В объятиях огня

Птица вспорхнула с его плеча. Константин поднял руки, и Златокрыл мягко опустился на них, обхватив пальцы своими лапами. Закрыв глаза, граф сосредоточился, позволяя потоку магии направить его сознание. Мгновение — и он перенёсся туда, где хотел оказаться.

***

Константин через мгновение оказался на крыше высокой башни у урочища Вшивая Горка. Отпустив Златокрыла, который тут же взмыл в небо, он поправил перчатки на руках.

Небо озаряла ясная луна, под мягким светом которой холм, окружавший башню, выглядел таинственно и тревожно. Узкие, извилистые улочки вокруг утопали в густой тени вековых деревьев, чьи причудливые тени под огнями редких фонарей оживали на покосившихся фасадах старинных домов. Густые тучи часто нависали над этим районом, но сегодня ночь была необычайно ясной.

Местные жители избегали Вшивой Горки. По слухам, здесь по ночам раздавался таинственный шёпот, шаги и отголоски давно забытых ритуалов. Люди считали, что это место наполнено древними силами.

Константин, однако, в эти бредни не верил.

Стало холодать. Чародей решил не зажигать огонь, чтобы не привлекать внимания стражи: его присутствие здесь должно остаться незамеченным. Ему предстояла важная встреча, но тот, кого он ждал, задерживался.

Наконец, за его спиной раздался шелест крыльев.

— Опоздал! — жёстко бросил Константин, чувствуя, как напряжение в воздухе растёт.

— Это ты пришёл раньше, — спокойно ответил монотонный голос.

Константин обернулся и увидел, как из тени выступила фигура. Это был человек с серыми, словно пепел, волосами. Его строгий коричневый костюм сидел безупречно, а фетровая шляпа подчёркивала суровый взгляд.

— Доброй ночи, Велес, — холодно поздоровался Константин, стараясь сохранить спокойствие.

— Она сегодня действительно прекрасна, — ответило божество с лёгкой усмешкой. За его спиной медленно исчезали соколиные крылья.

— Зачем ты меня позвал? Хочешь расплатиться по долгам?

— Мой срок ещё не истёк, — коротко ответил Константин.

— Тогда что? — Велес убрал руки за спину. — Что тебе от меня нужно?

— Ты, насколько мне известно, общаешься с нечистью и тёмным сбродом!

— Допустим. Но можно и повежливее, господин чародей, — Велес прищурился. — Не забывай, с кем говоришь.

— Ты знаешь, что я тебя не боюсь, — прямо произнёс Константин, скрывая раздражение. — Поэтому давай без игр. За информацию я готов заплатить.

— Ты всё такой же... — усмехнулся Велес. — Хорошо, что именно тебя интересует?

— Мне нужна любая информация о колдунах, которые крутятся вокруг императора.

— Разве ты не один из его приближённых?

— У нас с ним некоторые разногласия, — сухо ответил Константин. — Вот почему я обратился к тебе.

— Кое-что я знаю, — Велес задумался. — Прежде при дворе были только чародеи да избранные ведьмаки. Теперь всё изменилось. Императора окружают те, кто имеет доступ к тёмной магии.

— Но я ничего не ощущаю.

— И не должен. Это чары высокого уровня. Те, кто их творят, куда сильнее меня. Если ты спросишь, кто это, — у меня нет ответа. Но уверен, что это не одиночка. Возможно, это связано с поездкой Ивана на Восток.

— Не густо, — разочарованно признался Константин.

— Что знаю, то и говорю, — пожал плечами Велес. — Можешь даже не платить. Считай это моим даром... Если, конечно, не хочешь вернуть мне птицу.

— Когда придёт время, я заплачу, — отрезал Константин. — Наша встреча окончена.

— Как скажешь, — Велес повернулся, готовясь уйти, но вдруг добавил: — Дело гиблое. Здесь замешаны серьёзные силы.

— Поподробнее?

— У стен есть глаза и уши. Помни об этом. Ещё увидимся.

Велес исчез, словно растворился в воздухе. Только белый сокол, ослепительно яркий под лунным светом, поднялся в ночное небо.

Константин остался один. Он обдумывал слова божества, но пока не смог найти им ясного объяснения. Решив, что время не ждёт, он поднял руки, сосредоточился и исчез, направляясь домой.

Глава 2

На следующее утро Константин, не выспавшись, направился в Белую крепость к императору. Он сидел, откинувшись на спинку кареты, пока экипаж с двуколкой неспешно катил по широким улицам, вымощенным гладкими булыжниками. Туманное утро окутывало дремлющие крепости и величественные здания города, каждый камень которых хранил древние тайны.

Через приоткрытое окно в карету проникал запах горячего хлеба, доносящийся из местных пекарен. Константин лениво смотрел на улицы, где ремесленники открывали свои мастерские. Кузнецы, ткачи, пекари и другие мастера, словно чародеи, творили чудеса своими умелыми руками.

Константин по-доброму завидовал им. Им не нужна магия, чтобы творить. Не нужен графский титул, мешки с золотом или близость к императорской семье для того, чтобы быть счастливыми.

Вдруг карета резко остановилась у пересечения с рельсами. Мимо промчался красно-белый трамвай, полный рабочих, направляющихся на кондитерскую фабрику.

— Вот это настоящее волшебство, — подумал Константин. — Большая железная коробка движется с помощью электричества. Никакой магии.

Щёлкнув пальцами и высекнув искру, он ухмыльнулся, снова удивляясь человеческому прогрессу.

Карета тронулась с места. Лошади зацокали копытами, продолжая путь к центру города. Экипаж проехал через Белую площадь, где шла утренняя перекличка и маршировка солдат.

Красно-зелёные мундиры блестели на солнце, их узоры, вышитые драгоценной нитью, переливались всеми цветами. Винтовки, отточенные до блеска, висели на плечах. Командиры в тёмно-синих плащах с высокими воротниками с гордостью наблюдали за построением.

На периметре площади на лошадях восседали драгуны, молча оценивающие порядок. Получив команду, они слаженно и грациозно выехали вперёд, их колонна двигалась ровно, как часы.

Константина, однако, войска интересовали мало. Карета проехала мимо площади. На пропускном пункте у Белой крепости солдаты даже не взглянули внутрь экипажа: они знали кучера и того, кого он вёз.

Экипаж остановился у главного входа во дворец. Константин покинул карету, попросив кучера ждать, и направился к воротам пешком.

Солнце ярко светило, несмотря на раннее утро. Константин вытер пот со лба, чувствуя, что оделся чересчур жарко для такой погоды.

На нём была белая рубашка с воротником-стойкой и длинными рукавами. Сверху он надел тёмно-коричневый жилет с множеством карманов и застёжек. Чёрные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, подчёркивали строгий вид. Его длинный чёрный плащ, спускавшийся до колен, скрывал большую часть тела. На поясе висела небольшая сумка и серебряный кинжал в ножнах.