В мире исканий(изд.1949)

— Мерзавцы!.. — продолжает бормотать инженер, весь трясущийся от злобы. — Так вот зачем тебе нужны были мелочи!.. Негодяй!..

Страшная картина совершенного им преступления, неожиданного и бессознательного, раскрылась перед ним с предельной ясностью.

Его статья, перепечатанная в толстом заграничном журнале, конечно, не выдавала никакой производствен­ной тайны. Но вот информация, только что прочитанная им в тонком журнале, говорила о многом. Пустяковые мелочи, которыми так интересовался заграничный гость, после соответствующих сопоставлений и сравнений с его статьей меняли все дело… И он, инженер Витов­ский, выбалтывал эти мелочи, конечно сами по себе ничего не значащие, выбалтывал исключительно из-за желания похвастаться, показаться еще более талантли­вым…

В комнате закружились в диком вихре обрывки глянцевой бумаги: инженер рвал на мелкие клочья оба заграничных журнала, заключавших в себе его “за­граничную” славу. Он вкладывал в это занятие огромное физическое усилие.

— Что я наделал!.. — задыхаясь, хрипел инженер, растаптывая каблуком груду бумаги, образовавшуюся на полу. — Вот она, слава… Теперь я понимаю, зачем напечатали… Понимаю!..

“Мерзавцы… мерзавцы… мерзавцы!..” продолжал твердить инженер, когда его, трясущегося в нервном ознобе, укладывали на диван.

Врач объяснил болезнь глубоким нервным потрясе­нием и потребовал, чтобы инженер находился в постели.

***

В маленькой лабораторной комнате, уставленной электрическими измерительными приборами, тихо. Толь­ко изредка раздается монотонное жужжанье индукцион­ной спирали, и тогда на плоский металлический ящик с землей начинает сыпаться широкий поток голубых электрических искр.

У ящика с землей стоит инженер Петров. Он вни­мательно рассматривает в лупу мелкие глинистые крошки.

Но комочки земли, подвергшиеся испытанию, ни­чем пока не отличаются от обыкновенных. Они продол­жают оставаться такими же мягкими и рыхлыми.

Снова тянется рука Петрова к массивному выключа­телю, и снова слышится жужжанье индукционного при­бора.

За маленьким столом сидит инженер Баянов. Перед ним груда исписанной бумаги: он занимается расчетами.

Сегодня инженер Баянов впервые после болезни при­шел в эту маленькую лабораторию, наспех оборудован­ную его другом Петровым. Они оба явились сюда сразу после окончания совещания у главного инженера.

— До каких же пор придется увеличивать мощность? Просто непонятно, что происходит! Может быть, наобо­рот, уменьшать?

Баянов отрывается от своих бумаг и смотрит на Петрова.

— Не знаю, Ваня. У меня пока что все еще неясно, — говорит он, глубоко вздохнув. — Пробуй увеличивать! Мне остается совсем немного…

В комнате чувствуется свежесть озона, обязательного спутника сильных электрических разрядов. Озонирован­ный воздух приятно вдыхать, но лишь до известных пределов. Дальше появляется чувство, похожее на опья­нение.

— Может быть, на сегодня довольно? — предлагает Петров. — Уже половина одиннадцатого.

— Если ты устал, — отвечает Баянов, продолжая писать, — отдохни, а я должен свести в одну эти две формулы.

Петров садится рядом на стул. Но не надолго. Через некоторое время он вскакивает и направляется к элект­рической машине.

Снова начинается гудение. Снова скачут голубые искры, на этот раз под другим углом по отношению к земле.

Когда гудение прекратилось и в комнате установи­лась подчеркнуто глубокая тишина, оба друга обратили внимание, что за дверями послышались чьи-то шаги.

— Кто там? — крикнул Петров.

Но ответа не последовало. Шаги сразу замолкли.

— Надо кончать работу, — проговорил Петров. — У меня кружится голова. Завтра надо попросить, чтобы сделали необходимую вентиляцию. Вот тогда и будем сидеть всю ночь, если захотим.— Ты прав, — ответил Баянов, собирая со стола бу­маги. — Наша работа только разворачивается, и мы должны экономно расходовать свои силы.

По установленному в институте правилу, дверь в лю­бую лабораторию должен был запирать вахтер-пожар­ник. Ему полагалось предварительно осмотреть помеще­ние, убедиться, что выключены все рубильники и нигде не оставлена какая-нибудь раскаленная нагревательная спираль или горелка. Ключ от дверей хранился всегда у дежурного.

Инженеры закончили маленькую уборку и направи­лись, разговаривая вполголоса, вниз за дежурным.

В это время опять послышались нерешительные шаги. По коридору, немного пошатываясь, медленно шел инженер Витовский. Он остановился перед дверью в лабораторию, только что оставленную друзьями, и неуве­ренно постучал. Не получив ответа, Витовский осторож­но толкнул дверь. Она открылась бесшумно.

— Есть тут кто-нибудь? — тихо, немного волнуясь, спросил инженер, осматривая комнату. — Странно… Куда же они девались?

Витовский сделал несколько шагов, еще раз внима­тельно осмотрел помещение и как-то неопределенно мах­нул рукой. Затем он направился решительным шагом к письменному столу, открыл средний ящик и сунул туда пачку бумаг.

— Найдут… Завтра найдут… — бормотал он, выходя из комнаты. — Так даже будет лучше…

В лаборатории Баянова и Петрова темпы работы на­растали быстро. В помощь были даны люди — опытные конструкторы, физики, химики.

Маленькая индукционная спираль, служившая инже­нерам для первых опытов, теперь была заменена боль­шим высоковольтным генератором. Он создавал мощный поток искр, сливающихся в бушующее электрическое пламя.

Но обнадеживающих результатов пока еще не полу­чалось. Иногда земля спекалась, но покров был хрупок и легко рассыпался от слабого удара.

Потекли дни томительных сомнений и неудач.

Математические расчеты, производимые Баяновым, плохо подтверждались опытом. Приходилось без конца экспериментировать, чтобы найти основной ключ к реше­нию тайны прочного спекания грунта.

Были моменты, когда Петрову казалось, что все за­думанное ими дело вообще зиждется на слишком зыб­ком основании. Может быть, камень, найденный ими после удара молнии, получился в результате случайного сочетания неизвестных им физических или химических причин! Может быть, не удастся повторить эти сочета­ния или они окажутся настолько сложными, что не будет никакого расчета применять их в практике!

На помощь было решено пригласить специалиста-математика.

Вскоре в лаборатории появился новый сотрудник, высокий, сухопарый человек, математик Ольшанский. Он быстро ознакомился с производимой работой и не­медленно же уселся за расчеты.

К концу рабочего дня Ольшанский аккуратно сложил свои бумаги и спрятал в письменный стол, за которым раньше работал Баянов.

В этот же день вечером, когда друзья остались в ла­боратории одни, Баянову пришло в голову, взглянуть, что успел за день сделать новый сотрудник.