В когтях каменного века

Пигмей шел целеустремленно, часто оглядываясь. Неожиданно он остановился и пристально всмотрелся в траву там, где прятался Агам, хотя мальчик был уверен, что крался совершенно бесшумно. Подросток замер в оцепенении. Желтый человек, потянувшись к луку, сделал несколько шагов в его сторону, и Агам решил, что тот его заметил. Но в это время рядом с мальчиком промчалась лань, отставшая от стада, спешившая нагнать его, и, очевидно, пигмей решил, что именно топот ее копыт он услышал. Кто-то из Лесных Людей швырнул в лань камнем, но не попал, и его спутники захохотали над неудачей собрата.

Пигмей повернулся, крикнул что-то и, махнув отряду, снова направился к лесу. Теперь Агам стал еще осторожнее и не решался приближаться к Лесным Людям более чем на двести локтей, то есть на расстояние полета стрелы желтого человека.

Недалеко от леса пигмей вновь удивил мальчика своей меткостью. Из зарослей выскочила свинья с подрощенными поросятами, видимо, торопясь к водопою, но, обнаружив на своем пути препятствие, с испуганным визгом бросилась в заросли. Один из поросят замешкался, и желтый человек всадил в него стрелу, почти не целясь, хотя тот был примерно на сто локтей от него.

Раненый поросенок завизжал и свалился в траву, в боку у него торчала стрела с оперением из гусиных перьев. Наличие их на стреле пигмея поразило Агама, потому что стрелы у его народа еще не имели оперения и вращались в воздухе, вместо того чтобы лететь прямо и точно в цель.

Не останавливаясь, свинья скрылась в зарослях, уводя остальной выводок, а раненого поросенка прикончил ударом палицы один из Лесных Людей. После этого он закинул добычу на плечи и догнал остальных. Войдя в заросли, желтый человек остановился и стал разводить костер.

Когда пламя начало потрескивать, пигмей еще раз окинул взглядом равнину и, убедившись, что все спокойно, присел у костра. Один из Лесных Людей проткнул поросенка длинной палкой и стал коптить его над огнем. Это действие, очевидно, было подсказано желтым человеком, потому что обычно Лесные Люди ели мясо сырым и запивали его кровью, чего никогда не делали Камышовые Коты и другие более развитые племена.

Агам, держа весь отряд в поле зрения, подкрался к ним и спрятался в тени раскидистого куста на опушке на расстоянии около тридцати локтей от них. Ветер дул с их стороны, и мальчик мог даже слышать разговор воинов.

– Мы оторвались от погони?

– Да, их плот перевернулся на перекатах. Камышовые Коты вернулись к своему стойбищу.

– Мы не будем нападать на них снова?

– Этого делать не нужно. Пленный, которого мы убили, сказал, что они ничего не знают об упавшем в лесу камне.

– Но они должны были видеть, как он падал. За ним вился очерченный огненный хвост.

– Они думали, это Дух Огня воюет с Тем, Кто Живет в Верхнем мире.

– Сяомун говорит, это в трех днях пути отсюда.

– Туда нельзя доплыть по реке?

– Нет, он упал в чаще, там нет реки...

– Из Камышовых Котов никто не знает, что это было на самом деле?

– Никто. Только шаман мог знать, но мы убили его.

Желтый человек встал и требовательно крикнул высоким голосом с сильным акцентом. Он плохо говорил на языке Лесных Людей.

– Замолчите, тупицы! У леса есть уши! Жилище Духа Огня должно принадлежать моему народу! Когда Дух Огня будет у меня в руках, все вы получите много еды, хорошее оружие и женщин. А пока делайте то, что я говорю, и держите языки за зубами, пока они у вас целы!

Лесные Люди после этого окрика замолчали. Они боялись желтого человека и во многом зависели от него, видимо, понимая это своими примитивными мозгами.

Агам припомнил, о каком Духе Огня шел разговор. Как-то зимой, уже в сумерки, небо прочертил длинный огненный хвост. Камышовые Коты выскочили из пещер и увидели, как что-то похожее на раскаленный камень проносится в небе, приближаясь к земле. Потом этот странный предмет упал где-то за горами, и через несколько минут до них донесся гул, как от обвала, и земля задрожала. Агам тогда залез на высокое дерево, чтобы лучше видеть.

Из верхней пещеры был срочно вызван колдун. Торах заявил, что это Верхний Дух, властвующий над Верхним миром, за что-то изгнал Духа Огня, поссорившись с ним, и скинул его на землю.

Должно быть, Лесные Люди тоже видели, как падает огненный камень, и рассказали об этом желтому человеку, а тот захотел увидеть жилище Духа Огня и раскрыть секрет колебаний земли, надеясь, что это принесет его племени еще большее могущество.

Теперь все стало на свои места. Лесные Люди и желтый человек пробирались за Духом Огня по охотничьим территориям племени Камышовых Котов, потому что это была самая короткая дорога. Здесь их заметил Родрах и поднял тревогу. Пытаясь скрыться, Лесные Люди наткнулись в чаще на колдуна, который что-то успел услышать, чего не должен был знать. Желтый человек убил шамана, а потом Лесные Люди направились к скалам, где наткнулись на Уа-Аяха и воинов и заманили их в засаду, из которой вырвался один только предводитель. Затем они соединились со вторым небольшим отрядом, и число лесных воинов увеличилось до трех ладоней. Потом они вновь вступили в битву с Камышовыми Котами, потеряли несколько человек, но им удалось уплыть от погони, и после нескольких дней плавания они оказались здесь, на равнине Мамонтов, где их случайно заметил Агам.

Выяснив это, подросток незаметно отполз от них, пока не скрылся в чаще. Убедившись, что его не заметили, он побежал вдоль опушки леса к реке, где за скалой его ждали Роса и мальчик-колдун, взобравшись на верхнюю ветку дерева. Оказалось, что на них пытались напасть степные волки, но они успели влезть на дерево. Волки некоторое время выли под ним, пытаясь достать ребят, но потом погнались за стадом диких лошадей, пришедшим на водопой, а девочка и Вася так и остались на дереве, опасаясь, что волки могут вернуться.

– Роса думала, тебя убили, – радостно сказала девочка и, спрыгнув, потерлась щекой о щеку приятеля.

– Агам ловкий, Агама нельзя убить! Агам пробирается, как тень, – гордо сказал мальчик, промолчав о том, что желтый человек едва не заметил его и спасла Агама только пробегавшая мимо лань.

– Ты подслушал разговор Лесных Людей? – спросил Вася. – Узнал их тайну?

– Лесные Люди ведут желтого человека к упавшему с неба Духу Огня. Он где-то в лесу в трех днях пути. Желтый человек обещал Лесным Людям много богатств, если они найдут Духа Огня.

– Духа Огня? Никакого Духа Огня нет! – усмехнулся Вася.

Роса удивленно уставилась на него: как это мальчик из племени колдунов не верит в то, что сказал ее приятель?

– Дух Огня есть, – заявила девочка. – Мы видели зимой, как он падал с неба. За ним тащился длинный хвост, как змея, и ночью сделалось светло, как днем. Потом он упал где-то за горами, а земля стала дрожать.

Вася задумался.

– Если вы описали все верно, то это был метеорит.

– Ме-те-о-рит?

– Просто камень, который упал с неба.