В поисках Эльдорадо

Приближалось сухое австралийское лето. К северу простирались пустыни, и никто не знал, есть ли там в это время вода. Поселенцы говорили, что идти дальше – чистое безумие.

В неведомое

Бесконечная равнина убегала вдаль. Изредка на горизонте появлялись силуэты аборигенов, мелькали рыжие кенгуру и страусы эму. Путешественники шли от одного крика [23] к другому, на каждой стоянке вырезали на дереве крупную букву «В» и номер лагеря.

23

Крик – пересыхающий водоем.

Травянистая равнина плавно перешла в твердое плато, усыпанное острыми обломками камней. Досаждали мухи, комары и пыль. Преодолев череду скалистых гряд, Берк вышел к заросшим эвкалиптовыми лесами берегам живописного водоема Купер-Крик. На его зеркальной водной глади резвились пеликаны и черные лебеди, в воздухе носились розовые какаду и белые чайки. Ощущение райской идиллии нарушили крысы. Не успел отряд разбить лагерь, как запасы продуктов утомленных путников атаковали полчища бесцеремонных грызунов.

Исследователи одолели половину пути и находились в центре материка. Далее на север не проникал еще ни один человек. Экспедиция вступила в финальную фазу.

На берегах Купер-Крика оборудовали второй базовый лагерь, в котором остался помощник Берка Уильям Браге с тремя путешественниками. Вместе с Берком дальше пошли Уиллс, Грей и Кинг. «Ждите меня три месяца, – сказал на прощание Берк остающимся в лагере, – или до тех пор, пока у вас хватит провизии с учетом обратной дороги».

К заливу Карпентария

Для простиравшихся впереди территорий не существовало карт. Лишь надежда и жажда открытий вели Берка в неведомое. Шли пешком. Верблюдов до предела нагрузили водой и провизией.

Каменная пустыня встретила караван песчаной бурей. Красная пыль твердым панцирем покрыла одежду.

Пот застилал глаза. Миля за милей вокруг тянулась одна и та же бескрайняя равнина, где взгляд каждый раз упирался в пустоту. Изо дня в день монотонный изнурительный марш. Казалось, жизнь здесь замерла, остановилась, пережидая жару. Дрожали в мареве миражей несуществующие голубые озера. Когда зной становился совсем невыносимым, шли прохладными ночами при свете звезд. Через двадцать дней пути начали попадаться холмы с робкой зеленью на склонах.

Пустыня закончилась.

Перевалив горный хребет Селуин, маленький отряд попал в тропическую зону континента, где властвовала влажная жара и мириады насекомых. Десятки тысяч пирамидальных термитников придавали пейзажу вид огромного кладбища.

Начался сезон дождей. Верблюды с трудом переносили обилие влаги, увязали в болотах. Приходилось мостить гати.

Через трясину и мангровые заросли с трудом пробились к чистой протоке. Рыхлая и топкая почва уходила из-под ног. Берк попробовал воду на вкус. Соленая! Значит, ее пригнал морской прилив. Берк достиг цели 11 февраля 1861 года, через полгода после начала похода.

Стюарт в это время топтался далеко на западе. В конце концов он выбился из сил, не стал рисковать и повернул обратно [24] .

Роковые девять часов

Силы Берка и его спутников тоже были на исходе. Но позволить себе отдохнуть перед обратной дорогой они не могли: провизии оставалось ровно на месяц. За это время они должны были пройти 700 миль до второго базового лагеря, где их дожидался Браге.

Проливные дожди, ураганы и грозы превратили землю в сплошное болото, а у путников не было даже палаток. Их оставили в лагере на Купер-Крик, чтобы облегчить поклажу.

24

Через год Стюарт повторил попытку и добился успеха. Экспедиции Стерта, Берка и Стюарта похоронили миф о «средиземном море».

Грей жаловался на головные боли и ноющую ломоту в ногах и спине. Запасы провизии таяли. Замаячила перспектива голода. Пришлось забивать животных. Но Берк с товарищами настолько ослабли, что унести с собой много мяса не могли. Бросали все, кроме самого необходимого. У Грея отнялись ноги. Больного пришлось привязать к седлу верблюда.

В конце перехода через Каменную пустыню Грей умер. Прошло два месяца после ухода с залива Карпентария. Купер-Крик уже близко. Там путешественников ждут пища, отдых, друзья. Нужен один, последний рывок.

Невозможно представить разочарование падавших от усталости и истощения людей, когда они чуть ли не вползли в ворота… покинутого лагеря! Трое несчастных просто не могли в это поверить, пока Уиллс не заметил на эвкалипте свежую зарубку и надпись: «Копать». Разрыв под деревом тайник, они нашли ящик с провизией и бутылку с запиской. Прождав группу Берка четыре месяца, Браге покинул базовый лагерь всего за девять часов до их возвращения!

Нагнать Браге или пройти 400 миль до первого базового лагеря в Менинди у них не хватит сил. Отдохнув и оправившись от шока, Берк принял решение добраться до поселения Маунт-Хоплес, лежащего на юго-западе в 150 милях. Остается только удивляться мужеству этих не павших духом людей, решивших до конца бороться за жизнь.

Борьба за жизнь

Последних двух верблюдов пришлось пристрелить по дороге. Один безнадежно завяз в болоте, другой однажды утром просто не смог подняться. Пятнадцатикилограммовые тюки перекочевали на человеческие плечи. Встретили племя бушменов. В обмен на спички и сахар, которые привели туземцев в неописуемый восторг, путников накормили свежей рыбой и блюдом из жирных крыс.

Две недели они пытались пробиться к Маунт-Хоплес. Дождей давно не было, на юго-западе от Купер-Крика не встретили ни одного источника. Даже шорох надежды не исходил от безжизненной земли. В знойном мареве дрожал пустынный горизонт без единого деревца. Ничего не оставалось, как повернуть обратно.

Берк и два его спутника начали вести жизнь аборигенов. Научились у них молоть муку и печь лепешки из семян растения нарду, которые стали основной едой, но питательность лепешек оставляла желать лучшего. Берега Купер-Крика изобиловали дичью, но охотиться уже не было сил.

Однажды порывом ветра пламя костра перекинулось на шалаш, где находились съестные припасы. За несколько минут все сгорело… Люди медленно умирали от голода. Оставалась одна надежда – на спасательную экспедицию.

Экспедиция Хоуита

Через девять месяцев после исчезновения Берка Королевское общество Мельбурна забило тревогу. К центру континента устремились четыре спасательные экспедиции.

В районе второго базового лагеря Берка партия Альфреда Хоуита наткнулась на валявшуюся в песке рукоятку ножа. Потом подобрали две пачки табака. Хоуит, теряясь в догадках, продолжил путь, а картограф Уэлч решил еще раз внимательно осмотреть окрестности.

Неожиданно на берег Купер-Крика высыпала толпа бушменов. Лошадь Уэлча рванулась в их сторону. Туземцы кинулись врассыпную. На месте осталась лишь одна фигура в лохмотьях и разодранной шляпе. Человек молитвенно сложил руки, пошатнулся и упал.