В объятиях огня

Чародей вернулся в своё тело. Медленно поднявшись из кресла, он накинул капюшон и растворился в толпе. Расстояние между ним и девушкой сокращалось. Она его не замечала. Несколько десятков метров... потом десяток... пара шагов...

Девушка внезапно напряглась, словно ощутила его присутствие. Её рука медленно потянулась к кинжалу на поясе.

Константин предугадал это. Он ускорился, крепко схватил её за руку и рывком выдернул из толпы. Не давая ей опомниться, он грубо прижал её к кирпичной стене.

Капюшон упал, открывая лицо незнакомки. Её чёрные волосы контрастировали с бледной кожей. Глаза блеснули испугом.

— Кто ты такая? — резко спросил Константин. Его левая рука охватилась пламенем, жар которого тут же обжёг воздух между ними.

— Отпусти... — выдохнула девушка, с трудом сдерживая дрожь. — Мне больно...

Она попыталась отстраниться от огня, но тот, казалось, становился только сильнее.

— Зачем ты следила за мной? — пламя в руке чародея вспыхнуло ярче, отражаясь в глазах девушки.

— Прошу, прошу... Я не следила, — едва слышно пробормотала она, с трудом переводя дыхание. — Мне сказали встретиться с вами...

Пламя погасло. Константин убрал руку и отпустил её. Девушка осела на землю, привалившись к стене.

Её плечи подрагивали, а дыхание оставалось прерывистым. Лицо было бледным, руки мелко дрожали.

— «Испугана до смерти», — подумал Константин.

Чародей почувствовал неловкость за свою грубость. Он помог девушке подняться и усадил её на большой камень. Теперь, когда угроза исчезла, вся её скрытность словно испарилась. Перед ним осталась молодая красивая женщина с восточными чертами лица.

Её миндалевидные глаза цвета спелого ореха пристально смотрели на него, словно пытаясь проникнуть в его мысли. Тонкие, резко очерченные брови придавали взгляду непреклонную решимость. Аккуратный прямой нос и полные, чувственные губы подчёркивали её женственность, контрастирующую с выражением суровой сосредоточенности.

Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, источали приятный цветочный аромат, который неуловимо притягивал. Тёмное одеяние скрывало её гибкую, стройную фигуру, но из-под ткани проступали намёки на грацию и силу.

Константин вдруг осознал, что за этой внешней сдержанностью скрывалось нечто большее. Её присутствие притягивало его внимание, словно магия, неподвластная его воле.

Он взглянул на неё, и злость, овладевшая им ранее, растаяла без следа. Напротив, внутри, в груди, словно вспыхнул неожиданный огонь, сменившийся ледяным холодом. Это новое, странное чувство заставило его замереть на мгновение, внезапно ощутив страх.

— Простите меня, — сказал Константин, опускаясь на одно колено и беря её за руку. Она не отдёрнула её, но избегала встречаться с ним взглядом. — Я проделал долгий путь, но это не оправдывает моей грубости. Ещё раз прошу вашего прощения.

Девушка удивилась: как грубый и резкий мужчина вдруг превратился в вежливого и даже приятного собеседника.

— Нет, это вы меня извините, — ответила она, наконец подняв глаза и встретившись с его яркими карими глазами. — Я просто должна была удостовериться, что чародей из Северной Империи — это именно вы.

— Значит, я должен был встретиться с вами? — Константин отвёл взгляд, слегка улыбнувшись. — Не чародей, а чародейка!

Девушка ничего не сказала, но вместо ответа демонстративно провела рукой, и тут же упавшие рыжие листья, покрывавшие землю вокруг, поднялись в воздух, закружившись в изящном хороводе.

— Значит, ветер! — воскликнул Константин, поднимаясь на ноги и отряхивая колени.

— Значит, огонь! — с лёгкой улыбкой ответила она.

На мгновение повисла неловкая пауза. Они смотрели друг на друга, улыбались, но то и дело отводили взгляды.

Первой решила нарушить тишину девушка:

— Вы не голодны? Я знаю место, где подают отличную лапшу.

— Никогда не ел лапши! — ответил Константин, слегка удивлённо приподняв брови.

***

— Я полагал, что встречусь с чародеем, а не с чародейкой, — отметил Константин, неуклюже пытаясь палочками подцепить лапшу. Длинные макароны то и дело выскальзывали из его хватки, возвращаясь в тарелку и расплескивая бульон по столу.

— Это проблема? — с лёгкой улыбкой спросила Фэн, наблюдая за его мучениями.

— Нисколько, — ответил Константин, наконец освоив технику и успешно отправив порцию лапши в рот.

Чародейка представилась как Фэн. Константин не мог не отметить её красоту. Её плавные движения, лёгкая грация и милое выражение лица, когда она ела лапшу, невольно притягивали его взгляд. В какой-то момент она заметила, что он на неё засмотрелся.

— Вы что-то хотели спросить?

— Просто хочу узнать: почему вы такая красивая? — выпалил Константин, сам удивившись собственной прямоте.

Фэн вспыхнула.

— Вы меня смущаете, — сказала она, опустив взгляд. — Но мне очень приятно это слышать. Вы тоже весьма привлекательны.

— Спасибо, — усмехнулся Константин. Он сделал паузу, затем, посерьёзнев, продолжил: — Предлагаю обсудить наш план действий.

— С чего начнём? — Фэн отложила палочки и сосредоточенно посмотрела на Константина.

— Можно на «ты»?

Фэн кивнула, и Константин приступил к обсуждению:

— Мой человек при дворе Великой Тартарии сообщил, что одной из первых остановок Ивана стал монастырь Синий Дракон.

— Тот, что находится здесь, в горах? До него около дня пути.

— Верно, — подтвердил Константин. — Наша задача проста: найти любые зацепки, которые помогут понять, кто или что давит на Ивана, используя его нелюбовь к чародеям. Сброд, окопавшийся при дворце, я контролировать не могу, но это раздражает меня всё больше.

— Думаешь, они могут быть в монастыре? Я слышала, что там практикуются перевоплощения в оборотней, но магией вроде бы не занимаются.

— Магия здесь ни при чём, — Константин покачал головой. — Я думаю, в Синем Драконе Иван встретил кого-то, кто стал отправной точкой его... помутнения. Нам нужно поговорить с монахами, чтобы узнать, что там произошло. Мне пообещали с одним из них встречу.

— А если он откажется говорить? — спросила Фэн.

— Тогда придётся заставить, — с лёгкой усмешкой ответил Константин. В его глазах вспыхнул характерный огонь. — Надеюсь, ты не против? Мне говорили, что чародей с Востока, как и я, готов на всё.

— Информация была верной, — тихо отозвалась Фэн, сложив пальцы в замок и слегка наклонив голову. — Я готова на всё.

Она не упомянула, что прибыла к Константину не только по поручению его связного, но и по распоряжению более влиятельных людей. Северная Империя должна была оставаться союзником, а не превращаться во врага.