В путах времени

Валентин сморщился, словно услышал что-то очень неприятное.

– Ты полагаешь, мы столкнулись с посторонним влиянием?

– Это наиболее очевидное объяснение.

– Неизвестная цивилизация, совершающая межзвездные перелеты? Зачем им понадобилось вмешиваться в дела этой планеты? Говоришь, первые признаки прослеживаются более ста лет назад. Интересно! Даже у Земли в ту пору не было надежных звездолетов. Выходит, эти неизвестные в техническом отношении не менее развиты, чем земляне. Гм!
– размышлял Валентин.
– Нами пока такая цивилизеция не обнаружена. С другой стороны, данный район галактики вроде бы изучен вполне удовлетворительно. Нет, это невероятно, мы их не могли просмотреть! Если здесь контакт двух миров, то - контакт случайный!

– Потом гадать будем, - сказал Строков.
– Главное - выяснить, к чему этот контакт двух разномастных цивилизаций привел и к чему он еще может привести. Не забывай, что у нас есть только догадки и гипотезы, которые нужно доказывать. Ведь можно допустить и другое, например, что аборигены Лураса от природы смышленее нас, землян, и развитие у них идет с меньшими, что ли, издержками. Отсюда, естественно, возникает возможность появления технических чудес на ранних стадиях эволюции общества. И вообще, мало ли еще гипотез можно высказать? Еще далеко не все ясно с древними цивилизациями Земли, их орудиямм и техникой. Кстати, в последние годы интенсивно развивается Теория открытий, причем одно из ее положений, касающихся преждевременных изобретений, не исключает появления крупных технических достижений уже в глубокой древности. Так что...

– Ясно! Истину еще предстоит найти, - подвел итог Валентин, отлично понимая, что искать в основном придется ему самому, причем в самых труднодоступных местах и при самых неподходящих условиях.

Строков понял настроение друга.

– Не унывай, - тихо добавил он.
– Если очень припечет, мы тебя даже из пекла постараемся вытащить. Помощников я тебе дам. Группу содействия организуем.

Валентин покосился на покрасневшее взволнованное лицо Строкова и улыбнулся.

– Вася, не принимай серьеэность операции так близко к сердцу. Задачка-то попалась интересная, а все остальное так... дополнения к условиям решения. Займемся лучше работой. Мне нужна информация, самая подробная, обо всех здешних технических выкрутасах и обо всех более-менее важных персонах этой самой Великой Империи ронгов.

Строков молча подошел к одному из шкафов, достал с полки два пухлых тома и протянул их Валентину.

– Здесь собрано об Империи почти все, что нам удалось узнать. Это наши отчеты за два года наблюдений. Самые свежие сведения мы передадим тебе завтра. Когда и как ты собираешься начинать?

Валентмм пожал плечами.

– Мне еще надо проводить Гера, разобрать оборудование, проверить и настроить роботов, придумать себе легенду, акклиматизироваться и войти в образ. Думаю, на это уйдет недели две. Кстати, еще надо подобрать помощников из твоих ребят.

– Хорошо!
– кивнул Строков.
– Мы все в твоем распоряжении. Да, относительно легенды - советую тебе выбрать роль чужеземца, например, купца или посла.

– Посла?
– Валентин задумался.
– А что? Посол Его Величества! В этой идее что-то есть!

Глава 5. ПОСОЛ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

О прибытии в столицу посла таинственной страны Обитании - некоего Вило Маренти - императору стало известно в первых числах летнего месяца. Однако только спустя три четверти этого месяца канцлер Бара в ежедневном утреннем докладе "О положении дел в столице" намекнул своему повелителю, что посла далекой и загадочной Обитании неплохо было бы принять.

– Ваше Величество, - сказал Бара, - этот Вило Маренти очень забавный человечек, вам с ним будет интересно побеседовать. Бедняга проехал полмира, чтобы преклонить колени перед вашим троном. Он вполне сносно овладел ронгским языком, пишет на стистском и говорит по-калийски. Посол знает тысячи великолепных историй! А какие дары он привез вам от своего короля!

Фишу скосил глаз на канцлера и криво усмехнулся:

– Бара, ты так пылко расхваливаешь посла. Я начинаю подозревать, что часть даров, преднаэначенных императору, уже осела в карманах его канцлера.

От этих слов канцлера бросило в жар.

– О! Как вы можете, Ваше Величество! Чтобы я? Ваш верный раб! Чтобы я прикоснулся к дарам, предназначенным императору! Да у меня скорее руки отсохнут!
– Бара опустился на колеии перед Фишу и, ломая пальцы, запричитал: - Если на меня донесли, то в этом нет ни капли правды. Я напомнил вам о Вило Маренти только потому, что симпатизирую бедняге. Нет, быстро поправился канцлер, - конечно, посол щедр, но он одаривал не только вашего ничтожного слугу, он подносил дары и Пирону, и дому Кальтов, и многим другим сановникам.

– Успокойся, - брезгливо процедил Фишу.
– Я пошутил. Конечно, ты не посмеешь взять кость, которая тебе не по зубам. Ты говоришь, посол щедр это плохо! В наш век щедрость проявляют с единственной целью - в дальнейшем обобрать одариваемого до нитки. Ты выяснил, о чем будет у меня просить этот чужеземец?

– Да, Его король желает торговать с нашими купцами. Маренти будет просить о беспрепятственном проезде и о провозе товаров по дорогам Империи.

– И это все?

– Да.

– Торговлю надо поощрять. Однако раздавать охранные грамоты каждому иноземцу - глупость, на которую мы не пойдем, у наших ронгских купцов это вызовет недовольство.

– Насколько я понял, Ваше Величество, путь до Обитании очень долог и опасен. Большого наплыва купцов и товаров оттуда ждать трудно. Маренти, возможно, один из тысячи, кому удалось добраться до границ Великой Империи. Кроме того, хотя он и будет просить у Вашего Ввличества охранных грамот для других своих соотечественников, самого его скорее устроит персональная лицензия на торговлю в пределах Империи.

Фишу улыбнулся.

– Я вижу, твой Маренти - порядочный плут, его, видите ли, устроит монополия на торговлю с Империей. Ловко придумано - ничего не скажешь! Для него это пахнет миллионами форов.

– И для нас тоже, - услужливо добавил Бара и, заметив хмурый взгляд Фишу, поспешно уточнил: - Я имею в виду казну Империи.

Некоторое время Фишу молча размышлял, ворочаясь в своем плетеном кресле.

– Я приму этого посла сегодня вечером, - взвешивая каждое слово, процедил император.
– Мюжешь передать ему, что он получит охранную грамоту и право свободного проезда по дорогам Империи, но солдат у меня для его охраны нет. Империя находится в состоянии войны. Моря кишат пиратами, а дороги и леса - разбойниками, как твой Маренти будет от них обороняться во время своих поездок - это его дело. Самое большее, что даст ему моя грамота, - это содействие городских властей и наместников провинций. Он также будет вправе присоединиться к любому каравану, следующему под защитой моих легионеров. Это все!

– О! Великий! Большего бедняге и не нужно! Он будет прыгать от радости, - восторженно прошептал Бара.
– Прикажете все подготовить для приема?

– Да!
– устало кивнул император.
– Можешь идти!

Низко и усиленно кланяясь, Бара попятился к выходу из покоев императора.

Оставшись один, Фишу вытащил из складок мантии серый клочок пергамента и еще раз внимательно перечитал написанное: "Мой Император, во время первого же большого приема на вас будет совершено покушение. Заговорщики проникли во дворец. Берегитесь! Ваш верный слуга".