В когтях у сказки

– Полагаете, хорошее образование давало ему право безнаказанно убивать?

Неро оставил ее сарказм без внимания и продолжал:

– Со всей Франции к барону съезжались поэты, художники и музыканты, наслышанные о его щедрости. Его беда в том, что деньги – и немалые – быстро закончились.

– Как это знакомо… – фыркнула Анна. – И что, наш меценат решил снова разбогатеть, пуская кровь невинным детям?

– Странно слышать эти ханжеские речи от человека, познавшего силу колдовства и знающего его суровые законы.

– Как раз поэтому я и утверждаю, что ваш кумир пошел не тем путем. Если во имя своих целей он убивал детей…

– К сожалению, убивал…

– Черт!

– Барон действительно достиг невиданных вершин в колдовском искусстве, создал уникальную формулу! И кровь невинных младенцев играла в его открытии немаловажную роль.

– Замолчите! Слушать противно! Даже если ваш барон научился оживлять мертвецов или превращать в золото свинец, он все равно остается обыкновенным, примитивным убийцей!

– Он искал не золота!

– А! Ну конечно: мечтал жить вечно? – презрительно засмеялась Анна. – Нечего сказать – достойная цель!

Мистер Неро не спешил отвечать. Он снял очки и начал протирать стекла носовым платком. Его глаза, казавшиеся опасными, теперь выглядели усталыми и запавшими. Даже его голос, когда он заговорил, как-то вдруг потускнел:

– Мятежный Жиль де Рец мечтал только об одном – вернуть свою любимую…

Анна слегка опешила.

– Да вы спятили. Какая еще любовь?

Вместо оправданий старик взял со стола потрепанную книгу и, бережно держа ее в руках, протянул Анне:

– Прочтите. Взгляните вот на это.

– Она не развалится? – нервно улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, осторожно раскрыла полуистлевший, потрескавшийся переплет, который неприятно царапнул пальцы.

Порыв ветра из окна едва не вырвал еле державшиеся листы из книги. Ане показалось, что их пытаются отнять у нее. Высоко в облаках сверкнула ослепительная молния, надолго опередив удар грома. От пожелтевших страниц почему-то пахло болотом и, кажется, даже лягушками. Анна не знала старофранцузского, но витиеватые выцветшие строчки сами собой сложились в ее мозгу в полные страсти слова и фразы:

«… Ее взгляд поразил мою душу. Чистые глаза, подобные рассветным небесам. Взгляд, коего я прежде не встречал – он мог принадлежать только ангелу…», «… Она так юна, но сильна духом и уверена в правоте своей! Изменчива! То, будто дитя, ранима и слаба, то излучает такую силу… Ее боятся, но столь же сильно верят в нее. Непостижимая вера ведет эту юную деву. Я счастлив тем, что смог отыскать этого ангела с глазами небесного цвета, счастлив, что буду сражаться с нею бок о бок…»

– Что это? – спросила Анна, невольно отыскивая глазами странный портрет на стене.

– Дневник барона. Его личные записи. А кто она? Вы догадались?

– Маленькая Жанна, – признала Анна очевидное. – Постойте! Он что, собирался вернуть ее с того света?! Безумец!

Девушка захлопнула тетрадь. В эту секунду ей показалось, что глаза на портрете сверкнули недобрым светом. Впрочем, возможно, именно в этот миг в них отразилась очередная вспышка молнии.

– Вы ошиблись, дорогая, – мягко поправил Анну мистер Неро. – Так далеко барон не замахивался. Он лишь мечтал увидеть свою любимую еще один раз. – Старик забрал у Анны книгу, открыл на нужном месте и процитировал: – «… Увидеть ее и прекратить это бессмысленное существование… Один лишь взгляд. Неземной. Чистый. Услышать голос, идущий от звезд. Коснуться руки… Отдать за это жизнь и душу…».

В эту секунду покрывало на кровати зашевелилось. Раздался тихий звук, который невозможно перепутать ни с каким другим – пронзительный писк грызуна.

Захваченная врасплох, Анна проворно отскочила в сторону, мистер Неро, не теряя самообладания, шагнул к ложу и рывком сдернул покрывало.

– Гадость какая, – не сдержалась Анна.

– Всего лишь мышь.

– Мышь?! Да это крыса! И здоровенная!

Посреди скомканных простыней действительно восседал крупный грызун с длиннющим голым хвостом толщиной в мизинец. Его мокрая шерсть топорщилась во все стороны, но в целом тварь выглядела на редкость невозмутимой и упитанной. Ничуть не испугавшись, крыса уставилась прямо в глаза Анне, деловито пытаясь вытащить лапой застрявший в зубах лоскуток шелковой простыни. С перепугу девушке померещилось, что взгляд грызуна совершенно осмысленный, даже вызывающий. Дрожа то ли от отвращения, то ли от страха, Аня продолжала пятиться от кровати, пока не налетела спиной на распахнутую створку окна, больно ударившись о витую ручку. Ее вопль заглушил боевой мяв Каспера, который молниеносно атаковал зазевавшуюся крысу. Спустя минуту кот уже довольно облизывался, сидя посреди забрызганных свежей кровью простыней. Поверженный враг дрыгал ногой в последней агонии, пока Каспер не придавил его лапой.

Умывшись, Каспер спрыгнул на пол и боднул головой ногу хозяйки, явно напрашиваясь на комплимент. Анна потрепала его за ушами, едва сдержавшись, чтобы не расцеловать. Мистер Неро со странным выражением на лице следил за этой идиллией. Кажется, появление кота напугало его куда больше, чем отвратительная жирная крыса.

– Дарья!!! – неожиданно взревел он. – Я приказал тебе закрыть эту чертову дверь!

В коридоре застучали каблуки, будто кто-то рассыпал горох по дорогому паркету. Анна попыталась внести ясность до того, как на голову секретарши обрушатся гром и молнии:

– Вы не знаете Каспера. Он давно научился открывать любые двери. Если, конечно, они не заперты на ключ.

Старик, казалось, обезумел, в одно мгновение превратившись в разъяренного тигра. Анна искренне недоумевала, что могло настолько вывести его из себя. Не кот же, в самом деле? На всякий случай девушка взяла своего любимца на руки как раз в тот момент, когда на пороге комнаты возникла побледневшая как полотно «Барби». Девушка выглядела насмерть перепуганной, чем еще больше удивила Анну.

– Прошу извинить, – процедил мистер Неро, – но мы продолжим нашу беседу позднее. Скажем, за ужином. Сейчас отправляйтесь в коттедж. Пэт позаботится о том, чтобы вы не скучали до вечера. Вы ведь согласны еще раз навестить старика?

– Согласна, но при одном условии.

– Каком же? – Недоуменно вздернул брови старик.

– Если к ужину не будет крыс.

– Это я гарантирую.

Анна с облегчением вышла из спальни в парадный зал, крепко прижимая к себе Каспера. В предчувствии грозы птицы притихли. Даже усатая морда кота не произвела на них впечатления. Уходя, Анна перехватила взгляд блондинки. Кажется, та ей завидовала.

Ники, Анна и черный кот уже спускались по мраморным ступеням парадного входа, когда очередной раскат грома заглушил поток отборной брани, обрушившийся на голову бедной секретарши.

Глава 15

Дом, где им предстояло провести эту ночь, отличался от замка, как картинка из букваря от полотен Босха. Когда-то давно выкрашенный в белый цвет, теперь домик сделался пастельно-желтым, как на жанровых пейзажах старых мастеров живописи. Его фасад приветливо смотрел чистенькими окнами в маленький палисадник, в котором поместились всего лишь пара клумб да куст сирени, зато лужайка у крыльца была такой аккуратненькой и зеленой, что ее хотелось скатать, как коврик, и унести с собой. На фоне выцветших стен свежепокрашенные окна и двери выглядели особенно нарядно. Крыша большого амбара, служившего гаражом, алела ярким пятном среди кустов, покрытых молодой зеленью.