В поисках Валгаллы

– Мы были на дне, у обломков «Дельфина», а когда поднялись, обнаружили, что они исчезли.

– Тогда ты ничего не знаешь?

– Не знаю чего?

– Мы до конца не уверены, но очень похоже, что «Изыскатель» угнали.

– Вы знаете, кто?

– Пока нет. Но несколько дней назад наша опознавательная система выявила, что кто-то передает сообщения в штаб-квартиру НУМА, имитируя голос капитана Берча.

– Когда мы спустились, все было в порядке, но позже связь прервалась.

– В последнем докладе настоящего капитана Берча говорилось, что «Навигатор» готов к погружению. Теперь понятно, что бандиты захватили их, пока вы находились на дне.

– Вам известно, куда они подевались? – спросил Джордино.

– Нет, – признался Ганн.

– "Изыскатель" не мог испариться, – убежденно заявила Мисти. – Не инопланетяне же его утащили!

– Мы не можем исключить, что его потопили, – с горечью проговорил Сэндекер, хотя все его существо восставало при одной мысли о том, что вся команда могла погибнуть.

– Но почему? – спросил Джордино. – Зачем понадобилось захватывать океанографическое судно? На его борту нет ничего ценного. «Изыскатель» нельзя использовать для контрабанды. Он слишком тихоходный, и его легко опознать. Не вижу причины.

– Есть причина! – невольно вырвалось у Питта. – Это те самые люди, которые устроили пожар на «Изумрудном дельфине», а затем потопили его, чтобы скрыть следы поджога.

– Вы что-нибудь нашли? – быстро спросил Ганн.

– Причину гибели «Дельфина» можно считать выясненной. Заложенными в разных местах зарядами его корпус разорвало на три части. У нас нет сомнений в том, что его специально отправили на дно в одном из самых глубоких мест впадины Тонга.

– Насколько мне известно, – заметил Сэндекер, – он едва не уволок за собой буксир.

– Они рассчитывали надежно спрятать «Изумрудный дельфин» под слоем воды в двадцать тысяч футов толщиной... – начал Джордино.

– ... но не предусмотрели, что поблизости окажется наше судно с парой субмарин на борту, способных погрузиться на такую глубину, – закончил Руди Ганн.

В глазах Мисти блеснули слезы, голос предательски задрожал.

– Но если эти негодяи ни перед чем не останавливаются, тогда, выходит, они и «Изыскатель» со всем экипажем могли... могли...

На яхте воцарилась тишина, молчали и в десяти тысячах миль от нее в Вашингтоне. Никто не сомневался, что безжалостные мерзавцы, хладнокровно уничтожившие огромный круизный лайнер, не колеблясь ни минуты, поступят так же с исследовательским судном и его командой, если это им будет выгодно.

Питт молча прикидывал в голове различные варианты развития событий. Здравый смысл подсказывал, что пираты вряд ли пойдут сейчас на крайние меры. «Изыскатель» и его экипаж еще могут пригодиться им хотя бы в качестве заложников. Придя к такому выводу, он обратился к Ганну:

– Руди?

Сняв очки, тот протирал линзы кусочком замши:

– Да?

– Я вот что думаю. Если бандиты собирались просто уничтожить «Изыскатель», какой им смысл его угонять? Ты говоришь, они пытались сфальсифицировать голос Берча. Зачем это было нужно делать, если судно уже потопили?

– Но где же он тогда, если не на дне? – возразил Ганн. – Мы обследовали каждый квадратный дюйм на тысячи миль вокруг!

– Между прочим, поднявшись на поверхность, мы не нашли ни обломков, ни мусора, ни масляных пятен. Кроме того, находясь под водой, не зафиксировали шума от соприкосновения с грунтом какого-либо массивного тела. Я считаю, что они захватили судно и всех, кто был на борту, в качестве заложников на тот случай, если что-то пойдет не так.

– Значит, они еще не уверены, что им удалось скрыться незамеченными и их никто не преследует, – продолжил Ганн. – Но как только они в этом убедятся, они уничтожат их всех.

– Мы не можем этого допустить, – расстроилась Мисти. – Если то, о чем говорит Руди, реально, у нас остается совсем немного времени, чтобы их спасти.

– Знать бы еще, где их искать? – вздохнул Сэндекер.

– Но вы нашли хоть какие-нибудь следы «Изыскателя»? – уточнила Мисти.

– Никаких.

– А бандитского судна?

– Увы, – снова вздохнул адмирал.

– Готов держать пари, что знаю, как их найти и где, – неожиданно заявил Питт.

Сэндекер и Ганн, сидя напротив друг друга в далеком вашингтонском кабинете, молча переглянулись.

– И в каких же водах ты собираешься закинуть удочку? – осторожно осведомился адмирал.

– Прежде всего, надо расширить зону поисков, – ответил Питт.

– Обоснуй, пожалуйста, – заинтересовался Ганн.

– Предположим, что на первоначальном этапе оба судна, пиратское и наше, оказались вне зоны видимости спутниковых камер, захватывающих сравнительно небольшую территорию.

– Предположим, – согласился Сэндекер.

– На следующем витке вы, естественно, расширили зону поиска. Так?

– Именно так, – признал Ганн.

– И опять не обнаружили никаких следов.

– Ни малейших.

– Отсюда следует, что мы не знаем, где находится «Изыскатель», зато знаем точно, где его нет.

Сэндекер провел рукой по аккуратной бородке:

– Что-то я не пойму, куда ты клонишь?

– Я тоже, – поддержал адмирала Руди Ганн. – Скорость «Изыскателя» не больше пятнадцати узлов. Он никак не должен был выйти из зоны захвата спутниковой камеры.

– Во время марш-броска к горящему лайнеру, – пояснил Питт, – наш механик разогнал двигатель до двадцати узлов. Признаю, что это натяжка, но, если у пиратов мощное, быстроходное судно, они могли взять «Изыскатель» на буксир и увеличить его скорость, скажем, еще на шесть узлов.

В голосе Сэндекера появились скептические нотки:

– Не проходит твоя версия, Дирк. Мы увеличили радиус охвата до тысячи двухсот миль, но по-прежнему ничего не обнаружили.

Питт выложил последнюю карту: