В путах времени

Узнав об этом бегстве, сам Клай усмехнулся и заметил канцлеру:

– Вот видите, Бара, эти ребята недолюбливали меня и ушли к Коргу, сделали свой выбор. Теперь ясно, на кого можно рассчитывать, а на кого нет.

– Да, - согласился Бара, - думаю, все оставшиеся будут вам верны, мой повелитель. Об ушедших что сказать? Боюсь, они скоро пожалеют о своем опрометчивом решении.

– Будем надеяться, - сказал Кальт, склоняясь над картой Империи и ближайших царств.
– Взгляните-ка сюда, Гори, и вы, Эдис, и вы, Бара, подойдите поближе. Теперь, когда выбор сделан, стоит подумать, что нам предпринять дальше.

– А разве есть варианты?
– удивился Бара.
– До Кароса войскам три недели пути. Надо спешить к столице, пока Коргу не удалось усилить свои позиции.

– Ваше мнение, Здис?

– Если бросить к столице конницу, то она там будет уже через неделю. У вахских землевладельцев нами реквизированы тысячные табуны лошадей. Можно посадить на этих лошадей большую часть пехоты и на повозках, калийского образца, быстро перебросить в район столицы.

– Так... Молодец, Эдис! Пехота на повозках - это мысль. Однако надо учитывать состояние дорог, осеннюю распутицу. Осень и зима в этом краю не самое лучшее время для походов. Кратчайший же путь к Каросу проходит по лесистым и болотистым местам. Боюсь, наша конница и наши повозки могут надолго застрять на Большой Северной дороге. И тогда здесь, среди гор, болот и лесов, вдали от пунктов снабжения продовольствием, - Кальт ткнул пальцем в карту, указывая на местность между Каросом и северными границами Империи, - армия может попасть в критическое положение. И вообще, самый короткий путь к столице - это еще не самый быстрый и не самый удачный путь.

– Что же тогда вы предлагаете, повелитель? спросил Гори.
– Если Северная дорога труднопроходима в это время года, что же - ждать весны, лета! Но вы только что говорили нам, что медлить нельзя!

– Говорил! И опять то же повторю!
– кивнул Кальт.
– У меня несколько иной план наступления на столицу. Нас ведь никто не привязал к этому району. Царство Вах покорено. Гарнизоны в городах расставлены. Местные князья и знать приведены к повиновению. Наши основные силы ничто на севере не удерживает. Однако, как я упоминал, наступление по Северной дороге на Карос в данное время года затруднительно. Так ведь нас иикто и не заставляет наступать по Северному пути! А если мы двинем наши силы на юг? По Северо-Восточной дороге Фоса выйдем к побережью Южного моря, к Харотии, к моей родной Калии, а уже оттуда, обойдя Калию с севера, по хорошим каменным дорогам можно наступать на Карос.

– А что это нам даст?
– спросил Бара.
– Конечно, я слабо разбираюсь в тонкостях военной науки, но, по-моему, такой обход удлиняет путь легионов на десятки тысяч тагов и затягивает движение к столице на несколько месяцев. Мы опять упустим время.

– Э!.. Нет!
– воскликнул Гори и от восхищения даже причмокнул языком.
– Это гениально! Я начинаю постигать замысел нашего повелителя. Мы нейтрализуем маршала Пирона.

– И в самом деле, - подтвердил Эдис.
– Если мы сумеем отрезать Южную армию от Кароса и добиться приемлемого соглашения с Пироном, Корг будет бессилен против нас и через два месяца, и через пять. Союз Корга с Пироном - вот самое опасное для нас. Им нельзя позволить объединить свои силы!

– Верно, - подтвердил Кальт, - я думал об этом. Значит, считаете, поход на помощь Пирону - самое лучшее решение? Что ж, я рад, что вы, друзья, согласны со мной.

Услышав о походе "на помощь" Пирону, даже такой видавший виды хитрец, как Бара, оценил по достоинству игру своего нового повелителя и подумал, что и великому Фишу в лучшие его годы было бы далеко до талантов нового императора Кальта.

– Изумительно!
– тихо произнес канцлер.
– Ловко придумано! О! Маршалу Пирону давно требуется, просто необходима "помощь"!

Глава 11. ПОСЛАНЦЫ КОРГА

Посланцы Корга прискакали в Северную армию через день после появления канцлера и казначея.

Отрядом из Кароса командовал стройный молодой мужчина щеголеватого вида: длинные светлые волосы, пышные, тщательно расчесанные усы, тонкие пальцы, наманикюренные ногти, роскошный камзол с золотым шитьем и белоснежными кружевами и столь же роскошный дымчатый меховой плащ. Глаза посла нервно бегали.

"Ну, этот не вояка, - заключил Клай, с улыбкой рассматривая прибывшего из столицы франта, - придворный красавчик, статист, живая декорация к императорским приемам, да, тебе не позавидуешь... Ишь, глазки-то бегают, поди, встретил по дороге переметнувшихся к Коргу офицеров из моего лагеря... Они, конечно, предупредили тебя, рассказали о мятеже Кальта... Страшновато. В сражениях-то, похоже, ты не бывал, все больше среди фрейлин принцессы крутился, а тут... Лагерь врагов твоего господина. Запросто могут и жизни лишить, а... Надо дипломатию применять, осторожность, деликатность... А с другой стороны, инструкции-то у тебя скорее всего ох какие жесткие... Что я, не знаю этого напыщенного дурака Корга? И слуг себе подбирает соответствующих... Что ж, послушаем ваши речи... "

– Маршал Кальт, мне поручено сообщить вам и всем солдатам Северной армии императора о смерти Великого Фишу, императора ронгов, калийцев, дахцев и других больших и малых народов Великой Империи ронгов. Восьмого месяца, пятого числа, император Фишу скончался, да пребудет с ним милосердие богов. Отныне в Каросе правит новый император Тиус Корг, да продлятся дни его в спокойствии и радостях! Император также поручил мне...

– Хватит болтать!
– резко оборвал речь посланца Кальт.
– В этом лагере я император. И мне неизвестен император Корг. Однако мне доложили, что существует узурпатор Корг, захвативший обманом и силой власть в Каросе, получивший трон по подложному завещанию из лап трусливых и продажных сенаторов. Считаю своим долгом бороться до последних сил с этим негодяем. Так и скажи ему. Когда мои легионы подойдут к столице и настанет день справедливости - ему не будет пощады. А теперь, красавчик, можешь возвращаться к своему хозяину и передать ему эти мои слова.

Лицо светловолосого побледнело, пальцы правой руки судорожно сжали рукоять кинжала, болтавшегося на поясе. Однако, заметив вокруг себя насмешливые и угрожающие лица солдат Кальта, светловолосый вздрогнул, горделиво выпрямился и разжал пальцы.

– Мое имя Рес, - делая изрядное усилие, чтобы хоть внешне выглядеть спокойным, произнес он.
– Я тоже из славного рода Коргов. Клянусь, когда-нибудь ты, Клай Кальт, ответишь за эти оскорбления!
– с этими словами посланец от Корга повернулся, подошел к своему коню и, вскочив в седло, яростно вонзил шпоры в бока животного.

Кальт весело и совсем беззлобно расхохотался, наблюдая, как поспешно удаляется отряд посланцев Корга.

Когда пыль от копыт лошадей осела, он повернулся к Гори и, подмигнув ему, сказал:

– Какой сердитый мальчик! Ему не хватает выдержки!

– Повелитель, зачем вы позволили им уехать?
– спросил Бара.
– Надо было проучить наглеца!

– А...
– махнул рукой Кальт.
– Полно! Я не воюю с младенцами. Есть дела поважнее! Готовьте лошадей и амуницию. Пусть люди сегодня хорошенько отдохнут, выспятся. Выступаем завтра на рассвете.

Почтительно пожелав своему полководцу, а теперь и новому императору, лучших снов, офицеры и придворные разошлись по своим палаткам и шатрам.

В лагере ронгов еще долго в этот вечер царила суматоха. Интенданты раздавали продукты и стрелы. Заранее грузилось на повозки необходимое в походе снаряжение.

Не сразу уснул и сам Клай Кальт. Оставшись в своем шатре один, он долго изучал по картам предстоящий путь. Кружил по шатру, кусая губы от возбуждения. Наконец он поманил к себе пальцем молчаливо наблюдавшего за ним Джеби.

– Позови нашего нового друга.

Великан поклонился и вышел из шатра. Вернулся он спустя некоторое время в сопровождении человека в черном, как сама южная пасмурная ночь, плаще. Откинув капюшон, вошедший внимательно огляделся по сторонам, точно опасаясь угодить в ловушку, затем, видимо, успокоился и, низко склонив седую голову, опустился перед Кальтом на колени.

– Мой император, я приехал, чтобы служить тебе, как служил долгие годы моему старому доброму господину.

– О! Я вижу, ко мне в шатер начинается паломничество верных слуг моего умершего тестя. Да, Великий Фишу умел выбирать себе сподвижников, разбирался в человеческом материале. Плохих слуг не держал... Встань, Лепал, и садись, - Клай указал рукой на скамью перед собой.
– Я вспоминал эти дни о тебе, гадал, придет ко мне старый хитрец или предпочтет служить другому господину.