В когтях неведомого века

Возможность укорить себя за излишнее мягкосердечие Арталетов получил очень скоро.

Муки совести подступили вплотную после того, как была ограблена и едва не перебита семья поселян с одинокого придорожного хутора, отказавшаяся отдать свою единственную лошадь. В результате схватившемуся за вилы мужику намяли ребра и вывихнули челюсть, а поспешившей на выручку супруге так разукрасили лицо, что и без того не слишком привлекательная женщина теперь могла сниматься в фильмах ужасов без грима. Или наоборот, ее пришлось бы гримировать, чтобы не очень шокировать зрителей.

Возможно, ее и двух великовозрастных дочек постигла бы более суровая участь, если бы они были хоть чуточку чище. Стойкое сопротивление коренных галлов русским нововведениям в виде «варварских» бань сыграло свою положительную роль. Не знаю, выиграла ли от этого мамаша или проиграла, но дочки, по крайней мере, сохранили невинность.

Ездить верхом, естественно, никто, кроме Жоры, не умел, да и странно выглядели бы четыре всадника на одной-единственной конфискованной лошади. Поэтому потери крестьян четвероногим транспортным средством не ограничились. В качестве контрибуции победители забрали телегу, а чтобы не скучно было ехать, загрузили ее кувшинами с домашним вином, копчеными окороками, сырами и прочими припасами, заготовленными бедняками на зиму. Судьба селян Геннадия Игоревича, не говоря о его подручных, не волновала совсем.

Георгий глядел на все это безобразие, бессильно сжав зубы: у него не было даже кошелька, чтобы оставить бедолагам пару золотых на пропитание.

Зато дальше двигались с комфортом.

– А знаете, Арталетов, – отбросил предводитель обглоданную кость и надолго припал к глиняной кружке, – мне здесь определенно нравится. Натуральные продукты, свежий воздух… Экологически чистый отдых. Не то что в современной Европе, отравленной выхлопными газами, пестицидами и радионуклидами. Не знаю, можно ли вообще найти на Земле в нашу эпоху подобный девственно-чистый уголок?..

Под ханжеские разглагольствования уголовника, сменившиеся протяжными песнями из непременного репертуара: «Владимирский централ» и «Из-за острова на стрежень…», проехали несколько километров.

Смеркалось.

В подступающей тьме Георгий разглядел вдали знакомый поворот. Именно в этом месте черт дернул его повстречаться с маленьким поганцем.

Черт? Почему черт? Далеко не черт…

– А вы не думаете, Геннадий Игоревич, что нам не мешало бы подумать о ночлеге?

– Не вопрос! Сейчас найдем еще хуторок…

– Вряд ли… Тут несколько километров вперед – никакого жилья. Да еще ограбленные вами крестьяне, наверное, давным-давно известили местного шерифа…

Естественно, никаких шерифов в средневековой Франции быть не могло, но посвящать бандюг в тонкости здешней уголовно-правовой системы Арталетов не собирался. Прежде всего потому, что сам с ней был знаком очень слабо. И большей частью – с исполнительно-карающими структурами.

– А мы его, – в руке авторитета блеснул пистолет, – пиф-паф!..

Геннадий Игоревич залился пьяным смехом: крестьянское винцо было слабым, но разбирало не хуже иного марочного. Наверное, из-за тех же натуральных ингредиентов, от которых понемногу отвыкают в нашу эпоху, повсеместно заменяя синтетическими.

– Наверное, не стоит начинать туристическую поездку с убийства местного полицейского? – мягко возразил Жора. – Тут ведь это совсем не приветствуется. Крестьяне еще туда-сюда, перебьются, но покушение на слугу закона – виселица без вариантов.

– Да-а-а?..

– К тому же ночевать в какой-нибудь грязной хате, топящейся по-черному, да еще в обществе клопов, вшей и блох… Фу-у! – подпустил жути Георгий. – Удобства во дворе…

– И что ты предлагаешь?.. – Геннадий Игоревич, судя по всему, уже достаточно проникся ужасами местного крестьянского быта.

«Так. Мы уже на „ты“… Хорошо…»

– Тут недалеко есть дом одного из моих здешних друзей. Там переночуем, если понравится – проведем пару дней… У него отличный винный погреб. – «Змей-искуситель» заметил заинтересованный огонек в глазах жертвы. – А также – две дочки на выданье…

– Такие же зачуханные, как эти крестьянские чувырлы? – подал голос Косой, безуспешно пытающийся отвинтить крышку у кувшина, заткнутого деревянной пробкой.

– Ты что!.. Дворянки!

– Тогда я – за! – Бандит, без затей отколов горлышко рукояткой пистолета, опрокинул кувшин в рот, захлебываясь пенной рубиновой струей.

– Кто бы тебя спросил… – В главаре опять проснулась осторожность. – А дом-то хоть чистый? Блох нет? Или клопов?

– Я же говорю: хороший, приличный дом, почти замок.

– Ну, тогда веди, Сусанин!

«А Сусанин-то для тебя сейчас лучше был бы…» – зло подумал Жора, сворачивая лошадь на малоприметную дорожку, занесенную снегом.

* * *

– Эт-то твой замок, что ли? – Геннадий Игоревич, покачиваясь, царственно сошел с экипажа в снег. – Что-то не впечатляет…

За прошедшее время почти ничего вокруг не изменилось. Разве что поляну занесло снегом да отощавшие лошади бродили вокруг, словно северные олени, пытаясь выколупнуть копытами из-под снега прошлогоднюю траву.

Георгий ощутил мучительный укол совести: унося из людоедского гнезда ноги, о страданиях бессловесных четвероногих он как-то не подумал. Кроме одного, перешедшего во владение мэтра Безара.

Следов возле двери, перечеркнутой меловой полосой, не было, дубина стояла на своем месте, значит, из башни никто так и не выходил. Это радовало. Хорошо выдержанные взаперти разбойники – страшная штука! Стоит лишь вспомнить родного брата старика Хоттабыча.

– Пойдемте. – Арталетов сделал приглашающий жест в сторону входной двери. – Все спят, так что тихонько-тихонько… Сюрприз будет.

«Это вам сюрприз будет, – думал он, намереваясь в последний момент вежливо пропустить гостей вперед. – Та-а-акой сюрприз!»

– Стой, – скомандовал предводитель, похоже шкурой чувствовавший опасность. – Ты оставайся со мной, а ребята пусть проверят, что там и как. Что-то не нравится мне этот замок…

Может быть, его насторожил кол, подпирающий дверь снаружи? Честно говоря, о нем Георгий как-то позабыл.

Планы рушились на глазах.

Жора пожал плечами и бросил взгляд под ноги: не хватало еще влететь в капкан рекун-травы.