В погоне за Иштар

– Не просто так, - не согласился робот, - Я же говорю, интуиция!

– Глупости. У роботов не может быть интуиции, - не согласилась с Атлантом старший научный сотрудник, на что робот только развел руками, мол, победителей не судят, и то, что мои необоснованные на первый взгляд действия помогли нам обнаружить преступников, - лучшее тому доказательство!

– Ты сбрендил! – не выдержал, наконец, Демиз, - Ты хоть представляешь, что произойдет с этими зарядами в космосе! Столкнувшись с мирным кораблем, они причинят кому-то вред! И, скорее всего, людям!

– Ну, во-первых, они могут и не столкнуться с мирным кораблем, - не согласился Атлант.

– По теории вероятности в этом секторе у них больше шанс столкнуться с почтовой ракетой, которой управляет удаленная автоматика…

– Ты с ума сошел… - не поверила своим ушам Римма.

– Но и этого не случится, потому что я стрелял самоликвидирующимися зарядами!
– с видом победителя закончил Атлант.

– Атлант, я всегда говорил тебе, что у тебя нездоровое чувство юмора, - хмуро сообщил капитан, на лице которого читалось облегчение.

– Но все-таки оно у меня есть, кап, - и робот подмигнул красным глазом.

– Остается решить, что делать с нападающими, - кисло заявила Римма, - Капитан, мы точно не сможем уйти?

– Не думаю. Они используют магнитное поле, превышающее мощность наших двигателей.

– Ну вот! Значит меня, наконец, освободят, - гордо подала голос я.

Сразу семь пар глаз уставились на меня. Одни, темные, глубоко посаженные, задумчиво прищурились. Другие, раскосые, принадлежащие моей лучшей подруге – расширились от удивления. Надменные и одновременно недоуменные, голубые – мол, а она вообще кто? И что она здесь делает? Кажется, помощник капитана и первый пилот по совместительству с трудом меня вспомнил. Откровенно злобные, полные презрения, желтовато-ореховые, принадлежащие рыжебородому механику… Нет, лучше не анализировать этот взгляд. И три пары глаз, принадлежащие роботам, - двое пластиковых хозяйственных роботов тоже были здесь, и даже в их глазах-кнопках я прочитала осуждение. А Атлант и вовсе укоризненно покачал железной головой.

– В ваших же интересах, мисс Кроули, чтобы вас не освободили, - усмехнувшись, сообщил мне блондин и вернулся к панели управления.

Рыжебородый механик уже знакомо сплюнул и сжал жестяную банку пива в руке так, что светлая пенящаяся жидкость брызнула во все стороны, так что у пластиковых роботов сразу появилась работа.

– Это корабль тоа-цев, из системы Рыси, - лаконично сообщил Атлант и, словно этим было все сказано, присоединился к Демизу.

Я перевела взгляд на подругу, но та лишь нервно передернула плечами. Заглядывая через голову к Левочке, она хмурилась все больше и больше.

– Лучше вам никогда не узнать, как тоа-цы обращаются с пленными невольниками, - ответил мне за всех капитан, и, подумав, добавил: - И с невольницами. В лучшем случае – Дем, подбавь давления в левом шлюзе и блокируй правый – в лучшем случае после сексуального рабства на корабле вас ожидает место в гареме на одной из отсталых планет. Да, в лучшем случае, Тара.

– А в худшем? – я не хотела, но мой голос предательски дрогнул.

– В худшем… - мистер Эддар задумался и окинул меня быстрым взглядом.

На выручку ему пришел первый пилот.

– В худшем – не все выживают после полета на корабле тоа-цев, мисс. А если выживают, вид у них настолько… Как бы вам объяснить…

– Нетоварный, - зло бросил через плечо Левочка.

– Да, Левочка, спасибо. Атлант, проверь показатели датчика давления… М-да, потрепанный. Потрепанный настолько, что место несчастным с трудом находится в каком-нибудь захудалом борделе для добытчиков на прииске-астероиде или колонизированной луне. Добытчики и колонисты – они, знаете ли, народ неприхотливый, непритязательный.

– Мистер Эддар, - мой голос сорвался.
– У нас есть шансы уйти?

– Римма, уведи свою подругу, приготовьтесь. Запритесь за двойными дверями товарного отсека, и упаси вас прогресс выйти оттуда. Приготовиться к стыковке.

Плохо слушающимися пальцами я приняла от Риммы маску. Неплохое изобретение для девушек, кто боится возвращать ночью домой. Взглянула на подругу – и еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть. Вот знала же, что увижу – и все равно не смогла удержать дрожь. Понятно, почему капитан приказал нам запереться в товарном отсеке. Да увидев эту помесь йети с жителем планеты Оскароза, похожим на мохнатого паука, свои же первыми откроют огонь.

– Интересно, как у них в распоряжении оказался клочок космической туманности? Правда, благодаря Атланту, теперь она практически просочилась через сеть, и нам уже все равно ее не поймать… - сбивчиво бормотала Ри себе под нос.

– Римма, я не выдержу сидеть здесь.

– А мы и не будем сидеть, - невозмутимо пожала плечами подруга, протянув мне пару бластеров и метательных ножей.

– Капитан встретит их лицом к лицу, да не дрожи ты так, ему не впервые встречаться с пиратами. Дем страхует его с правого борта, Левочка – с левого. Присоединяйся к Левочке.

– А может, все-таки к пилоту?

– Ну уж нет. Рядом с механиком должен быть Атлант, а с Демизом – никого.

– Но…

– Отставить разговоры, младший научный сотрудник! Оружие – наизготовку! За мной.

Что мне оставалось делать? Надеюсь, этот рыжий женоненавистник не прикончит меня раньше тоа-цев.

Замерев за плечом толстяка-механика, я увидела, что рядом с капитаном, плечом к плечу, ожидает открытия люка Атлант.

– Мисс Кроули, - не оглядываясь, прошипел Левочка, - Отойдите за следующий поворот и прикрывайте оттуда. Здесь вы только помешаете.

– Я подстрахую.

Механик брезгливо скривился.

– От вас пользы еще меньше, чем от пластиковых хозяйственных роботов, поэтому будьте так добры – уйдите за угол.

Пришлось подчиниться.

– Атлант, - тем временем капитан старался отогнать от себя робота.
– Ты не можешь стрелять, забыл? В тебе стоит блок защиты людей.

– Капитан забыл про блок защиты своей команды, членом экипажа которой я являюсь, - не согласился робот.

Это было последнее, что я слышала. Скрежет открытия люка и оглушительные звуки выстрелов раздались практически одновременно.

А Ри еще говорила, что стрелять не будут, побоятся прожечь обшивку. Мол, несмотря на небольшой размер – Персефона – корабль второго-А класса, и ее можно выгодно продать. Черта с два! Пираты обдерут ее, как липку, вырвут гравитоны и остальные дорогие приборы, а команду, то есть нас, просто перебьют. Всех, кроме нас с Риммой…

Их было больше десятка. Я успела заметить, что шестеро – в полтора раза выше любого нормального человека – нарушившие закон содружества жители планеты Роск и семь или восемь пигмеев-тоа-цев. Быстрые, юркие, они как тени проникли в коридоры корабля в то время, как капитан с Атлантом держали оборону от росков.