В поисках прошлого

— Знаешь, мама, за последние пятьдесят лет женщины прошли долгий путь. Мы теперь способны работать и зарабатывать себе на жизнь. И обходиться без мужчин.

— Седрик, стало быть, появился на свет благодаря непорочному зачатию? — насмешливо осведомилась Фелиция.

— Ну хорошо, по крайней мере, для одной цели мужчины еще сгодятся, но, если женщина хочет завести ребенка, ей совсем не нужен постоянный партнер. Что до меня, если бы я и захотела обзавестись братцем, либо сестричкой для Седрика, мне это просто не по средствам… так что и этой проблемы у меня нет. Умираю с голоду. Когда будем ужинать?

— Когда придет Бен.

Лора стиснула зубы, чтобы не завизжать от злости. Что на мать нашло? После смерти отца они вдвоем хорошо со всем справлялись, растили Седрика и содержали старый дом. Теперь Фелиция ведет себя так, словно без мужчины они неминуемо погибнут.

— Я же сказала тебе, он не будет с нами ужинать.

— Что ж, если ты так уверена… Тогда накрой на стол, хорошо, лапочка?

Несколько минут мать и дочь в молчании накрывали ужин. Наконец Фелиция спросила:

— А как насчет работы? Бен говорил, что хочет предложить тебе работу.

Лора едва не выронила ложку, которой выкладывала на блюдо картофель.

— Он и предложил.

— И что же?

— Ничего. — Лора вновь принялась за работу. — Ты наготовила целую гору картофеля.

— Я думала, что у нас будет гость. Мужчины всегда едят много. Что, слишком низкая оплата?

— Нет, высокая. — Так и знала, мать не оставит меня в покое! — с досадой подумала Лора.

— Значит, неподходящий график?

Лора со стуком отложила ложку и повернулась к матери.

— График подходящий. Оплата — в полтора раза больше, чем я получаю в издательстве. Кроме того, Бен предложил взять на себя починку крыши и оплату труда садовника.

— Тогда в чем проблема?

— Проблема… — Раздражение Лоры улетучилось так же быстро, как вспыхнуло. — Проблема во мне. Бен хочет снять у нас второй этаж под жилье и офис… а я не хочу, чтобы он все время путался у меня под ногами.

— Но это же замечательно! — воскликнула Фелиция. — Ты сможешь работать дома. Ты же боялась, что вторая работа совсем не даст тебе возможности видеться с Седриком. Когда еще тебе подвернется такая удача?

— Все верно. Солидная оплата, удобный график, работа, о которой я мечтала, да еще на дому… но… — Лора медленно покачала головой. — Он будет жить здесь, мама. Он все время будет рядом.

— Так и должно быть, родная. Он ведь твой муж и отец Седрика.

— Только юридически. Он был моим мужем всего четырнадцать часов. А потом исчез на семь с лишним лет.

— Это не его вина.

— Понимаю, но… Я не могу снова допустить его в свою жизнь.

— Это почему же? — удивилась Фелиция. — Ты ведь знаешь, что помощь и поддержка тебе не помешали бы. В одиночку ты просто выбиваешься из сил.

— Одно дело помогать, другое — управлять моей жизнью. Мужчины считают, что женщины во всем должны к ним примеряться. Я должна была бросить учебу и переехать в Лондон, потому что Бена перевели туда служить. Я переехала в Бристоль, потому что Роули нужно было закончить учебу. — Лора беспомощно махнула рукой. — Сейчас я должна думать только о себе и о Седрике. У меня есть жизненные планы, и я не хочу от них отказываться.

— Бен, кажется, и не требовал, чтобы ты отчего-то отказывалась.

— Нет, но может потребовать. Все мужчины таковы.

Фелиция печально покачала головой.

— Ты любила Бена почти семь лет. Все это время ты носила на груди его кольцо. Неужели твоя любовь ушла только потому, что он — вернулся?

Лора отвела взгляд.

— Этот Бен совсем не похож на человека, которого я любила. Я совсем его не знаю.

— Так узнай! Одно я могу тебе точно сказать: он не из тех, кто легко отступится. Забыла, как долго и упорно он искал пути к своему прошлому? Неужели ты думаешь, что сейчас он покорно исчезнет из твоей жизни, особенно если знает, что Седрик — его сын? — Фелиция похлопала дочь по плечу. — Так или иначе, но тебе придется заново искать с ним общий язык.

— Да знаю я, знаю! Просто… — Лора вздохнула.

— Смотри, как бы тебе не… — Фелиция осеклась, — на лестнице раздались тяжелые медленные шаги.

Женщины застыли, напряженно вслушиваясь. Когда шаги не затихли за входной дверью, а наоборот, зазвучали громче, мать одарила Лору выразительным взглядом: «Я же говорила!»

Мгновение спустя в проеме кухонной двери появился Бен. Взгляд его тотчас остановился на Лоре, и в нем она прочла робкую надежду, смешанную с твердой решимостью. Конечно же Бен не мог покорно уйти просто потому, что ему велели это сделать! Лора мысленно застонала, но все же на миг в душе ее вспыхнула чисто женская радость — просто потому, что Бен не захотел от нее отказаться. Она тотчас подавила это ненужное чувство.

— Мы можем поговорить?

От его хриплого низкого голоса Лору пробрал озноб.

— Думаю, ваш разговор может и подождать, — натянуто бодрым тоном вмешалась Фелиция. — Сейчас будет ужин.

— Мама, нам не стоит…

— Знаю, пересушивать жаркое. Кроме того… — Фелиция выразительно взглянула на дочь, — тебе надо еще кое-что обдумать. Преимущества некоего предложения, помнишь? Думаю, что ужина тебе на это хватит.

Бен откашлялся.

— Фелиция, мы с Лорой…

— После ужина отправитесь выпить кофе и съесть десерт в каком-нибудь уютном местечке. — Она решительно указала дочери на дверь черного хода. — Сходи за Седриком, хорошо? И проследи, чтобы он как следует умылся.

Бен взглянул на Лору и чуть заметно усмехнулся, пожав плечами. Понятно, зачем Фелиция это делает, говорил его взгляд, но что еще нам остается, кроме как послушаться? Надежная броня, за которой Лора прятала свои чувства, вмиг была пробита. Помимо воли Лора улыбнулась в ответ. Лицо Бена тотчас прояснилось, и в темных глазах заплясали огоньки.

— Стало быть, после ужина?

Лора торопливо кивнула и взяла блюдо с жарким.

Ужин прошел совсем не так ужасно, как ожидала Лора. Бен, как и прежде, умел разговорить собеседника. С Седриком он беседовал о футболе, с Фелицией — об антикварных вещах, которыми был заставлен весь дом.

Лора больше помалкивала и лишь не сводила глаз с Бена, изумляясь втайне его чудесному возвращению… какие бы неприятности оно ей ни сулило. Она так долго любила Бена, что отречься от этого чувства за один вечер оказалось невозможно. И, хотя Лора знала, что перед ней совсем не тот человек, которого она полюбила восемь лет назад, поневоле она все время вспоминала о прошлом. От голоса Бена ее до сих пор бросало то в жар, то в холод; взгляд его все так же завораживал, а случайные прикосновения порождали сладостное томление.