В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой

Да... Ждала...

Вот я не ожидал того, что увидел!

Признаться, я никогда не отрицал, что Кэтрин - красивая королева. Просто те два раза, что я встречался с ней в реальности, она была в доспехах или в плаще, да и раньше я ее воспринимал именно в таком - боевом - виде.

Кэтрин, встретившая нас на троне, выглядела... по-другому. В светло-голубом, отлично подчеркивающем фигуру платье, в сверкающих в пламени факелов драгоценностях, с вьющимися огненными локонами... Кажется, она даже воспользовалась косметикой, что меня совершенно поразило.

С трудом оторвав взгляд от блистающей - иначе и не скажешь - королевы, я покосился на своих товарищей. У Аллейна в самом прямом смысле отвисла челюсть, Гвен и Мария смотрели на Кэтрин с искренним восхищением. Похоже что и эту схватку Элдрих проиграл еще до ее начала...

– Лорды Гармондейла...
– эрафиец неизвестной мне должности коротко представил нас и сообщил обстоятельства, при которых мы стали лордами. Королева выслушала с интересом и просто ангельски нам улыбнулась:

– Добро пожаловать в ряды знати. Лорд Маркхэм сообщил мне о победителях в его знаменитом соревновании, но вы же никогда не думали, что он может раздаривать земли Эрафии без моего разрешения? Считайте это подарком и от меня также.

'Вот это да, - восхитился я.
– Сказать правду, чтобы все подумали, что это обман. Хорошо говорит!'

Разумеется, всем было известно, что Спорные Земли Маркхэм поставил на кон в соревнованиях, как раз и не спрашивая разрешения своей королевы. Как поясняла нам Айлисса, Кэтрин даже где-то выражала этим недовольство, и в тайне это не осталось: слухи широко распространились при королевских дворах Антагарича. Однако Маркхэму как-то удалось замять скандал, так как формально он имел право, и отделаться только негласным запретом вести какую-либо государственную деятельность. А ему того и не надо было! Избавившись от убыточных и проблемных земель, лорд был только рад удалиться в свое собственное поместье.

Это знали все, а вот то, что все затея с соревнованиями действительно разрешена самой Кэтрин - мало кто знал, кроме непосредственных участников. Для всех ее слова выглядели бы попыткой сохранить лицо.

– Король Траллоск писал мне о ваших подвигах. Должна признаться, вы оправдали мои надежды, - продолжала расточать похвалы королева, да так искренне, что сомнений не могло остаться. Я и сам усомнился: притворяется она сейчас, что говорит с незнакомцами, или обращается к нам самим?

Кэтрин сделала паузу, которой мы воспользовались, чтобы выразить благодарность, а затем перешла к политическим проблемам. Посочувствовала нам из-за несознательности некоторых немногочисленных подданных, вздумавших почему-то бунтовать. Несознательные - потому что не понимают, что без Эрафии им - никуда, в одиночку Спорные Земли никак не проживут!

Но ничего, королевские войска уже помогают нам поддерживать порядок, если бы только подписать официальный договор - просто небольшая формальность...

Со вздохом Мария (Гвен после происшествия в Авли сместили с командной должности, да и сомнительно выглядела бы эльфийка, договаривающаяся с Эрафией) ответила, что мы очень благодарны за помощь и с радостью официально перейдем в подданство Эрафии, только вот, по слухам, Авли этого не желает, привязываясь к каким-то не очень понятным нам мелочам. Но вот если судья Грей, которому по должности положено такие проблемы решать, нам разрешит - тогда мы тут же!

Кэтрин словно задумалась на мгновение, но затем кивнула:

– Вы совершенно правы. Вне сомнений, наши с вами права были бы поддержаны. Только, к несчастью, судья Грей уже не сможет вам помочь: вчера утром он исчез, вероятнее всего, погиб от руки неизвестных.

А вот этого не было в запланированном разговоре! Я от такого неожиданного поворота растерялся, остальные, наверное, тоже. К счастью, королева сама продолжила, не дожидаясь нашего ответа:

– Поскольку гибель судьи произошла на ваших землях, то и выбор его преемника зависит от вас. Разумеется, Эрафия поможет вам выбрать достойную замену.

Все еще пребывая в легкой растерянности, мы, однако, поняли намек и опять рассыпались в благодарностях и обещаниях сразу же присоединиться к Эрафии, как только недоразумение будет улажено. Кэтрин в ответ пообещала прислать дипломатических представителей прямо в Гармондейл, чтобы они находились поближе к нам, посоветовала вернуться туда как можно скорее и тепло попрощалась, выразив уверенность в скором воссоединении.

* * *

Так, едва выбравшись из замка Сердце Грифона, мы опять 'устремились' обратно в 'свои' земли. Айлисса к нам не приходила, однако Кэтрин ясно намекнула, что делать. Пришлось смириться с тем, что до приезда в Гармондейл нам никто ничего не объяснит.

Меня, ко всему прочему, волновало еще одно: я помнил, что вся эта история с выборами судьи и должна была произойти, причем в ней замешаны еще и Бракада с Дейей. Выходило, что в придачу к Элдриху, которого нам придется обмануть, обязательно поссоримся и с кем-то из другой пары непримиримых противников: Арчибальдом - весьма неприятным типом и некромантом в придачу; или Магнусом - бессмертным сумасшедшем в скором будущем.

И то, и другое выглядело не лучшим образом. Оставалось только надеяться на то, что Кэтрин как-то обеспечит решение проблемы...

Отступление. Стэдвик. Таверна 'Покой грифона'

В тот день Айлисса тоже находилась в Стэдвике, но не встретилась с гармондейлцами по достаточно серьезной причине. Просто у нее проходила другая, не менее важная встреча...

Ранним утром со второго этажа таверны 'Покой грифона', зевая, спускались четверо.

Четверо великих героев мира Терры. Спасители мира, победители лорда-киборга Шелтема и Законченные Авантюристы... Хотя последнее являлось скорее почетным званием.

– Завтракать будем?
– великий герой Канегем недовольно потрогал свой небритый подбородок. Несмотря на героическое прошлое, в мирное время паладин привык следить за своей внешностью, а постоянные переезды последних дней этому не способствовали. А он ведь все-таки не заросший бородой почти до глаз гном, как Крэг, и не друид, как Роберт, который вовсе не обращает внимания на свою прическу!

– Успеем, - ответила среброволосая и зеленоглазая священница Ресурректра. Вот уж кто всегда оставался в хорошей форме, на зависть прочим.
– Сначала надо увидеть Корака. Вдруг дилижанс раньше времени приедет.

Рыжий гном Хремдэк Силверпик, которого все предпочитали звать Крэгом Хэком, тихо вздохнул, а седобородый друид Роберт Мудрый мудро промолчал.

Несмотря на ранний час, за одним из столов уже сидела так же отчаянно зевающая компания из трех людей и бледного эльфа, а к входной двери прислонилась женщина с лютней, без слов напевающая какую-то мелодию и разглядывающая золотую монету в ее руке.