В поисках того самого

Вновь вернув наевшегося, уставшего от обилия впечатлений и оттого уже менее энергичного волчонка на плечи, Ларс отправился удовлетворять любопытство и заодно — выполнять обязанности. Древо знает, кто тут разместился и чем украдкой приторговывает. Полбеды, если просто пожадничал платить сбор, а если дрянь какую-то всучивает?

Крепкий седой мужчина с длинной курительной трубкой, стоявший у задника возка, что-то втолковывал паре любопытствующих молодых парней — Ларс знал их, местные. А потом незнакомец обернулся на какой-то грохот позади — и оборотень не сдержал тихого рыка, узнав лицо, несмотря на изрезавшие его морщины.

— Алард, постой здесь. Никуда не уходи, мне надо поговорить со старым знакомым, — сквозь зубы велел мужчина, опять спуская сына на землю. За мелкого здесь не стоило волноваться, если вдруг куда-то сбежит — вокруг свои. А учитывая конвой из нескольких постоянно сопровождавших его лазурниц, которых сын под настроение то игнорировал, то пытался ловить, бояться и вовсе нечего.

***

Местный лекарь, старый Грем, сумел многому научить Ниту — вдобавок к тому, что она успела узнать раньше, и сейчас к ней охотно обращались за лечением, а ведьма с удивлением обнаружила, что не так уж тяготится общением со страждущими. Да и вообще в этом городке она прижилась легко и быстро, за что, конечно, стоило благодарить Ларса и его семью, так тепло встретившую пришлую волчицу. Первое время не верилось, что всё это происходит на самом деле и не шутка, а потом… привыкла как-то, позволила себе успокоиться. Невольно всё равно продолжала ждать неприятностей, но вряд ли она когда-нибудь сможет окончательно избавиться от этой привычки, с которой прожила почти всю жизнь.

А неприятности пока не являлись даже со стороны её бывшего клана. Пару лет назад в город забрёл один из сокланников Ниты, но ведьму не вспомнил — или сделал вид, что не вспомнил, пока она не спросила. Был вежлив и дружелюбен, а на расспросы о родных заверил, что у тех всё неплохо. Волчица думала, что на прежнюю семью ей плевать, но — нет, новость, хоть и не пробудила желания навестить родню, согрела и порадовала. Кажется, обида на них окончательно отпустила, и Нита не желала им ничего дурного.

Среди трав она могла бродить бесконечно, тут Ларс не зря подначивал. Перебирать, принюхиваться, в охотку обсуждать что-то с травниками и, конечно, пополнять запасы. Заодно и мошенника разоблачила, который выдавал за травы Мёртвого леса то, что там никогда не росло — уж она-то знала.

От любимого дела отвлекло смутное ощущение тревоги. С минуту она отмахивалась от него, но ровно до того момента, как поняла: беспокоились лазурницы, оставленные присматривать за Алардом. Она не представляла, что могло случиться здесь с Ларсом и сыном, но сунула лёгкий объёмистый тюк с травами вместе с монетой попавшемуся под руку знакомому подростку и попросила отнести к дому. Где жила чёрная ведьма — знал каждый в городке, относились к ней уважительно, и за покупки можно было не опасаться.

С лазурницами вышло занятно. Прежде Нита не задумывалась об их природе — слишком привыкла, но памятные события в Мёртвом лесу заставили заняться изучением явления и с интересом обнаружить, что они не просто порождение её магии и зримое проявление, но их до некоторого предела можно контролировать. Получалось не слишком хорошо, в изучении она тыкалась как слепой щенок, но уже научилась чувствовать бабочек на расстоянии и отдавать простейшие команды. Вот как сейчас.

В итоге к месту основных событий она подоспела как раз вовремя, тем более идти оказалось совсем недалеко, и в первый момент замерла от неожиданности, не понимая, что происходит.

К счастью, с Алардом всё было в порядке, не считая того, что сын сидел на пыльной утоптанной траве в окружении нескольких лазурниц и буквально открыв рот наблюдал за тем, как отец рычит на незнакомого щуплого типа, приперев того к стене возка. Кажется, Ларс готов был свернуть ему шею.

Её Ларс! Разумный, ироничный, терпеливый — едва не избивал какого-то старика!

— Что тут происходит? — очнулась она и бросилась в гущу событий. — Ларс, да что с тобой?! Успокойся!

Оборотень тихо зарычал в ответ, с трудом сдерживаясь. Ещё несколько лет назад Нита его не удержала бы. Но сейчас он разжал хватку на вороте рубашки незнакомца и позволил себя оттащить, хотя сжимал кулаки и скалился.

— Вон пошёл! — наконец сумел он заговорить членораздельно. — Не смей больше приближаться к городу. Увижу — горло вырву!

— Странная благодарность, юноша, — невозмутимо оправил одежду старик, подобрал выроненную курительную трубку, с сомнением оглядел, не треснула ли.

— Благодарность? — выцедил оборотень. — Я тебя сейчас так отблагодарю!..

— Ларс, успокойся, пожалуйста. — Нита положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как та тяжело вздымается от бешенства. — И объясни толком, что случилось? Кто это?

— Познакомься. Вот из-за этого имая я лишился возможности оборота и чуть не сдох. — Ларс скрипнул зубами.

Сообразив, о чём речь, ведьма едва не отпустила его и успела пожалеть о несвоевременном вмешательстве. Имай как минимум заслужил хорошую трёпку.

— Лишился оборота? — явно удивился тот. — О… Хм. Досадно…

— Досадно?! — дёрнулся Ларс, и Нита рефлекторно вцепилась в его локоть.

— То есть вы наградили оборотня проклятием, понятия не имея, как это на нём скажется? — мрачно уточнила она.

— Это не проклятие, и сказалось оно, как я вижу, именно так, как должно было, — старик с усмешкой окинул взглядом сначала их, потом Аларда.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Нита.

— Он ведь нашёл свою любовь, раз я больше не чувствую чар, — старый имай пожал плечами.

— Чего? — лицо Ларса изумлённо вытянулось, и ведьма подозревала — она сама выглядит не менее нелепо. — Какую любовь?

— Настоящую, взаимную. Такую, шанс встретить которую выпадает раз в жизни, да и то — не каждому. В нашу прошлую встречу ты крутился тут с девчонкой какой-то, а я же видел — не твоя она. Отчего бы не помочь?

Ларс длинно выдохнул.

— Девчонка. С ума сойти!

— Я же говорил тебе, что… — терпеливо начал старик.

— А о том, что я не понимаю твоего языка, догадаться было нельзя? — рыкнул оборотень, но уже сдержанно, без застилавшего глаза бешенства.

— О! — имай явно заметно смутился. — Я не заметил…

— Проваливай, — со значением повторил Ларс. — И только попробуй ещё кого-нибудь наградить таким вот… испытанием!

— Боюсь, уже поздно, — нехотя признался он. — Заходила тут пара молодых ребят… Не я же решаю, кому назначить испытание, а кому — нет. Это воля Древа! — попытался оправдаться имай.

— Ларс, не надо, — поспешила вставить Нита. — Мне тоже хочется ему шею свернуть, но правда — поздно уже. Кого и чем вы «наградили»? — требовательно спросила она.

— Они оборотни? — дополнил вопрос Ларс.

— Да Древо знает, — имай неловко пожал плечами. — Не представились они. Один только сказал, что у брата похожая татуировка есть, и ему тоже хочется…

— Ларс, нет! — воскликнула ведьма и вцепилась в мужа крепче. — Дай ему сначала рассказать, что с ребятами. Если ты его убьёшь, Древо знает, что парням делать! Кроме того, теперь о проблеме мы знаем заранее, должно быть проще…