В путах времени

На Великого императора было страшно смотреть. Фишу побледнел от ярости и сделал страже знак разогнать придворных. Только теперь, увидев стрелу в руках посла, он понял, какой опасности подвергался.

Убийца выбрал очень удачное время для нанесения удара. Стражники вокруг трона расступились. Внимание зала поглощено подарками. Взоры всех обращены на императора и посла. Император почти открыт для обзора, можно стрелять без помех.

"Удивительно, как этот Маренти заметил стрелка? Случайность? Благодаря этой случайности я жив, - подумал Фишу.
– Значит, утренняя записка не была пустой угрозой".

Заметив, что смущенный посол собирается удалиться вместе со всеми придворными, Фишу сделал ему знак остаться.

– Осторожнее, мой друг! произнес он.
– Игрушка, которую вы держите в руках, безусловно отравлена.

– Вы правы, Ваше Величество, но небо охраняет Великого императора и его смиренного слугу.

– Слугу?
– Фишу вопросительно вздернул брови.
– Для меня ты отныне больше, чем гость, чем слуга, ты - мой друг! Сегодня ты, чужеземец, сделал для меня больше, чем все мои бездарные стражники и гвардейцы. Бездельники заслуживают по сотне палок. Бара!

– Слушаю, Великий!
– подскочил к трону канцлер.

– Все просьбы и желания моего друга должны выполняться, как мои собственные! Ясно?

– Да! Великий!

"Пройдоха - этот Маренти, - подумал Бара.
– Не успел попасть во дворец, как уже стал фаворитом. Опасен, очень опасен. Такого лучше иметь другом, чем врагом"

– Займись расследованием инцидента, - продолжал император.
– Передай начальнику дворцовой стражи, что я очень недоволен его работой. А теперь оставь нас с господином Маренти.

– Слушаюсь, Великий!
– Бара бросил завистливый взгляд на посла и поспешил вслед за придворными к выходу из зала.

– Ты ловкий и находчивый человек, Маренти, - сказал Фишу, когда они остались одни.
– Мне нравятся такие люди. Я слышал, ты много путешествовал. Как-нибудь я пошлю за тобой утром и ты расскажешь мне о своих скитаниях, о твоей родине, ее обычаях и народе.

– Я всегда к услугам Вашего Величества.

– Хорошо. Теперь о твоей просьбе. Дороги Империи для тебя открыты. Путешествуй, торгуй, перевози свои товары. Мы окажем тебе поддержку. Хотя я бы предпочел оставить тебя в столице, у меня слишком мало хороших друзей, чтобы я с охотой рассылал их по стране. Сам видишь, покушения, интриги, заговоры и убийцы мне порядком надоели. Хочется чего-нибудь этакого задушевного...

– Ваше Величество не должно беспокоиться относительно моих путешествий по стране. Я купил дом в Каросе и большую часть времени намерен проводить здесь. Что же касается поездок, то, как правило, их будут совершать мои слуги. Самому мне хотелось бы побывать только в самых замечательных местах Империи. Увы, я неисправимый путешественник.

– Куда именно ты хотел бы попасть?

Валентин помолчал минуту, как бы размышляя.

– Не знаю, будет ли мне дозволено, Ваше Величество, но я мечтаю посетить Большие храмы на севере и востоке страны, а также увидеть южные провинции, в частности Калию - с ее знаменитой Академией, замечательными горными заводами и ремесленными мастерскими. Вы же понимаете, Ваше Величество, как меня интересуют изделия и товары этой золотой кузницы Империи.

Легкая тень омрачила лицо императора при упоминании о Калии.

– Что касается храмов, здесь не будет препятствий. А с Калией потруднее. Они не жалуют чужеземцев. Княжество обладает определенной автономией в рамках Империи. Чтобы совершить туда путешествие, требуется разрешение еще и одного из ее правителей.

– Разве Великий император не хозяин в своей стране?
– спросил Валентин.

Император улыбнулся:

– Умный хозяин не будет ссориться со своими управляющими. Мое разрешение на путешествие в Калию поможет тебе попасть туда, но без дополнительного распоряжения ее властителей ты не будешь принят так радушно, как бы тебе того хотелось. И тут я уже не смогу ничем помочь. Мастеров золотой кузницы приходится ценить. В горах Калии сосредоточена половина рудников Империи. Изделия ремесленников трех крупнейших городов провинции - Бегоса, Ка и Илии - почитаются лучшими. Три четверти вооружения для моих легионов изготавливается там. Стальные клинки ее умельцев не знают себе равных. И кроме того, половина золота в казну Империи поступает от калийцев. Как видишь, мой дорогой, с этой провинцией приходится быть осторожным.

– Как же мне поступить?

– Я дам тебе рекомендательное письмо к моему зятю - правителю княжества. Сейчас он воюет на севере. У тебя будет возможность посетить действующую армию, наблюдать силу и бесстрашие ронгов. Ты оценишь умение моих полководцев. Кстати, если тебя не затруднит, посылай мне подробные описания всех битв, походов и передвижений моих и вражеских легионов, а также общую оценку положения. Мне - старику - будет любопытно почитать об этом. У тебя, человека со стороны, должна получиться более-менее верная картина. А то мои курьеры не любят огорчать своего повелителя - и часто смягчают события. Что скажешь?

– Я рад. Великий доверяет мне такую ответственную службу. Я постараюсь.

– Ни слова, ни слова больше об этом, милый Маренти. Помни, старик Фишу умеет ценить услуги верных людей. Все документы канцлер тебе сегодня же передаст. Прощай.

Валентин с достоинством поклонился и вышел из Тронного Зала. Его тут же окружили придворные. В одно мгновенье у него появилось три десятка "верных друзей" и он получил две сотни приглашений на обеды и ужины в самые влиятельные дома столицы.

* * *

Когда поздно ночью рабы принесли в паланкине посла домой и Пат с Лимом стянули со своего хозяина камзол и доспехи, Валентин еле держался на ногахот усталости.

– Уф! Давно у меня не было такого суетливого вечера.

– Хозяин, вас вызывает база, - сказал Эрк.

– Не могли выбрать более подходящего времени, - проворчал Валентин, щелкая клавишами телепередатчика.

На экране появилось лицо Василия Строкова.

– Добрый вечер, Валентин! Как твои успехи? Что-нибудь проясняется?

– Привет. Пока только запутывается.

– Вот как? Ты был у императора?

– Да. Очень удачно. Во время нашей встречи в него стреляли.

– Что?

– Пришлось спасти старого прохвоста. Теперь мы лучшие друзья. Мне уже завидуют. Того и гляди - получу удар кинжалом или стакан отравленного вина.

– Ты становишься пессимистом.

– Влияние эпохи.

– Ну! Ну! Нечего на зеркало пенять. Возникли осложнения?

– Мне кое-что не ясно в поведении императора.

– Что именно?

– Многое. Почему-то убийца был эаколот сраэу на месте преступления.

– Да, на них это не похоже.
– Строков задумался.
– Его должны были взять живым и пытать. Ошибка стражников?

– Стражники - не дети. За такие ошибки платят жизнью. Я думаю, дело серьезнее, видимо, замешаны очень влиятельные лица, возможно, родственники самого императора - других объяснений я пока не нахожу.

– Допустим. Что еще?

– Старик приказал мне доносить о действиях своих полководцев.