В краю молчаливого эха

Чуда не произошло. Но Семён утешал себя той мыслью, что надо чуток обождать. Сразу ведь боль и не отступит. Нужно какое-то время.

А с другой стороны, он клял и себя, и поход, и треклятый лес. Потом сетовал, что люди до сих пор не придумали какого-нибудь магического снадобья, чтобы излечивать зубную боль. Есть, что хочешь, а нужного…

Боль рождала глухое раздражение. Мысли в голове, как не крути, всё одно сводились к зубу, к дятлу на виске…

«Мать его так! И что делать? — Семён смотрел только вперёд. Он сильно сжал поводья и тяжело вздохнул. — Что делать-то?»

Один из возниц, проезжающих в телеге рядом с Прутиком, словно понял творящееся с пареньком. Он негромко спросил. А услышав натянутое пояснение, ободряющим тоном проговорил:

— Вот приедем в слободку, найди там Агнию.

— Это кто такая?

— Ведунья… Сама она из Чарова, но уже лет, эдак, пять живёт на окраине слободки…

— И что она? Поможет?

— А то! — улыбнулся в бороду возница. — К ней, конечно, люди с опаской ходят… Сам понимаешь: ведунья, она и есть ведунья… Но ты не теряйся.

— Угу, — выдавил из себя Прутик. — Долго ещё ехать-то?

— Надо потерпеть. Видишь, вон как дорогу размыло!

И точно: тракт превратился в сплошное месиво. Жирная коричневая земля чавкала под копытами лошадей, в ней вязли колёса телег.

С обеих сторон дороги растянулись беспросветные заросли шиповника. Его красные ветки с мелкими-мелкими листиками стояли густой стеной.

— Худое место, — сказал один из обозников.

Он грустно улыбнулся и вздохнул.

— Отчего? — поинтересовался Прутик.

— Да так… подумалось… Мне всё время кажется, что за нами кто-то смотрит.

Семён испугано охнул и стал оглядываться. Тут к Прутику подъехал Бор. Его огневолк недовольно обходил лужи и вообще старался держаться более сухих мест. От тела зверя исходил едва заметный пар.

— С тракта не сходи! — сердито проговорил Бор.

— Отчего?

— Оттого! — нахмурился северянин.

Семен, памятуя то странное, почти что звериное чутьё Бора к неприятностям, более не стал задавать вопросов. Северянин же добрался до Бочарова и, как понял Прутик, тоже предупредил того о своих каких-то подозрениях.

Погода портилась. Небо затянуло мрачными тучами, а после обеда посыпал мелкий противный дождь.

То ли благодаря салу, то ли ещё чему, но дятел стал беспокоить Прутика всё меньше, а вот челюсть-таки продолжала неприятно ныть.

Тракт пошёл под гору. Лошади с трудом взбирались по нему, а некоторые обозы приходилось толкать целой ватагой.

— Где, мать вашу, Свирид? — послышался обозлённый голос Бочарова.

Он смахнул с лица влагу и оскалился.

— Отошёл отлить, — прогнусавил кто-то справа.

— Вот приспичило… Когда? Куда?

— Да… да… да почитай…

Говоривший растерянно огляделся, а потом как-то удивлённо выдавил:

— Почитай уже полчаса прошло… Ну да! Где-то так!

— Мать его за ногу! Сказал же вам никуда не отлучаться! Где это было?

Все остановились и стали оглядываться.

— Хрен его знает… я за ним не следил, — развёл руками обозник.

За что получил от Бочарова крепкую оплеуху.

— Я съезжу, проверю, — вызвался Бор. — А вы продолжайте идти. И с дороги всё-таки не сходите.

Северянин лихо развернул огневолка и поскакал назад.

Прутик напрягся. Внизу живота стало твёрдо, неприятно. И сразу в голове пробудились недобрые мыслишки.

Было видно, что люди притомились. Но ни погода, ни местность не располагали к привалу. И это ещё больше всех напрягало. Лица людей были недовольными, кое-кто уже даже начинал жаловаться, но всё одно они продолжали движение вперёд.

Через полчаса обоз нагнал Бор. Он был один.

Бросив косой взгляд на Прутика, северянин подъехал к Бочарову и о чём-то с тем зашептался.

Лицо Платона было каменным. Нельзя было понять, какие эмоции сейчас тот переживает. Лишь лёгкое беганье глаз выдало в Бочарове волнение.

— Ты уверен? — услышал Прутик сдавленный голос обозника.

Бор утвердительно кивнул и вдруг направил огневолка к Первосвету.

— Поехали! — безо всякого пояснения, сказал северянин гиганту.

Тот кинул взгляд на товарища, но ничего не спросил. Через минуту они удалились в чащу.

Прутик заёрзался в седле и вдруг решил поехать за ними следом. Без всякой задней мысли, он осторожно пришпорил коня и незаметно скрылся с глаз обозников.

В лесу царил сумрак. Стоило только отъехать от тракта каких-то пару десятков шагов, как ты оказывался в полусонной дремучей чаще. Звуки разговоров, скрип телег, храп лошадей — всё это мигом стихло. И чем дальше отъезжал Прутик, тем сильнее в нём пробуждалось позабытое детское чувство — боязни темноты.

Под копытами лошади мягко пружинила истлевшая за зиму листва да хвоя. Пахло сыростью. И ещё грибами.

И всё же тишина была удивительной. Прутик огляделся, но нигде не увидел своих товарищей. Они слишком стремительно заехали в этот лес, растворившись в нём без остатка. А впереди маячила непроходимая чаща… буреломы… завалы… С листьев и веток деревьев падали крупные холодные капли. Кверху поднималась тончайшая шаль тумана.

Лошадь нервно похрапывала. Приходилось её пришпоривать, иначе она совершенно не желала двигаться вперёд.

— Вот же я балбес! — досадно прошептал Семён. — Надо убираться отсюда, не то вся недолга заблудиться.

Конь громко храпнул и вдруг встал на дыбы. В ту же секунду Прутик кубарем полетел на землю, чувствуя, как больно впивается в левый бок старый замшелый пень.

— Стой! Не шевелись! — послышался яростный окрик Первосвета.

Паренёк попытался встать. Голова закружилась, и лишь волевым усилием Семёну удалось взять свои чувства и тело под контроль.

Лошадь лежала в паре саженей позади и билась в странных судорогах. Что-то похожее на поросшую мхом толстую ветвь, вылезло над головой животного. А потом…

— О, Тенсес! — Прутик попятился назад, теряя самообладание.

— Стой же, твою мать! — гаркнул Первосвет. — Сзади!

Семён тут же обернулся: между двумя стволами кривых низкорослых сосен были натянуты какие-то покрытые пухом веревки.

Гигант соскочил со своего жеребца и выхватил скеггокс. Пару секунд и Первосвет стоял подле Прутика.