может сделать, и только Марк с усмешечкой на лице пожинает кровавую жатву.

Столько усилий, и все впустую! Тим не в силах был в это поверить. И гибель Соло, и гибель людей контингента, и уже неизбежная гибель десанта. И все это на совести Картера. Нелегкий груз. Прав был Грувер, когда говорил, что в разведке будет интереснее, но и сложнее, чем в десанте. И надо же было с таким сокрушительным треском провалить свое первое самостоятельное задание! Ужас, стыд и ледяное чувство бессилия накрыли Тима. Он даже на пару секунд глаза закрыл, так ему сделалось дурно.

И тут стало еще хуже. Он вдруг понял, почему нет Марины и где ее надо искать. Замысел был очевиден – ударить по антенне с двух сторон, для гарантии. Чтобы уж наверняка, без осечки.

Проверить догадку было несложно. Картер начал последовательно выводить на экран изображение пути, по которому Марина могла двигаться от диспетчерской до главного шлюза. И действительно заметил ее на последней трети расстояния. На ней был скафандр, в руке женщина держала ружейного типа среднекалиберный бластер. Из такого оружия, если бить от шлюза, даже если захочешь, не промахнешься по модулятору.

Все было ясно. Но какая-то странность привлекла внимание Тима. Он не сразу понял ее суть, но уже в следующий миг сообразил, что заставило его призадуматься.

Во-первых, Марк спешил. Он действовал так быстро, словно поставил себе цель опередить Марину. Но в этом не было смысла! Зачем самому, сильно при этом рискуя, лезть ночью в пустыню чуть ли не с голой задницей, когда проще приказать это сделать Марине, подождать, насколько она справится, а уже потом и только в случае неудачи действовать самому. Во-вторых, сейчас Марину ничего не стоило остановить, не дать добраться до шлюза. Достаточно заблокировать перемычки в коридоре на ее пути. Как Марк мог допустить такое? Почему он не приказал женщине заблокировать сенсоры на пульте? Или хотя бы перекрыть Картеру доступ в диспетчерскую.

Ничего из этого сделано не было. И причина могла быть только одна – Марк не имел связи с Мариной. Он не мог отдавать ей приказы и не мог знать, где она находится и что делает. А потому и пытался сам выбраться наружу. Для гарантии. В перестрелке Марк выжил или воскрес после нее. Не важно. Куда важнее, что он утратил скафандр, а других средств связи у него не было. Марина выполняла старую директиву, отданную заранее, но впрямую управлять женщиной Марк не мог.

И тут Картер понял, что есть еще шанс решить ситуацию в свою пользу. Один-единственный, но все же есть. Это было как вспышка, как луч озарения. Только надо было действовать очень быстро. И права на ошибку теперь точно нет.

Тим вывел на монитор комнату, где сначала Марк держал его в заключении, потом он Марка. Конечно, она была пуста. Выдохнув и стараясь унять сердцебиение, Картер включил режим перемотки записи. Изображение не изменилось.

Разведчик увеличил скорость перемотки назад. По изображению пошла рябь от потерянных кадров, но изображение все еще оставалось статичным – просто пустая комната в жилом модуле. И вдруг на экране появился голый Марк, двигающийся от двери к кровати задом наперед. Тим тут же замедлил скорость перемотки. Было ясно, что запись дошла до того момента, когда Марина освободила спасателя.

Тим продолжал откручивать назад. Вот Марк снова один, вот он произнес что-то прямо в экран. Вот! Вот оно! Разведчик остановил перемотку, и запись пошла в нормальном воспроизведении. Марк наклонился вперед и отчетливо, не спеша, произнес фразу, запускающую центр послушания клонов. Именно этот словесный код превратил Марину в его слепое орудие. Но теперь… Теперь Марина могла сделать то, чего физически не мог сделать Тим, – успеть наружу раньше Марка и встретить его, когда он того не ждет.

Включив передатчик на пульте на третий канал, чтобы Марина могла его слышать, Картер четко, не спеша, произнес кодовую фразу. А затем, точно, как это делал Марк на просмотренной записи, начал выдавать женщине новые инструкции.

Марк закончил сооружать опору. Приклеив две трубы к концам двух кронштейнов, стоящих по краям прохода, он получил мостик прямо под люком. Привод створок он заранее пережег, теперь оставалось раздвинуть их силой акселераторов экзоскелета.

Тим наблюдал за ним, не спуская глаз с монитора. Марина ждала приказа в шлюзе, прислонив к стене дальнобойный бластер. Разведчик понимал, что просто высунуться из люка и выстрелить в модулятор у Марка не получится. Слишком далеко и ненадежно для решающего выстрела. Спасателю придется сократить дистанцию, а для этого сначала пересечь участок пустыни длиной метров двести. В экзоскелете это секунд десять-пятнадцать.

Но сколь бы быстро он ни двигался, на двухсотметровом отрезке всегда можно поразить цель. Особенно такую крупную, как погрузочный экзоскелет. Особенно если она двигается точно на тебя, что избавляет от взятия упреждения. Особенно когда у тебя в руках дальнобойный бластер, а у противника только крупнокалиберная плазменная мортира огромной разрушительной силы, но ближнего боя. Она для расчистки леса была хороша, а не для поражения одиночных, достаточно удаленных целей.

– Марина, приготовься, – скомандовал Тим.

– Я готова, – бесстрастно ответила женщина.

– Стрелять по команде. Из люка полностью не высовываться. Ясно?

– Да.

– Тогда давай!

Картер тронул сенсор, открывающий створки главного шлюза.

Марк выскочил на грунт первым, но так и было задумано. Тим хотел дать ему возможность преодолеть половину нужного расстояния, прежде чем выпустить Марину. Все решали секунды. Но чем меньше времени будет открыт шлюз, тем меньше вероятность, что в него заберутся хищники.

Марк выжимал из экзоскелета все, на что тот был способен. Сто метров он преодолел за каких-то пять секунд. Но в этот момент, совершенно для него неожиданно, со стороны главного шлюза по нему ударила прицельная плазменная очередь.

Точно следуя инструкциям Картера, Марина сначала пустила заряды низко, веером, у самого грунта, целясь в ноги экзоскелета. Те не были оснащены броней, экзоскелет предназначался только для работ с тяжестями, а не для выполнения боевых задач. Плазма мигом пережгла силовые приводы, обвивающие искусственные кости экзоскелета, и морф с заключенным внутри Марком кубарем покатился по грунту, поднимая красную пыль.

Тяжелый бластер вывалился из ручного захвата экзоскелета и отлетел далеко в сторону. Сам погрузчик еще отвечал на команды, но подняться уже не мог. А вот Марк, похоже, не собирался сдаваться. Дезактивировав подбитый экзоскелет, он выбрался из него и встал в полный рост. Голый, безоружный, посреди ночной пустыни на дикой планете.