В плену у ректора

— Все будет хорошо… насколько возможно, — улыбнулся ей… ее непобедимый черный ректор. На мгновение коснулся ладонью ее щеки. — Верь мне. И… я тебя прощаю. И тоже люблю тебя.

А в следующий момент все закрутилось. Но не так, как Эдиан думала.

Одним движением Герберт задвинул ее себе за спину, воздел руки, и у него над головой закрутился черный с серебряными всполохами смерч.

Такой смерч — один из приемов высшей стратегической магии, которой владеют очень немногие. Военачальник, стоя на возвышенности, создает его и пускает по рядам противника. Разящие искры магии смертельным ударом проходят по вражеским толпам, пока обычные боевые маги атакуют с флангов.

— Стойте все! — крикнул Герберт, его голос, усиленный магией, разнесся над поляной, прогремел над горами, эхом прошел в долинах вокруг…

Он был прекрасен в тот момент. Высокий, могущественный, одновременно отчаянный и уверенный. У Эдиан замерло сердце от восхищения. Даже она еще не видела его таким.

Маги остановились. Лицо короля перекосило от ярости, но в следующий миг он побледнел.

— Послушайте, ваше величество, — сказал Герберт, продолжая усиливать голос и держать готовый к использованию «вихрь смерти». — Неужели вы убьете без суда и следствия двух магов, которые всего лишь в точности выполнили ваш приказ?! А ведь живым я не дамся. Знаете, сколько ваших людей полягут от одного этого смерча? Если нет — спросите у ваших магов. Они знают. В конечном счете… вы, разумеется, доберетесь до меня и убьете. Но… думаете, все вокруг одобрят ваш поступок? Посмотрите в лица ваших людей! Они все — все до одного — учились в Академии! Гай, я помню тебя хорошо, — Герберт взглянул на одного из магов в передних рядах. В лице того и так сквозило сомнение, а от слов ректора он и вовсе опустил руки, явно не желая исполнять повеление короля. — И вас, магистр Оуэн, помню вашу диссертацию по прикладной магии света… Ваше величество, сейчас они исполнят ваш приказ, как велит долг. Может быть, не все — но послушаются вас. Но что потом? Слухи о том, что вы сделали, пойдут по всей стране. Слухи, как вы приказали убить невиновных, а заодно пустили на убой многих своих верных гвардейцев — ведь я не буду щадить тех, кто поднимет на нас руку! Узнают в Академии. Помните, где больше всего сильных и талантливых магов у нас в стране? Не при дворе и не в армии. Больше всего их в Академии. Мы государство в государстве, вы знаете это. И что будет, когда мои люди увидят это? А, поверьте, мои доверенные магистры, сейчас наблюдают за вами так же, как вы наблюдали за нами с графиней! Я распорядился об этом. Они поднимут Академию, поднимут армию… ведь магические войска скорее пойдут за своими учителями из Академии, чем за монархом, который карает высших лиц Академии несправедливо! Будет революция… слышали такое слово, ваше величество? Уверены, что хотите бросить в воду этот камешек, чтобы просто отомстить юной девушке, которая шла за своими идеалами и делала так, как считает нужным! Найдите другое решение — то, которое устроит всех. Лучше войти в историю как справедливый и милосердный монарх, чем как монарх, устроивший кровавую бойню и в итоге… потерявший трон.

Пока Герберт говорил, король бледнел все больше. Потом отвернулся ненадолго и… махнул рукой.

— Отставить все! — крикнул он с досадой.

— Отставить! Мне дороги ваши жизни! И… Великий Магистр прав… это слишком жесткое наказание… — сказал он магам. Эдиан из-за спины ректора заметила, что пара-тройка стоявших в передних рядах гвардейцев уже делала шаги в их сторону, пока он говорил. Явно не чтобы атаковать, а чтобы встать на его защиту.

Фигура короля как-то съежилась. Эдиан больше не видела в нем откровенной злости. Другое. Слабость. Казалось, его в один момент скрутила невероятная усталость.

— Вы правы, ректор. Ваша взяла… Да, я не смог предусмотреть все, как предусмотрели вы… Приношу извинения за мою вспыльчивость. Смерти вы, конечно, не заслужили.

Даже так? Эдиан замерла в изумлении, а потом чуть не расхохоталась.

Теперь ей становилось более понятным все, что касалось короля. Вспомнились слова, что в тандеме опытного ректора и молодого короля известно кто обладает большим влиянием.

Марион был не столь уж плохим человеком. Просто хотел быть и сильным, и могущественным. А Бог не дал ему ни большой магической силы, ни силы духа, ни способностей государственного мужа. Это сделало его переменчивым и вспыльчивым. Не зная, как доказать себе и царедворцам свою силу, он пытался быть коварным, даже жестоким, как умные самодержцы древности. Но тоже не очень-то получалось.

Хотел стать монстром, чтобы обрести силу. А выходила лишь переменчивость и истеричная властность.

Настоящий стратег всегда мог переиграть его.

Теперь главное как-то закончить эту ситуацию, пока король не впал в очередной приступ гнева.

— Не расстраивайтесь, ваше величество, — доброжелательно улыбнулся ему Герберт, чуть опустив ладонь, в центре которой так и крутилась воронка — основание «вихря смерти». — Все мы иногда совершаем ошибки.

— Но я должен, должен вас покарать! — почти крикнул Марион. В его лице так и читалось: устроит бойню — будет революция, отпустит их с миром — его назовут слабым королем.

Герберт тоже уловил этот посыл.

— Проявите милосердие, ваше величество, — с улыбкой подсказал он. — Лишь сильный король может себе его позволить.

Король молчал. Опустил голову и переминался с ноги на ногу. Над поляной стояла тишина. А Эдиан мягко, благодарно и ободряюще положила ладонь на локоть Герберта.

Что-то ей подсказывало, что это еще не конец игры… И от этого было тревожно.

Она не успокоится, пока они с Гербертом не окажутся в Академии и не получат гарант безопасности.

Глава 36

И тут король словно воспрял. Видимо, его постигло озарение. Он поднял руку.

— Слушайте меня! Я проявлю милосердие. Но и оставить безнаказанными ваши действия не могу. Пользуясь правом «личной антипатии»… я, Марион Второй, изгоняю тебя, Эдиан Таури, графиня Морнгейм, из своих земель, из государства Эрбин и всех наших провинций! Ты лишаешься права вернуться в Эрбин, пока — и если — я не призову тебя. До этих пор возвращение будет рассматриваться нарушением королевского приказа, и тебя будет ждать казнь. Вы же, Великий Магистр, отправитесь под домашний арест — то есть в Академию. И пробудете там, пока не докажете свою благонадежность. Пойдет, Великий Магистр? — усмехнулся он. — Это право короля. Ослушаетесь — и нарушите мой приказ. И тогда… — он обвел глазами гвардию. — Никто не скажет, что я устроил несправедливую бойню. Это будет справедливо. Выбирайте, Великий Магистр — изгнание и домашний арест или смерть. Помнится, только что вы не хотели забирать чужие жизни и жертвовать жизнью графини.

В лице короля горело победное пламя.

О Боже… пронеслось в голове у Эдиан.

Сердце два раза громко ударило и ушло в пятки. Он все-таки их переиграл. Этот вспыльчивый недалекий человек, играющий в монстра.

Она судорожно вцепилась в локоть Герберта, словно уже сейчас, в эту секунду их разлучал приказ короля. Что же делать, что же делать, думала она. Решения не было…

Не согласиться значит устроить бойню, и, вероятно, умереть самим.

Испуганно посмотрела на Герберта. Лицо его оставалось невозмутимым, но он побледнел.

— Все-таки нашел наше слабое место… — одними губами прошептал он.

Потом вдруг усмехнулся, опустил руку и свернул «вихрь смерти».

— Пойдет, — бросил он небрежно. — Мы вынуждены уважать решения короля.

Потом резко обернулся к Эдиан, двумя руками взял ее за плечи и, глядя ей в глаза, твердо сказал:

— Уезжай, Эдиан. Прямо сейчас. Помнишь старый план сбежать в Эллинойс? — усмехнулся краем рта. — Езжай туда, пока этот самодур еще что-нибудь не придумал. С Эллинойсом и верно нет договора о выдаче преступников. Затаись. Я улажу вопросы с королем и найду тебя. Прошу. Уезжай, быстро!

— Но как же ты?! — она еще сильнее вцепилась в его руки. — И… как я без тебя!?

— Помнится, еще недавно ты сама угрожала мне разрывом… — сказал он с улыбкой. И тут же серьезно добавил: — Я не знаю, «как», Эдиан. Я сам не знаю, как быть без тебя. Меня сводит с ума эта мысль. Но сейчас другого выхода нет. Дай мне… несколько месяцев, и король изменит решение… Верь мне.

— Хорошо, — сказала Эдиан сквозь слезы. — Я тебе верю. Теперь верю. Просто… береги себя! — всхлипнула она.

Просто не знала, что еще сказать.

— Таури-Морнгейм! — послышался голос короля. — Бери лошадь и уезжай. Я не желаю тебя больше видеть в своей стране! Поспеши. Мое милосердие имеет свои пределы.

— Давай! — шепнул ей Герберт, склонился, быстро поцеловал ее в лоб, потом в губы, и мягко подтолкнул в сторону лошадей. Но тут же перехватил за руку, подтянул обратно. Достал из-за пазухи все тот брачный договор и протянул ей. — Если что-то пойдет не так… я не хочу, чтобы ты была связана на всю жизнь. Возьми. И сожги его, если понадобится — это аннулирует наш брак. Моя девочка, мой маленький эльф…