В львиной шкуре

— Блин, жалко! Хороший моряк получился, — сморщил лицо Башлыков.

— Так он и там морское дело организует, — не сдавался Артём Николаевич. — Парень мир уже повидал, опыт кой-какой имеется. Сам понимаешь, границы нужно укреплять преданными и опытными людьми.

— Хорошо, я приведу его к тебе. Если сможешь уговорить, то забирай, препятствовать не буду.

— Вот и договорились, — довольно потёр руки Бурков.

— Так, с нашими границами понятно… Костя, а что там с международной обстановкой? — спросил Черныш.

— Бардак, Павел Андреевич! — ответил Башлыков. — Единого правителя в Индии нет, зато есть куча независимых султанатов. Султаны северной Индии воюют с султанами южной Индии, а их вассалы и между собой и друг с другом. Шайки разбойников кругом. Некоторые селения вообще стоят без жителей, как будто мор прошёл. На севере Индии в основном правят мусульманские династии. Рвутся на юг, там богатые портовые города, плюс очень прибыльная торговля с Цейлоном и Малайским архипелагом. Драгоценные камни, пряности, специи… Очень большую силу имеют купцы, как индийские, так и арабские, китайские, еврейские, генуэзские и венецианские. Короче, гадюшник ещё тот. Но верховодят в основном арабы. Индийский океан вообще в свой домашний рынок превратили. Не зря, оказывается, европейцы с ними так жёстко воевали. Кстати, уверен, после нашего путешествия пошла волна по всему миру — ищут кто мы, откуда и что из себя представляем. Во-первых: многих заинтересовали товары и купцы не против сотрудничества. Во-вторых: кое-кому мы стали мешать, ибо слишком легко заняли их рынок. Знаю, что организация первого пиратского нападения это дело рук не самих пиратов, а наводка со стороны торговцев. Даже может быть с молчаливого согласия властей. Проверили таким Макаром нашу силу.

— Костя, — обратился к нему Дундич, — у великого визиря много завистников. Опираясь на историю, могу сказать, что своей смертью он не умрёт, оговорят его. А султан, не разобравшись, прикажет отрубить ему голову. Так что держите там ухо востро!

— Спасибо, Марк Захарович. Как раз по этому поводу хочу сказать следующее… Для охраны индийской фактории надо двадцать — тридцать крепких солдат подготовить. Раз в год будем их менять. И ещё, не плохо бы напрямую договорится о поставках нефти, но уж слишком там опасно. Проще пока через посредников действовать.

— А там — это где? — спросил Бурков.

— В Персидском заливе, — ответил за Костю Руслан. — Как раз наш путь мимо него проходит. Только пиратов в тех краях немерено, а у торговцев с ними договорённость — всех чужаков обувать, как липку.

— Неужто в это время из-за нефти такие напряги есть? — удивился Сомов.

— Не поверишь, Иван, торгуют ею очень активно. Из неё и лекарства делают, и в строительстве применяют, ну, и как горючее идёт.

— Нефть, как лекарство?! — ещё больше удивился маршал.

— Представь себе, — ответил Руслан, разводя руки в стороны.

— Из нефти, Иван, в НАШЕ время делали аспирин и некоторые виды антисептиков, — сказал Гладков. — Правда, что делают из неё сейчас, для меня загадка.

— Кстати, Илья, — продолжил Шамов, — нам нужно организовывать своё производство зеркал, а то запасы закончатся, и торговать станет нечем. А они здесь в цене, и пока в хорошей цене!

— Думаю, в день по одному большому зеркалу мы сможем производить, — ответил Гладков, который заведовал не только медициной, но и стекольным производством.

— Уже не плохо! — порадовался Башлыков. — А нам желательно через месяц отплывать обратно. Во-первых: в Момбасу к этому времени подвезут нефть и кофе, а во-вторых: как вы знаете, правитель этого города ждёт наших ружей — война у него со своим соседом…

— Нет проблем, — отозвался Черныш, — пока вы путешествовали, мы изготовили две тысячи фитильных ружей и тысячу пистолетов. Хватит и ему и индийскому визирю.

— Прекрасно! Только нам придётся одного лейтенанта в качестве инструктора временно оставить в Момбасе, — сказал Костя и повернулся к Буркову, — Артём Николаевич, так как у нас с солдатами дефицит, то мы украдём одного лейтенанта с его отрядом у тебя.

— Для индийской фактории? — уточнил Бурков.

— Да. Им в помощь оставим одного нашего лейтенанта, а двоих других оттуда заберём, пусть дома немного побудут, заодно здесь опытом поделятся.

— Хорошо. Постараюсь за месяц подготовить ребят к этой поездке как следует.

— А чем, Константин, будут заниматься пойманные пираты? В новое путешествие они пойдут вместе с вами? — спросил Черныш.

— Нет. Я хочу, чтобы они по нашим чертежам построили новый корабль, только в два раза больше предыдущих. Если мы со временем хотим посетить Европу, то нам нужны корабли побольше и помощнее.

— А как быть с двигателями? То, что у нас есть, уже не подойдут, мощности не хватит. Или ты паровые хочешь конструировать?

— Нет, Павел Андреевич, не потянем. Для подобных двигателей большое предприятие строить нужно. У нас же технически грамотных людей по пальцам можно пересчитать. Пока просто парусный корабль с кой-какими "навороченными" внутренностями.

— И я так же думаю, больших двигателей нам не потянуть… Пока лишь для строительства и сельского хозяйства можем изготавливать.

— И ещё, — продолжил Костя, — мысль у меня тут одна крутится, но очень уж нехорошая…

— Говори, Костя, здесь все свои, — ободрил его Бурков.

— Придётся нам воровством заняться.

— Это, каким же?

— Людей у нас очень мало. Покупать и вербовать — морока ещё та. Слишком долго и хлопотно…

— И где ты собрался заняться воровством? — перебил его Бурков.

— Негров у нас и так хватает, поэтому лучше в Европе или где-нибудь на границе с Русью. Брать там немцев, финнов, литвинов…

— Что скажешь, Павел Андреевич? — повернулся к нему министр безопасности?

— Как бы международного скандала не вышло… Нас по нашему кораблю быстро вычислят. Потом претензий много будет.

— А зачем "по нашему кораблю"? — удивился Сомов, — для такого дела чужой корабль нельзя что ли украсть? У тех же португальцев, например? Сами говорите, что эти редиски скоро тут появятся и будут нам воду мутить. Нужно действовать на опережение. А для начала подготовить водолазов-диверсантов. Пока строиться новый корабль, человек двадцать-тридцать точно можно выучить. И вообще, давно пора заняться этим направлением серьёзно.

— Павел Андреевич, а ведь Иван прав, — сказал Бурков. — Такие дела нужно делать тихо, да с выдумкой. Вот помню, у нас один домушник был, так он на месте преступления окурки от женских сигарет оставлял и волосы от белого парика. Целый год мы бабу ловили…

— Кто ещё так же считает? — не дал договорить ему император.

Все высказались "за". Другого быстрого способа наполнить земли ЮАР людскими ресурсами никто не видел. Да и диверсанты, способные выполнить специфические задания, были просто необходимы. Началась большая политика…