В небе над нами

В холм сразу отправили две ракеты. Берг сорвался с места, подхватил Минуса и поволок к Бабуину. Яростно заработал пулемёт - конвейер смерти. Главарь наймитов вознамерился сбить парящую армаду во что бы то ни стало.

– Лейтенант!
– Шпинат оттащил лежащего Сомова в укрытие. Вокруг валялись трупы мутантов и своих.
– Живой ещё?

– Неужели... Всех перебили...
– лейтёха воспринимал происходящее в каком-то полусне, пулемётная очередь застигла его возле холма и пропорола грудь. Шла кровь изо рта и из носа, хлестала с ран. Мерещились цинковые гробы на плечах, в которых лежат тела рядовых. Он, Сомов, пойдёт к их родственникам и расскажет, что стряслось с усопшими. Официальную правду стрясшегося. Везде гробы и похоронная музыка, венки, маршируют солдафоны, и он тащит на спине гробы, под их грузом постепенно прогибаясь к земле... Вот он, горький лимон жизни.
– Передай комроты... Нам требуется усиленная группа...

Декабрь, сумрак, бешеный снежный хоровод. Челюсти стучат, пальцы отнялись, разгорячённые мышцы конвульсируют и дрожат в поту, одновременно горячо и всё замёрзло. Кросс - никаких стоп. Кросс - скачешь по валам сугробов, о передышке забудь. Вынимаешь из петли тело "духа", не выдержавшего пресса со стороны "дедов"... Каша и хлеб. Ложка каши, ломоть хлеба - если досталось сегодня. Российская армия.

– Спасибо тебе, лейтенант. Прощай.
– Шпинат сложил военнослужащему руки на груди и опустил веки.

Офицер Сомов отошёл в мир иной. Минус тоже был плох, и Берг понимал, что Бабуину, вероятно, придётся им пожертвовать. Берг и Минус, в то время, как предводитель отряда старался перебить с пулемёта винты и хвост вертушке, целились в стрелка и наводчика (пилот был закрыт бронестеклом). У них получилось, хоть и не с первой попытки, избавиться от обоих. Снорки, сволочи, переключились с вояк на наймитов. Вот и пригодился Минусу его огнемёт - он испепеляет из него снорков буквально вплотную. Против струи огня ничего не попишешь - она поджигает всех уродцев в противогазах, обеспечивая группе истребителей недлительный иммунитет от "хоботов". Однако то, что Минус не может сконцентрироваться, как остальные члены группы, полностью на вертолёте, нисколько не прельщает, поскольку внимание отряда истребителей, получается, раскоординировано. Берг, как может, прикрывает непрошибаемого. С осколками в тулове, с пулей в ноге (схлопотал сверху), Минус не сдастся - магазин сменён, снова исправно мочит наёмник мутантов со снайперки. На дистанции пять шагов, одна пуля - мёртвый снорк. Главарь же продолжал эпичную битву с вертолётом. Но вот Бабуин понял, что пулемётная лента пуста, и его индивидуальная машина смерти теперь бесполезна. А вертолёт, хоть и покорёженный, разворачивается и готовится к залпу "гадюк", после которого от холма останется горстка пепла и парочка камней. Перед Бабуином встал непростой выбор.

Стоять до последнего и сдохнуть на этом холме. Или дать возможность спастись своим товарищам, Бергу и Минусу. А что, можно попробовать - пусть и дальше бороздит небеса жизни их птица цвета ультрамарин. Принципиальная натура Бабуина жёстко отстаивала первый вариант, но здравый смысл и чувство долга говорили о другом. В свете прожектора очертания бритой головы Бабуина остро вытачивались из темени. Время тикало. Душевные терзания длились не дольше секунды, но сколько всего за этот кратчайший период успело поменяться в душе истребителя... Он совершил действительно сложный выбор, достойный командира отряда.

Вот и пришёл Кровавый Суд.

Бабуин отдал Бергу последние указания, вытащил ГБ-6, тот самый "рукавной козырь", полученный до начала похода главарём лично от Бехрама, и бросился наискось бежать по склону, начхав на аномалии и на ходу со свистом выпуская по геликоптеру ВОГ-25П. Автоматическая пушка заткнулась, остановить Бабуина некому. Пилот рефлекторно пытается уклониться, но зря, ведь наймит предвидел это и бил с упреждением. Вертолёт лишь умудрился дать ответный залп - и зрелищно превратился в клубы огня, дыма и обломков корпуса, катапультироваться экипаж вряд ли успел. Да и если бы даже катапультировался, выбраться из Зоны у этих везунчиков не получилось б при всём хотении - разве что посадка была бы мягкой, и они б догадались взять себе экипировку мёртвых армейцев, а далее действовали как опытные зоновцы. Но, скорее всего, это были обычные новички, каких часто прямо с блокпоста посылают в Зону, на верную смерть. Что касается главаря истребителей, ответный залп есть ответный залп: как бы быстро ни носился Бабуин, пять ракет накрыли его поголовно, отправляя в Ад. И ещё не факт, что Ад этот окажется страшнее Черни.

Зато напарников Бабуина не достало залпом.

Вертушка обрушивается вниз, в поле начинается жуткий пожар, которого, тем не менее, Шпинату посчастливилось избежать, и он направляется к Богдан-горе, чтоб перейти её и встретить комроты. Но и военстал получает свою пулю в лоб, уже от другого "умельца", засевшего в трёхэтажном строении поодаль, облачённого в белый экзокостюм. Шпинат не добрался.

Берг же выполнил приказ Бабуина и раненого Минуса допёр на себе к Бехраму. Доложил ему о провале и гибели командира, Бехрам был в гневе, но на парочку наймитов особо не роптал. Сахалинец уцелел, но путь до базы занял два дня, и из-за развившейся гангрены Минус лишился правой руки. Стрелять он теперь сможет в лучшем случае с УЗИ. Берг слышал, что Минус затем оставил наёмничество и взялся барыжить, сам же украинец взялся ещё ровно за два контракта и через месяц свалил из Зоны, помирился с бывшей женой и уехал с ней жить в Грецию.

Но вернёмся в Ущелье. Осмотрев место бойни, человек в белом экзоскелете, он же Кролик, направился к деревушке, где укрывались Ярый, Кисель и Морс.

"Ничто не случится здесь против воли "РЕЖИМа".

Поражённый масштабом развернувшейся здесь баталии, героизмом лейтенанта и главаря наймитов, "режимовец" теперь собирался заняться сталкером вместо Бабуина. Дипломатия с "Монолитом" закончилась. Как и с Бехрамом. Но Кролик - ещё повоюет. Да уж, истинно в севастопольском духе разворачивался событийный ход сражения в Ущелье...

2

По пустынной зонной дороге колесил БТР. На передних сиденьях комфортно устроились двое: пожилая подполковник ФСБ и её внучёныш. Люда без особых усилий вращала руль, Петька подмечал ловушки. Иногда наперерез машине выскакивали мутанты и всякие чернобыльские твари, и тогда Людмила разрешала внучку поупражняться в стрельбе со снайперки, но порой одного ствола не хватало, приходилось вмешиваться самой. Ну да ничего, научится. Тут практика необходима. Люда была свободна, как и Петя. Свободна от угнетающих раздумий, от необходимости торопиться или оказывать кому-то услуги. Что же такое пресловутое СЧАСТЬЕ? Когда ты ограничен лишь своей фантазией, и Целью, которой, может, в глобальном смысле и нет, но ты будешь искать, искать и искать, пока не появится. Мы стремимся к вечному поиску, нас все устраивает. Или нет того, что точно не устраивает. И мы можем вот так вот сидеть в джипе, растянувшись поудобнее, и наблюдать за серой полоской впереди, зная, что жизнь очень короткая, но ты можешь все успеть, если захочешь, и в голове у тебя витают философские размышления. А может, ты не захочешь все успевать, но захочешь достичь многого, чтобы сказать потом: "я не зря прожил эту жизнь, и даже если настала пора мне отправиться туда, во тьму веков, я буду продолжать свой личный поиск, а правнуки мои будут продолжением меня".

Люда увозила внука подальше из Чёрного Края. Домой! Они вернутся домой, и спасибо Зоне за то, что всё так завершилось.

На Кордоне как обычно встретили путников хмурые лица армейцев, которые, тем не менее, не могли омрачить неожиданную радость обоих прошедших преисподнюю Легенд.

Патрули бывают трёх типов - те, которые, не разбираясь, стреляют во все, что приближается к Кордону, но попадаются они нечасто, тем более что открывать сразу огонь на поражение - против Устава. Есть те, которые подпускают поближе, и интересуются, что надо, таким достаточно дать на руку. Изредка попадаются порядочные вояки, что действуют строго по закону и задержанных конвоируют в участок, где с теми уже проводится разбирательство - этим достаточно сунуть паспорт. Люда так и поступила, тем более что патрульные вроде попались нормальные. Пропустят. Ан нет, чего-то лейтенант зачесался... Ага, подпол ФСБ, в неположенном, нехорошо... Таки просит взятку, сволота. Ну ладно, не нашенские царские заботы...

Вот же натура у людей - извлекать выгоду. На кусок хлеба, думает, заработал. Ничего он не получит, шиш, на пропитание можно только трудом нажить, а отдашь всё равно потом столько же, сколько взял - закон природы такой.

Денег за красивые глаза можно только лишиться, а бонусы, которыми вояки себе ладони греют, если и принесут удовлетворение, то ненадолго, а затем опять появится потребность в получении выгоды. Люда и её внук спрятали свои пушки в нычку и оставили у себя за спиной Периметр. Вот она, Большая Земля...

БИНГО!..

3

Ярый бросился к перекрывшему дорогу корпусу старого автобуса "ЗИЛ", и прислонился к его борту, дабы спрятаться от пуль. Некогда крашенный жёлтым остов облупился и покрылся ржавчиной, и сейчас явно был не самым надёжным укрытием из вероятных. Но сталкер избрал его впопыхах, и функцию своё оно выполнило, сдержав свинцовый шквал фанатиков. Учитель высунулся в одно из окошек и произвёл два чётких выстрела из дробаша. Ружьё, наверное, свалило бы парой залпов даже слона - со встроенным ПНВ, расширенным дулом (соответственно, более широким сектором поражения) и стоит незнамо сколько, для Ярого цена заоблачная. По крайней мере, если Учитель не солгал и назвал реальную рыночную стоимость - а по оружию было заметно, что не завысил.