В мире исканий(изд.1949)

***

Походив некоторое время по лагерю и заглянув во все палатки, Люда наконец убедилась, что собаки нигде нет. Ее это мало удивило, так как собака, тосковавшая по своему хозяину, могла снова убежать неизвестно ку­да. Люда вернулась к радиостанции и просидела возле нее до наступления вечера.

Снова послышался лай собаки, на этот раз совер­шенно отчетливо, и радистка выбежала из палатки.

Действительно, по лагерю носился Джульбарс, гром­ко лая и подпрыгивая на всех четырех лапах.

— Где ты был? — обратилась девушка к собаке, ста­раясь поймать ее за ошейник.

Удалось это сделать с большим трудом. Пойманная собака продолжала вырываться и жалобно скулить.

— Джульбарсик, дорогой, успокойся, — шептала де­вушка. — Ты друг Кости, и я его друг… Понимаешь? Ну, куда ты рвешься?.. Ты голодный? Я накормлю тебя… Пойдем…

Визжащую собаку Люде с трудом удалось затянуть в палатку.

— Ешь, Джульбарс, ешь… — говорила Люда, одной рукой придерживая собаку за ошейник, а другой подно­ся ко рту кусок хлеба.

Наконец собака смирилась и стала жадно жевать, растянувшись на животе и положив на хлеб обе перед­ние лапы.

Но это продолжалось лишь несколько секунд. Соба­ка оставила хлеб и, подняв голову кверху, неожиданно завыла так жалобно, что у Люды сжалось сердце.

— Джульбарсик, милый… — зашептала девушка, чувствуя, как у нее на глаза набегают слезы. — Мне тоже жаль Костю. Прошу тебя, не плачь…

Собака вскочила на ноги так быстро, что девушка еле успела снова схватить ее за ошейник.

— Ну, я пойду с тобой… Ну, куда ты? — продолжа­ла она шептать, следуя за собакой.

Настойчивость, с которой собака тянула вперед, уди­вила Люду. Ей показалось, что пес не может так рваться, не имея для этого какой-то причины. И девушка, увя­зая в песке, покорно пошла за собакой.

Они быстро приближались к каменным руинам, воз­вышавшимся угрюмой громадой на фоне багряной зар­ницы.

“Там мы сидели с Костей и мечтали о превращении пустыни в цветущий край, — вспомнила Люда, увидев высоко над собой знакомую площадку. — То были меч­ты… А сегодня…”

Собака подвела Люду к провалу, остановилась, за­виляла хвостом и стала внимательно смотреть девушке в лицо.

Люда узнала провал.

Они вместе с Костей заглядывали в него, видели там змею и еще какое-то белое облако.

Устав от быстрой ходьбы, Люда присела на малень­кий камень.

— Ты куда, Джульбарс? — закричала она, видя, что собака собирается спускаться в провал.

Но собака, не обращая внимания, поползла вниз. И вот тут-то произошла непонятная вещь. Люде показалось, что она слышит какие-то приглу­шенные удары. Девушка прислушалась. Но звук осы­пающихся камней заглушил все.

Девушка вздрогнула и оглянулась. Нет, это не могла быть пластинка… До лагеря было далеко. Да и после несчастья с экспедицией никто не решался заводить патефон.

Люда услышала далекую, глухо, словно из-под зем­ли, доносившуюся знакомую мелодию: Мы не опустим паруса, Пусть кричат нам альбатросы…

Люда хотела подняться, но не смогла этого сделать. Теперь уже совсем ясно до ее слуха донесся новый куплет.

Наклонившись над отверстием, Люда окончательно убедилась, что приглушенная песня доносится именно оттуда.

— Костя! Товарищи! — дико вскрикнула Люда и испугалась своего голоса, возвратившегося из подзе­мелья рокочущим эхом.

Внизу радостно и звонко залаяла собака. А когда утих ее лай, Люда совершенно отчетливо услышала стук кирок о камень.

— Я здесь! Мы спасем вас! Товарищи!.. — снова, надрываясь, прокричала девушка и, вскочив, помчалась к лагерю, сшибая на своем пути камни, падая и снова поднимаясь.

***

Это случилось совершенно неожиданно в тот момент, когда почти все сотрудники поисковой партии, столпив­шись на небольшом песчаном возвышении, наблюдали, как прибывает вода.

Отверстие, из которого прошлой ночью были извле­чены отважные исследователи подземной реки, уже не было видно. Вода, вырывавшаяся из него могучим пото­ком, разливалась так быстро по песчаной низине, что люди еле успевали убирать палатки.

Вдоль берега маленького недавно образовавшегося озера, вздымая песчаную пыль, носился Джульбарс. Он злобно рычал и лаял на воду.

— Чего лает! — угрюмо заметил Горшков, стоявший с перевязанной головой среди зрителей. — Собака так и останется собакой — существом глупым, — продолжал он, обращаясь к Косте. — Вот чем она недовольна? Воду в пустыне приветствовать надо… А она — лает!

Афанасию Кондратьевичу еще не было известно, сколько неприятностей доставила собаке вода под землей.— Теперь воды хватит даже на десять рудодобывающих предприятий! Как вы думаете? — обратилась Мария Ивановна к профессору Полозову, одетому в безукоризненно опрятный костюм и потому снова про­изводившему вид кабинетного ученого.

— Конечно, конечно… А остальные пути выхода па­ра на поверхность мы так и не проследили… не просле­дили… А было бы очень интересно! — ответил Полозов рассеянно.

— Вам, наверно, жалко вездеход, оставшийся под землей? — продолжала Мария Ивановна, обращаясь к Дорохову. — Не следует грустить. Вы думайте о резуль­татах вашего путешествия. Они стоят тысячи ценнейших машин.

Дорохов с удивлением посмотрел на нее.

— Я ведь собирался все равно сломать эту машину и строить новую. Она меня совершенно не удовлетворя­ла. Возьмите хотя бы коробку скоростей… А упорные лопасти?.. А вы почему-то думаете, что мне жалко,— немного обиженно ответил он.

Костя и Люда стояли немного в стороне от осталь­ных.

— Удастся ли когда-нибудь сделать так, чтобы вме­сто пустыни тут снова был цветущий край?.. Помните, как восемь веков назад…

— Для наших людей ничего невозможного нет, — гордо ответил Костя. — Люди у нас замечательные… Иногда сразу и не видно, насколько они замечательные. Вот возьмите хотя бы профессора. Помните, я думал, что он белоручка и трус? А что оказалось!..

В этот момент со всего ходу невдалеке остановилась гусеничная автомашина. Из нее выскочил человек и бро­сился бежать к стоящим на песчаном бугре. Это был один из участников спасательной экспедиции, отправляв­шейся к тому месту, где река уходила под землю.