В плену лживого солнца

Ситник посмотрел на пустыню.

– Наверное, они правы, – ответил он отстранённо.

Лин нахмурила лоб:

– В чём правы?

– На счёт активированного артеф…

Резко вдохнув, он выпрямил спину и медленно развернулся. Огоньки живого интереса в глазах девушки дали Ситнику понять, что он совершил непростительную глупость, нечаянно сболтнув лишнего. Мозги усиленно заработали в поисках убедительного объяснения. Но в голову как нарочно ничего мало-мальски вразумительного не приходило.

Закинув ногу на ногу, Лин переплела на груди руки и строго посмотрела на молодого учёного.

– Ва-дим? – позвала она требовательно. – Внизу не просто древний город, да?

Он натянуто улыбнулся и забегал глазами по салону, не зная куда их деть.

– Вадь, ну ты-то не будь, как все! Говори уже, какую тайну от нас скрывают эти… – она метнула взгляд на иллюминатор, – совершенно посторонние люди. – И, сдвинув брови, предупредила: – Я не отстану, ты меня знаешь.

Сообразив, что дальше утаивать от племянницы Лебедева секрет «рваной» реальности не получится, Ситник вкратце изложил суть ночного разговора с псевдо-работниками.

– Я не должен был говорить об этом, – мрачно сообщил он в конце. – Надеюсь, ты не подведёшь меня под монастырь?

– Да ты что! – положила она руку на грудь. – Конечно, нет. Буду молчать, как рыба. Обещаю.

Девушка выглядела искренней. Только щёки наливались нездоровым румянцем.

«Артефакт…

Древняя высокая технология и…

иная реальность?..

?

??

???

Боже!.. Б-о-о-ж-е-е!!

Какое же невероятное открытие!!!»

С горящими щеками и гулко бьющимся сердцем Лин отвернулась к иллюминатору и сощурилась: «Так, так, т-а-а-к…»

Глава 11

– Борис Анатольевич? – Прижимая к груди ноутбук, под навес зашла Марго. Профессор с Ситником оторвались от электронного чертежа будущей проекции Джахи. – Мне удалось расшифровать ещё одну часть свитка.

– Слушаю, слушаю, – оживился Лебедев.

Марго села за стол напротив учёных и положила перед собой ноутбук.

– Записи об Aтон вёл не Аршухан, – произнесла она уверенно.

– С чего такой вывод?

Ланская подняла крышку ноутбука, потюкала по клавишам и развернула устройство к археологам. На экране сиял документ. Учёный поправил очки и начал читать вслух:

– «В знак победы атонов над бесчисленной армией противника Аршухан бросил к ногам джахиян голову Боуло, заслужившего среди жителей Харахти славу истинного чудовища. Будучи разгромлен в великой битве, даже после смерти он продолжает наводить ужас на население окрестных земель. Я смотрю на далёкие стены непобеждённой Джахи, и моё сердце наполняется тоской. Я не верю, что солнечная сторона способна породить таких коварных и необузданно жестоких тварей. Они, словно шуддагские бестии вырвались из самой бездны. Они навсегда украли мой мир…».

Лебедев закончил читать и поднял на собеседников глаза.

– Кто-то со стороны засвидетельствовал победу атонов? – проговорил он с сомнением.

– Как насчёт нового жреца Солнечного Храма? – подкинула версию Марго.

– Ерунда, – отмахнулся Ситник. – Этот писец не являлся столичным жителем, раз он издали смотрел на стены Джахи. Скорее всего, это был кто-то из жителей Харахти. Или вообще других земель. Вон хотя бы соседних, с которыми воевали атоны.

– Не может быть! – категорично заявил Лебедев.

– Почему нет?

– Подумай, кого в таком случае этот очевидец назвал коварными и необузданно жестокими тварями.

Ситник открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но тут же закрыл. Лебедев подпёр кулаком подбородок и устремил взгляд на забытый лабиринт. Из-за поспешных сборов и расчёта работников, за весь день он так и не посетил раскопки.

– А что это за шуддагские бестии? – неожиданно прозвучал посторонний голос.

Окружившая ноутбук троица как по команде повернула головы. В двух шагах от учёных, расслабленно привалившись спиной к опорному столбу и засунув руки в карманы штанов, стоял Росс. Увлечённые беседой, они не слышали, как он зашёл под навес.

– Честно говоря, я впервые слышу о них, – отозвался Лебедев.

Оттолкнувшись от столба, Росс приблизился к троице и, уперевшись ладонями в стол, навис над учёными. Профессор потёр кончик носа и посмотрел на Марго.

– В записях есть какое-то пояснение?

– Если есть, пока я до него не дошла, проблемы со связью затормозили всю работу. Но агент Север и агент Росс любезно предоставили нам возможность выхода в сеть путём экспериментальной технологии передачи данных.

– Уй… уволь меня от этой нуди, – поморщился Лебедев. – Результат. Меня интересует результат.

– Я разослала запрос нашим коллегам, – сообщила Ланская. – Они прошерстили все архивные базы по истории развития планеты. Так вот, шуддаг[15] упоминается в мифах по крайней мере пяти древних культур. И, что примечательно, распространены они были по разным континентам.

– Так что же это такое? – спросил Росс.

– В переводе на понятный всему человечеству язык Шуддаг – это место, где обитает запредельный страх и бесконечная боль. Аналогия напрашивается одна. Это суть ад. На этом сходятся все без исключения эксперты. Но вот, что он из себя представляет… – Марго в задумчивости провела кончиками пальцев по лбу, – никто ничего конкретного сказать не может. Тут есть один любопытный рисунок. – Она переключила окна программы. – Правда, местами его съел грибок, но по уцелевшим фрагментам программа восстановила изображение. Вот смотрите. Это и есть шуддагская бестия.

Компания подалась к монитору. На экране появилась монохромная фотография, на которой был запечатлён крылатый уродливый монстр с морщинистой, напоминающей слоновью, кожей. Тело твари являло нечто среднее между человекоподобным существом и лысой кошкой с длинным крысиным хвостом. Обе пары мощных вытянутых конечностей, а также концы крыльев завершались цепкими когтистыми пальцами. На свирепой клыкастой морде, схожей с мордой гиены, хищно светились три пары мелких глаз.

– Не хотелось бы ошибиться, – севшим голосом проговорил Ситник и стал нервно кусать подушечку большого пальца, – но скажите, вам она никого не напоминает?

– Вадим? – повернулся к нему удивлённый Лебедев. – Почему ты говоришь так, будто она должна нам кого-то напоминать?

Ситник поднял растерянное лицо. Все ждали от него ответа.

– Вы ничего не хотите сказать своим коллегам? – в свою очередь спросил Росс, подёргивая уголком губы в попытке сдержать улыбку.

– Что сказать?!! – взвился Ситник. – Мне могло показаться из-за табануса!

– Бог мой, Вадим… – опешил профессор. – Ты её видел. Но почему же тогда всё это время молчал?!!