В плену у ректора

Они сражались на равных. Или ей так казалось. Эдиан так никогда и не узнала, поддавался он или нет. Как и не знала, почему прежде ей было так далеко до него, а сейчас она стала ему достойным противником.

Время шло… Все вокруг взрывалось и крутилось. Магия плескалась через край. А потом вдруг все закончилось.

Герберт отступил к стене, опустил руку. Вся энергия, что еще клокотала вокруг, начала опадать, растворяться. Как волны затихающего шторма.

Вскоре царила полная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Эдиан.

— Ну вот и все, — сказал Герберт. — Ты Великая волшебница. Пойдем получать сертификат.

Он направился к ней, протягивая руку.

А внутри Эдиан разжалась пружина. Она выронила меч и застыла, закрыв лицо руками.

Да, она устояла против него. Потому что стала настоящей Великой. Или потому, что он позволил. Но устояла. Да, она Великая. Шла к этому, давным-давно искренне хотела этого.

Но… была ошарашена, убита. Тем, что Герберт без предупреждения поставил ее в такую ситуацию.

— Почему… почему ты так со мной поступил…?! — заплакала она, оседая на корточки.

Герберт тут же оказался рядом. Подхватил ее на руки.

— Ну прости меня… Так было нужно. Тут многое произошло, пока ты готовилась к экзамену. И… Великая нужна прямо сегодня. Я не знал другого способа заставить тебя проявить полную силу.

— Что?! — Эдиан расцепила руки на лице. — Великая нужна сегодня? Ты хочешь сделать это прямо сегодня… активировать артефакт?

— Да, Эдиан, — сжав зубы, ответил Герберт. Ему явно не нравилось то, что приходилось говорить. — Я не хочу. Но нам придется. Испытания не закончились. Но прямо сейчас тебе нужно отдохнуть…

— Что… что произошло-то?! — растерянно прошептала Эдиан. — И… ты должен был меня как-то предупредить… Знаешь, это почти как… предательство…

Глава 33

Нет, конечно, это не было предательством. Герберт просто кинул ее «в воду», как того щенка, которого нужно научить плавать. Просто педагогический прием, чтобы быстрее достичь результата.

Но в груди у Эдиан поселилась обида. Она смешивалась с паникой, ведь до того момента, как они получились сертификат, Эдиан приняла поздравления, и они вернулись в свои апартаменты, он так ничего ей и не объяснил.

Наверно — хорошо, ведь Эдиан подозревала, что правда настолько страшна, что она не смогла бы улыбаться в ответ на поздравления друзей, в ответ на объятия и поцелуи. Изначально после экзамена знаменитой Эдиан планировалась вечеринка на широкую ногу. Но Герберт, сосредоточенный и злой, зарубил планы на корню, сообщив, что можно будет провести праздник «когда-нибудь после, не сейчас, сейчас Эдиан нуждается в отдыхе, да и еще много дел».

В апартаментах он заставил ее выпить воды, немного поесть. И все это время лишь молчал, а по его лицу ходили желваки досады.

— Поспи пару часов и поедем, — сказал он.

— Да ты точно сошел сегодня с ума! — разъярилась Эдиан. — Ты хоть сам понимаешь, что нельзя так издеваться — держать меня в неведении!

Герберт выдохнул, подошел к ней и обнял.

— Прости. Я просто сам в бешенстве. Хотя… гневаться-то вообщем-то и не на кого. Это просто стечение обстоятельств.

— Какое?!

Герберт помолчал, потом выпустил ее из рук и сел в кресло.

— Послушай, Эдиан… Сегодня королю пришла весть, что сразу в двух провинциях на юге вспышка сиреневой лихорадки, — он опять помолчал, пристально глядя на нее, видимо хотел убедиться, что она хорошо осознала сказанное.

— Сиреневой, точно…? — изумленно произнесла Эдиан. Гнев и обида как-то развеялись, когда речь пошла о старинной угрозе. — Но ее не было уже тысячу лет или более!

— Да, Эдиан, не было. Когда-то, благодаря активности магических жил, вылечили всех больных, подавили все очаги. И она исчезла. Но видимо, это крохотное существо, что сжигает людей при сиреневой лихорадке, поселилось где-то в толще земли… И вышло на свет в самый неподходящий момент. Я получил распоряжение от короля. Да и, признаюсь, я с ним согласен… Если мы не хотим увидеть тысячи, а, может быть, сотни тысяч смертей… немедленно найти способ сделать тебя настоящей волшебницей и активировать артефакт. После чего с ним отправиться в зону заражения и подавить его на корню. Те города уже закрыты, но если не поспешить, эта зараза … просочится с водой и ветром, с крысами и другими мелкими животными… Никакая магия не сдержит ее. Ведь вода и воздух вездесущи…

Он говорил четко, жестко, и Эдиан, как никогда понимала, что Герберту действительно не все равно. Что он готов жертвоваться своими — и ее интересами — ради жизни многих. Она не ошиблась. Этого у него не отнять.

Если потребуется он так же жестко сложит губы, усмехнется — и пойдет на смерть ради человечества.

И тут у нее в голове что-то перещелкнуло. Ужас, охвативший ее при мысли о смертельно-опасной болезни, ужас, свойственный всем людям, подобный не суеверию, но древнему инстинкту, отступил. Вместо него пришло сомнение.

— Но, Герберт! Послушай! А ты не думаешь, что это просто король хочет провернуть быстренько операцию по активации шара и прибрать его к рукам якобы «ради нужд государства»? А никакой эпидемии нет!

— Нет, к сожалению, это не так, Эдиан, — грустно усмехнулся Герберт. — Думаешь, я не проверил? Я посмотрел в воде. Там уже умирают люди, а местные маги истощены тем, что пытаются лечить сразу многих. Лишь немногие выживают без лечения… Да-а… К тому же, в Академию тоже прискакал гонец из одного города с просьбой прислать лучших магов для борьбы с инфекцией.

— Они поедут? — спросила Эдиан. Вспыхнувшая надежда погасла. Было опять страшно. Теперь она предпочла бы интриги короля настоящей смертоносной эпидемии.

— Разумеется. Магия защитит их самих от заболевания. Главное, чтоб не доводили себя до истощения. Но… мы не остановим это без «шара бесконечной силы». Вернее… может быть и остановим, но ценой жизни нескольких городов, а может — и районов. А король… Нет, Эдиан, конечно, он искренне хочет остановить эпидемию. Никто не хочет войти в историю, как самодержец при котором треть страны умерла от сиреневой лихорадки. Разве что рассчитывает «заодно» заполучить шар.

— Но тогда, Герберт, послушай! — Эдиан бросилась к нему и схватила за руку. — Тогда мой способ лучше! Ты ведь понимаешь это! Если магия шара разлетится по всему миру, то … убьет и возбудитель болезни и излечит всех заболевших! Это произойдет само собой! Помнишь, мы изучали материалы, искали… Так бывало, когда к зараженным болезнями областям подводили магические жилы и распыляли их почву в воздухе!

Герберт мягко положил руку на ее запястье и произнес, глядя ей в глаза.

— Я думал об этом. И уже готов был согласиться. Но…договор с королем. Мы едем не одни, Эдиан. С нами королевский эскорт из его лучших магов и он сам. Поверь, все вместе они не слабее нас с тобой двоих. Плюс, наверняка уже обвешались артефактами, чтобы справиться с нами, если это мы попробуем прибрать артефакт к рукам. Ведь король, наверняка, подозревает меня, как ты подозреваешь его. Мы можем лишь сами, активировав шар, наложить на него руки — временно. И тогда диктовать условия.